Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

«Нельзя надеяться, что они придут в этот ад и спасут меня. Я должен самостоятельно найти дорогу отсюда».

Чудо еще, что никакая тварь не напала на него, пока он лежал без сознания или когда урывками спал в невероятно черные блэквейлские ночи. Проснувшись, Олтон не раз обнаруживал вокруг примятую траву, иногда он слышал мягкие шаги, а то и улавливал блеск чьих-то глаз в темноте.

Однажды он почувствовал, что какое-то животное подошло к нему вплотную и обнюхало. После этого случая Олтон при малейшей угрозе, не чинясь, использовал свои магические способности и воздвигал защитный барьер. Плохо то, что это отнимало у него много сил.

Больше же всего его беспокоило неотвязное ощущение некоей невидимой работы в лесу. Та самая мыслящая субстанция, которую он раньше чувствовал через Стену, теперь непосредственно окружала его. Олтон нимало не сомневался: именно этот чуждый разум воспрепятствовал лесным хищникам разорвать его на части. Сама мысль, что нечто непонятное и бесформенное обладает такой силой, наполняла его ужасом.

Нет, конечно, он благодарен за защиту, но только вряд ли в основе этой заботы лежит простое человеколюбие. На самом деле Всадника пугала мысль, что этот неведомый разум имеет такую власть над ним. Что же произойдет, когда он наскучит своему неизвестному благодетелю и тот бросит его на произвол судьбы?

— Я должен найти Стену, — прохрипел Олтон.

В этом заключался его единственный шанс на спасение. Но куда следует идти? Неизменный туман и сплошная облачность скрывали небо, так что Всадник не мог ориентироваться по звездам. Опять же, если даже ему повезет найти Стену, как знать — без всяких опознавательных знаков — в какой стороне располагается брешь?

«Все в свое время, все в свое время…»

Прежде надо решить проблему питания. Ведь если даже лесные хищники не уничтожат его, это сделают холод, сырость и голод.

Мысль подстегнула Олтона. Он решительно достал из земли жирную личинку, ощущая на себе все тот же внимательный и любопытный взгляд.

Вселившееся на сей раз в тело дикой кошки Сознание скорчилось вместе с ней в зарослях папоротника и внимательно наблюдало за человеком. Видело, как тот спал, охотился, опорожнялся. Больной и слабый человек представлял собой легкую добычу, и Сознанию приходилось прилагать усилия, чтобы сдерживать желание кошки напасть на него. А ведь надо было еще удерживать и других хищников!

Когда-то, давным-давно, Сознание приобрело навыки изучения исследуемых объектов. И усвоило, что важнейшим инструментом получения знаний является наблюдение. Ты следишь за поведением объекта в повседневной жизни, смотришь, как он реагирует на окружающую среду. Порой видоизменяешь эту среду, чтобы выяснить способности объекта адаптироваться.

В данном конкретном случае Сознание видело, что испытуемый находится в отчаянном состоянии и совершенно не может приспособиться к лесу.

Наблюдение за мужчиной вызвало целую лавину воспоминаний. Помнится, тогда, в далекие времена, Сознание определило род людской, к которому относился данный объект, как крайне неприятное явление.

«Варвары», — так называл их Адриакс.

Адриакс… мысли о нем волновали даже сильнее воспоминаний.

Сознание как сейчас видело его — высокий и горделивый, подобно тому кораблю, который уносил их к неизведанным землям, прочь от родимой Аркозии.

«О, Адриакс! Прекрасный Адриакс с белокурыми волосами и глазами, как голубые озера».

Он был воином, ученым и блестящим рыцарем при дворе Аркоса Пятого. А также отчаянным авантюристом и его лучшим другом.

Сознание окунулось в далекие воспоминания: толпа, заполнившая причал, люди бросают цветы вслед отплывающим кораблям. Их сопровождает эскорт из рыболовецких судов и лучших флагманов Империи…

Над гаванью высится монументальный Терравоссэй — резиденция императора. Величественные здания с рифлеными колоннами, золотые купола в их совершенной симметрии, веселые фонтаны, барельефы и статуи во дворе. Средоточие интеллекта и культуры. Родной город.

Под самые небеса вздымаются башни Божьего Дома, а еще выше — дворец императора Аркозии.

Сознание почувствовало, как внутри него шевельнулась острая печаль. Кошка, в чьем теле оно поселилось, взвыла, как от боли, и принялась вылизываться.

«А сейчас я здесь, не в Аркозии. Почему?»

Единственный осмысленный ответ на этот вопрос был как-то связан с идеей путешествия. Но не полностью ею исчерпывался. Было что-то еще.

Разглядывая жалкого человечка, Сознание припомнило, что когда-то оно принесло войну его соотечественникам — на долгие-долгие годы. Значит, это было не просто путешествие, но покорение? Точно, покорение во славу Аркозии.

Но все пошло не так, как ожидалось — это Сознание тоже помнило.

«Меня разбили».

Кошка злобно зарычала, вздыбив шерсть на загривке и выпустив когти. Ничтожные существа — как тот, что сейчас пожирал червей и личинок — разбили армию великой Империи? Кошка подобралась, готовая прыгнуть на мужчину и в мгновение ока выпотрошить его. Уже целую вечность Сознание не переживало такой ярости. О, с каким удовольствием оно сейчас запустило бы когти в плоть этого человечишки, разодрало бы его мускулы и сухожилия, вонзило клыки в незащищенную нижнюю часть живота!

Кошка изготовилась к нападению, и весь лес — отражение эмоций Сознания — замер и напрягся. Где-то вдалеке отчаянно возопили Хранители Стены.

Почувствовав тревожное изменение в лесу, Олтон выплюнул хитиновый панцирь жука и прислушался. Все, вроде, было, как всегда — туман клочьями плавал над поверхностью земли, но сам лес притих и застыл.

Откуда-то справа донеслось низкое, угрожающее рычание большой кошки. Олтон в страхе вскочил на ноги и бросился бежать. Наверное, он мог бы попробовать выставить защитный экран, но ощущение всеобъемлющей злобы, окружавшей его со всех сторон, лишало это действие смысла. Земля под ногами, каждый листок на дереве, сам воздух, которым он дышал, источали недоброжелательство. Да, он мог бы спрятаться от нападения дикой кошки, но как защититься от целого леса?

Паника овладела человеком. Он должен, просто обязан найти Стену! Будто охваченный внезапным безумием, он опрометью бежал неизвестно куда. Скользил на мокрой траве, отбрасывал прочь нависающие ветки… Бежал, чувствуя острую, колющую боль в боку. Его подстегивало ощущение погони. Нечто — быстрое, глазастое — мчалось за ним по лесу.

В какой-то момент Олтону показалось, что силы оставляют его. Проще всего сдаться, лечь на землю и ждать своей судьбы. Но гордость Д'Йеров не позволила ему это сделать. Он будет бороться до конца! Возможно, он двигается вовсе не к Стене, а в глубь леса… и будет так бежать до самого залива Уллема. Ну и пусть, он все равно не остановится. Продолжит бежать, неважно, в каком направлении.