Империя Немых - Стивен Харпер

— Понятно, — сказал он.

— В переговорах с премьером я могу, конечно, еще немного потянуть время, — сказала императрица. — Такие вещи быстро не решаются. Посмотрите, сколько времени потребовалось Единству только на то, чтобы признать, что юный Седжал проскользнул у них между пальцев.

Она наклонилась вперед, и камни на головном уборе опять качнулись.

— Здравый смысл подсказывает, что мне следует отдать им Седжала. Так я спасу жизни многих, которые могут погибнуть в бессмысленных стычках. Однако такой выход мне не кажется по-настоящему мудрым. Нельзя отдавать Единству человека с такими способностями, как у Седжала. Это само по себе может быть хуже любой войны. Я нахожусь в сложном положении, матушка и праотец.

— Я вам сочувствую, — пробормотала Ара, — ваше императорское величество, — быстро добавила она.

Императрица откинулась назад. Лицо ее оставалось прежним.

— В любом случае, совершенно очевидно, что в Единстве знают о выдающихся способностях Седжала. Даже при таких переменчивых обстоятельствах они не стали бы развязывать войну из-за одного необученного Немого. И мне все еще непонятно, как вообще они узнали о его существовании.

— В то время, пока мы находились на Рже, другие Немые начали ощущать присутствие Седжала через Мечту, — пояснила Ара. — Кенди просто оказался первым. Возможно, премьер Юганови мобилизовал всех своих Немых на поиски Седжала, и в конце концов они его выследили. И когда Седжал обездвижил шестерых охранников у нашего корабля, это, я полагаю, оказалось тем самым последним доказательством, которое помогло окончательно его идентифицировать.

— Звучит вполне разумно, — сказала императрица. — Однако существует вероятность того, что Единство получало информацию из шпионских источников. Мог ли кто-нибудь из вашего экипажа быть таким источником, матушка Ара?

— Это весьма маловероятно, — ответила Ара. — Но если у вас сомнения на этот счет, можно провести допрос всех членов экипажа, включая меня, в Мечте, где нет возможности солгать.

— Это следует сделать, — решила императрица. — Хотя брат Питр Хеддис погиб, так ведь? Не хочу бередить старые раны, но как вы думаете, не мог ли именно он оказаться этим шпионом?

У Ары от гнева перехватило горло. Питр — шпион? Это же смешно! Теперь императрица сомневается в том, что он принес себя в жертву. Ара, кроме того, не могла не заметить, как изменилась ее речь — неопределенные «шпионские источники» быстро превратились в «этого шпиона». Так и начинается охота на ведьм.

— Не могу представить себе, — начала Ара с нарочитой неспешностью, — что Питр, будь он шпионом, стал бы спасать наши жизни и помогать нам бежать ценой собственной гибели.

Императрица кивнула.

— А что Чин Фен?

— Много лет назад он был студентом нашего монастыря, — заговорил Мелтин, чему Ара очень обрадовалась. У нее теперь было время прийти в себя и успокоиться. — Но он оставил учебу, еще не освоив Мечту. Он утверждает, что отправился в Империю Человеческого Единства, потому что у них объявлен приоритет человека и еще потому, что был молодым и глупым.

— Где он сейчас?

— Под домашним арестом. Я должен решить, как следует поступить с ним, — последовал ответ.

— Возможно ли, что шпионом был он? Что на самом деле он вполне способен проникать в Мечту и передавать информацию Единству?

Ара покачала головой.

— Фен догадался о том, кто такой Седжал, задолго до того, как попал на наш корабль. Если бы Фен работал на правительство, он заложил бы нас значительно раньше, как только заподозрил бы, каковы наши истинные намерения.

— А ваш сын Бенджамин? — продолжала императрица.

От такой неожиданности у Ары отвисла челюсть, как будто императрица вылила на нее ушат ледяной воды.

— Он занимается коммуникациями на борту «Пост-Скрипта», — продолжала императрица безжалостным тоном, — и для него не составило бы большого труда передавать в Единство любую информацию.

При этих словах Ара совершила немыслимое. Не вставая с колен, она повернулась спиной к ее императорскому величеству. От бешеной ярости в ее теле напряглась каждая мышца. И Ара готова была перегрызть горло ее императорскому величеству, посмотри она на императрицу еще хотя бы минуту. Сгорая от ярости, она не мигая смотрела в одну точку.

«Всегда следует хранить спокойствие, — напоминала она себе. — Спокойствие, спокойствие».

— Бенджамин Раймар, ваше величество, — раздался тихий голос Мелтина, — является один из самых преданных ваших подданных. Он, сам не будучи Немым, всем сердцем предан нашему ордену. То же самое можно сказать о Харен Машиб и Джеке Джеймсоне. Я всецело им доверяю.

Ара не обернулась. Она понимала, что за столь явное проявление неуважения ей грозит тюремное заключение, но она просто не могла заставить себя соблюдать протокол.

— Мое решение таково, — сказала императрица. Она, казалось, не замечала поведения Ары. — Я посылаю в Мечту двоих своих рабов, которые должны допросить всех Немых, находившихся на борту «Пост-Скрипта», включая и вас, матушка Ара. Полагаю, что это будет простая формальность. В Единстве, вероятнее всего, узнали о существовании Седжала благодаря их собственным Немым, но я хочу знать наверняка. Поскольку Чин Фен не является моим подданным, он, однако, ищет у нас убежища и потому ответит на вопросы под действием медикаментозных средств. Что касается Бенджамина, Джека и Харен, на данный момент мы принимаем их невиновность.

Мелтин ничего не ответил. Ара все так же смотрела в стену.

— Матушка Ара, — произнесла императрица более мягким тоном, — я понимаю, как трудно…

Ара резко обернулась, забыв обо всех правилах придворного этикета.

— Ничего вы не понимаете! Сначала вы приказываете мне решать судьбу невинного ребенка. Затем вы издеваетесь над братом нашего ордена, который пожертвовал жизнью ради спасения всей команды, и заодно обвиняете моего сына в государственной измене. Думайте головой, ваше величество!

— Ара! — в ужасе пробормотал Мелтин. — Ваше императорское величество, прошу вас простить…

— Успокойтесь, праотец Мелтин, — мягко сказала императрица Кан маджа Кали. Она обратила взгляд своих карих глаз на Ару. — Я понимаю больше, чем вы думаете, матушка. Хотите знать, как прошел мой день? Сегодня утром я отдала приказ об отправке спасательной экспедиции по борьбе с голодом на одну из планет. Это отдаленная планета, и, чтобы помощь подоспела вовремя, чтобы успеть принести пользу, экспедиция с продуктами питания, медикаментами и всем прочим должна быть незамедлительно отправлена с двух ближайших планет. Разумеется, за все платит Конфедерация, но перевод средств тоже займет время. То есть эта экспедиция ляжет тяжелым, пусть и временным, грузом на экономику этих двух планет. Не исключено, что в дальнейшем она даст толчок экономическому спаду, который неминуемо коснется многих сотен жизней. Мне потребовалось два часа, чтобы провести анализ всех составляющих факторов и отдать приказ о претворении этого плана в жизнь. За эти два часа пять тысяч двести двадцать четыре моих подданных умерли от голода. Вскоре после этого я получила сообщение, что давний конфликт между одной из планет Конфедерации и ее колонией перерос в крупномасштабные военные действия. Мой племянник, которого я послала туда с миротворческой миссией, попал в руки мятежников и умер от пыток.