Семь звезд - Ким Ньюман

— Джени отлично отозвалась о вашей работе, сказала, вы без труда находите пропавших.

Вернув ребенка, я стал в глазах женщины героем. Джени Уайльд отлично заплатила за услуги, но знаменитым и богатым стать так и не удалось. Во время войны никому не было дела до каких-то сыщиков, вернувших детей знаменитым актрисам, а деньги, которыми "озолотили", обесценились с молниеносной скоростью.

— Кого разыскиваете? — спросил я, желая поскорее перейти к сути дела.

— На самом деле вопрос достаточно необычный. Вы, конечно, знаете, кто такой Джон Бэрримор?

Лорр странно растягивал букву "и".

— Известный актер, умерший на прошлой неделе.

Великий Профиль многим нравился, однако, несмотря на талант, давно спился.

— Надеюсь, вы не просите о расследовании причин смерти Бэрримора, насколько известно, он умер своей смертью. К тому же подобной деятельностью занимается полиция.

Лорр пожал плечами.

— Дело в другом. Я хочу, чтобы вы нашли тело Бэрримора и доставили обратно в морг "Пиерс Бразерс" на бульваре Сансет. Не волнуйтесь, я хорошо заплачу.

— Такса — двадцать пять долларов в день, плюс дополнительные расходы.

— Согласен на любые условия.

— Итак, тело актера похитили из морга?

— Да… Если честно, я причастен к похищению. Не сочтите негодяем, я действовал по просьбе одного влиятельного в Голливуде человека, режиссера Рауля Уолша. Поступок в любом случае не делает чести, однако мы хотели просто пошутить. К сожалению, я легко попадаю под влияние авторитета. Наверное, к этому склонны все европейцы и поэтому сейчас в Европе командует Гитлер. Многие люди по складу характера предпочитают подчиняться сильнейшему. Кстати, недавно фашистский рейх предложил мне выгодную работу в немецком кинематографе, несмотря на мои венгерские корни, но я, конечно, отказался… Извините, кажется, отошел от темы. Так вот, мистер Уолш предложил немного пошутить над старым другом Эрлом Флинном. Отказать режиссеру действительно невозможно, от него полностью зависит моя дальнейшая карьера.

Лорр нервно ходил взад-вперед по кабинету, трогая все, что попадалось под руку. Казалось, он представляет себя в роли детектива Спейда, которого играл в "Мальтийском соколе".

— Эрл Флинн горько оплакивал смерть своего кумира Бэрримора и даже организовал поминки на личные средства в клубе "Петух и бык", где обычно собираются театралы. Мероприятие прошло замечательно: Джон Кэррадайн читал отрывки из "Гамлета", Дэвид Найвен рассказывал байки из жизни Бэрримора. Компания выпила море спиртного, а Эрл напился больше всех и распустил сопли. Тут-то Уолш и предложил немного "утешить" беднягу, "вернув" ему на некоторое время Великого Профиля.

Я слушал историю с неподдельным интересом: чего только не придумают сумасшедшие в Голливуде!

— В итоге, когда Флинн напился до беспамятства и самостоятельно передвигаться уже не мог, мы взяли такси и отвезли его домой, высадили у дверей и уехали. Согласно намеченному плану, открыв двери, Флинн должен был увидеть мирно сидящего в кресле Бэрримора. Дело в том, что пока в баре поминали усопшего, мы с Уолшем съездили в морг "Пиерс Бразерс" и, заплатив кругленькую сумму, одолжили на некоторое время покойного Бэрримора. Доставили безвременно ушедшего Великого Профиля в особняк Флинна, спокойно вернулись в клуб и присоединились к шумной компании. Надо сказать, труп представлял довольно жуткое зрелище. Не завидую бедняге, если он все же встретился с кумиром.

Голливуд не похож ни на один город в мире. Только здесь никому не известные люди вмиг превращаются в кинозвезды и так же внезапно через некоторое время исчезают с пьедестала, зачастую превращаясь в спившихся бродяг. Каждый, приезжающий в Голливуд, мечтает моментально выбиться из грязи в князи, получить деньги, власть, известность, всеобщую любовь и поклонение, однако далеко не всем это удается.

— Если тело Бэрримора находится в доме Флинна, почему бы вам самим не поехать и не привезти труп обратно в морг, к тому же не мешало бы проверить жертву розыгрыша: после таких шуток недолго и самому концы отдать.

Лорр улыбнулся, обнажив желтые хищные зубы.

— Мы так и сделали. Однако когда приехали, обнаружили входную дверь взломанной, кресло перевернутым и никаких признаков Эрла или покойного. Несколько человек уже обшарили все углы в городе, где мог появиться Флинн, но к концу дня решили нанять частного детектива на поиски обоих пропавших. Необходимо как можно скорее решить проблему, так как скоро похороны Бэрримора, к тому же надо избежать огласки в прессе.

Несмотря на иронию, я видел, что Лорр крайне сожалеет о столь жестокой шутке. Винить актера в произошедшем не было смысла: Уолш действительно пользовался большим влиянием, и предложи он кому-нибудь другому подобную аферу — вряд ли бы кто-то отказался. Девять из десяти актеров будут счастливы оказать столь необычную услугу известному режиссеру в надежде получить позднее роль в одном из фильмов и покорить миллионы зрителей.

— Как вы считаете, тело до сих пор где-то у Флинна?

— А где же еще? Если, конечно, обоих не похитило третье лицо…

— Вы оставили кого-нибудь наблюдать за домом, в случае, если Флинн появится?

Лорр кивнул.

— Безусловно. Мистер Уолш принял все необходимые меры.

Актер положил на стол сто долларов в качестве задатка. Мятые десяти — и пятидолларовые купюры пахли виски, в пачке даже торчали однодолларовые жеваные бумажки. Почему-то обычно считается, что у богачей деньги хранятся исключительно в крупных купюрах.

Взяв адрес Флинна и договорившись о следующей встрече, мы пожали друг другу руки. Теперь у меня появился новый клиент, новое дело и скорее всего новая головная боль.

— Стойте, сэр, — сказала темная длинноногая фигура и, быстро отделившись от стены прихожей в доме Флинна, направила пистолет прямо мне в лоб.

Длинные волосы до плеч и борода почти полностью скрывали лицо незнакомца. Глаза неестественно блестели от выпитого, изо рта страшно разило виски. Я узнал Джона Кэррадайна.

— Я детектив, нанятый Питером Лорром.

Кэррадайн отошел назад и поздоровался.

— Входите, любезный друг, мы чтим служителей Фемиды, — воскликнул актер пьяным голосом.

Флинн проживал в особняке на Малхолланд-драйв. Ходили слухи, что актер жил на широкую ногу и роскоши в его доме завидовали все звезды Голливуда. Однако увиденное не поражало воображение: в доме любимца публики я ожидал увидеть что-либо вроде декора в стиле "будуар" с бархатными шторами и картинами с изображением голых нимф и младенцев, но, к своему удивлению, обнаружил достаточно аккуратный дом, оформленный в хорошем вкусе. Как ни странно, у Флинна даже имелись книги, причем не склеенные из отдельных листочков подставки для бокалов с виски или порнография, а достаточно приличные произведения известных писателей — Шекспира, Скотта, Стивенсона и Конрада. В прихожей стояло массивное кресло, в котором еще недавно неуклюже сидело тело мертвого Бэрримора.