Парадокс чести - Пэт Ходжилл

— Вы все слышали новости. Это наше дело, ибо мы из Тентира. Здесь это началось, здесь и закончится. Один из нас пропал. Он должен быть найден.

Отряды кадетов послали обыскивать училище, наказав уделить особое внимание Старому Тентиру. Десятки осторожно пробирались сквозь лабиринт с факелами в руках, держа друг друга в поле видимости. Некоторые обвязались друг с другом верёвками, которые слишком часто дёргались и обрывались. Другие оставляли на стенах пометки мелом. Очень скоро жалобные крики потерявшихся принялись гулять по залам долгим эхом.

— Что если он превратился в кровожадного дикаря? — прошипела Рута, крадясь следом за Джейм и почти наступая ей на пятки, стараясь не выдать голосом тот страх, что мучил их всех. — Я хочу сказать, разве кто-то станет его винить? Но мы же первые люди, на которых он, вероятно, нарвётся.

Джейм ничего не ответила. Ей тоже казалось, что Рута вполне могла быть права, что рандон превратился в монстра, но, боже мой, что же тогда?

Её десятке назначили участок недалеко от помещений Медведя, глубоко внутри старого училища. Они прошли мимо его двери; её разнесли мощным ударом изнутри, разбитые вдребезги доски покрывали пятнышки крови из ободранных костяшек. Порог устилали разодранные в клочья цветы.

Дальше стены смыкались, образуя мрачный коридор, пустынный, но с рядами дверей. Большинство из них были незапертыми, легко поддаваясь в комнаты, свободные ото всех, кроме мёртвых пауков, запутавшихся в своей собственной паутине и белёсых, быстро снующих созданий, что избегали лучей света.

— Следите за полом, — сказала Джейм.

Они углубились в лабиринт туннелей дальше всех остальных и доски под их ногами покрылись мехом из пыли.

— Сюда, — сказала Шиповник.

Они увидели следы больших босых ступней и упавшие лепестки, ведущие к стене, а затем исчезающие в ней.

— И что теперь? — сказала Шиповник.

Джейм потыкалась вокруг плинтуса, высматривая, за что бы зацепиться. Одна из панелей подалась, потайная дверь открылась.

Серод выдал ей всего несколько потайных путей Тентира, и этот был одним из них. Медведь, вероятно, знал их все, ещё с той поры, как был комендантом, как же давно это было. Кадеты осторожно спустились по узкой, тёмной лестнице, отбиваясь от густой паутины, и оказались в общем коридоре, что извивался между Старым и Новом Тентиром в направлении северных ворот. Здесь следы исчезали, но, несомненно, существовало только одно направление, в котором они могли идти.

— А теперь вы можете вернуться в свои покои и перехватить немного завтрака, — сказала Джейм своей команде. — И никому ни слова.

Над ней, нахмурившись, нависла Шиповник.

— Вы в этом уверены?

— Я же хочу как лучше, верно? Медведь — шанир, связанный с Тем-Кто-Разрушает. Как и я. Уж если мы не сможем договориться, то кто же сможет? Кроме того, он мой Сенетари.

Шиповник хмыкнула. — Да будет так. Удачи. — Она увела прочь остальную часть её озадаченного отряда.

Джейм выскользнула через боковую дверь и пересекла тренировочные поля. За ними простиралась стена и яблоневый сад, тонущий в белых цветках. Выше лежал луг, где она собирала дикие цветы.

Поначалу Медведя нигде не было видно, потому что он стоял на коленях в глубокой траве, но потом её внимание привлёк пучок серебряно-серого, а под ним она разглядела его грубоватый профиль. Когда она осторожно приблизилась, то увидела, что его колени завалены ранними маргаритками. Своими неуклюжими пальцами, с покрытыми засохшей кровью костяшками и громадными когтями, щелкающими в считанных дюймах от его кончиков пальцев, он пытался сплести венок из ромашек. Она встала рядом с ним на колени.

— Ну-ка, дай-ка я попробую.

Джейм ещё никогда прежде не приходилось плести венки, но она быстро приноровилась. Сначала сплетаешь первую порцию стебельков, так, чтобы личики в кайме лепестков смотрели наружу, затем добавляешь ещё и ещё. Когда цепочка стала достаточно длинной, она сплела её концы вместе и увенчала этой хрупкой короной голову Медведя. Он с фырканьем откинулся назад. Она никогда прежде не видела его столь безмятежным и почти величественным, расселина в черепе прикрыта, седые волосы и белые лепестки вместе колышутся над бровью, волнуемые тёплым ветерком.

Затем он поднял голову и принюхался. Проследив за его взглядом, Джейм увидела Коменданта, неподвижно сидящего на своём могучем боевом жеребце Облако у нижней кромки луга. Он был одет в сероватый кожаный охотничий костюм. Солнечный свет мерцал на острие длинного копья на вепря.

Его лорд оставил ему только два варианта: посадить своёго брата в клетку или убить его. Это был Парадокс Чести в самой грубейшей его форме.

Медведь поднялся на ноги. Два рандона рассматривали друг друга через море волнующейся травы. Задувал ветер. Колокольчики кивали. Джейм затаила дыхание.

Шет склонил голову в салюте. Через мгновение, Медведь ответил тем же, как будто этот жест расшевелил его давно похороненную память. Гирлянда из маргариток соскользнула и лихо свесилась через глаз. Он снял её и рассеянно уронил Джейм на голову, где она сначала зацепилась за ухо, а затем свалилась ей на плечи. Он повернулся, чтобы уйти, но затем приостановился и качнулся назад. В его ладони было что-то маленькое, что-то, что он вручил ей, сжав её ладонями. Затем он снова повернулся и неуклюже побрёл к отдалённой линии деревьев.

Джейм наблюдала, как он уходит.

Затем она посмотрела, что же он такое ей дал. Это была резная деревянная кошка, подправленная таким образом, чтобы её отломанные задние ноги свернулись под ней, как будто она припала к земле. Она могла отследить следы когтей, похожие на удары долота, неуклюжие, но всё же осмысленные.

Комендант наблюдал за отбытием своего брата не двигаясь с места, пока Медведь не скрылся за деревьями. Затем он подъёхал к ней и подцепил гирлянду кончиком копья, как будто, чтобы получше рассмотреть, мимоходом приставив лезвие к горлу Джейм.

— Ха, — сказал он, смахнул прочь венок из маргариток, сунул своё копьё в ножны и предложил Джейм руку. Та её приняла и вскочила на Облако позади него. Они поехали обратно в Тентир, так и не сказав друг другу ни единого слова.

Наконец-то наступил вечер, окончание долгого дня. Благодаря охоте на Медведя все пропустили свои первые два урока. А затем Джеймс заработала ещё один чёрный в письме.

По мнению Руты, последнее было крайне несправедливым. Никто не писал лучше или быстрее её леди, да ещё столь изящно, однако в данном случае инструктором был Рандир, а Норфы едва ли могли рассчитывать на особую справедливость от этого дома.