Мачехина дочка - Оксана Зиентек

и ценах на шерсть, о дороговизне хорошего железа и море коней в какой-то отдаленной провинции. Где мог — помогал, где не мог — сочувствовал. Обещал похлопотать перед королем, когда дело касалось приданого для сироты-племянницы или места службы для младшего сына.

Высшее дворянство лишь морщило носы, глядя, как молодой принц развлекается. Поняли и сразу оценили его замысел лишь самые близкие. Остальные осознали потом, когда очередной родственник попытался устроить очередной переворот. Когда король болен, а наследник — единственный, искушение короной может и перевесить родственные привязанности.

Заговорщикам всего-то и надо было, пользуясь болезнью короля Генриха, устранить наследника и быстро женить своего предводителя на принцессе. Дворцовая гвардия, которую традиционно набирали из представителей лучших дворянских семей, безропотно подчинилась приказу и дала себя разоружить. Но те немногие, кто отказался подчиниться, ценой своих жизней дали шанс принцессе, и Матильде удалось сбежать. А столичный гарнизон, в котором, так же традиционно, служили обычные не титулованные рыцари, запер все городские ворота и двинул отряды в сторону дворца.

Покушение на крон-принца, который в тот момент пребывал с инспекцией в одном из провинциальных гарнизонов, вообще не состоялось. Сильная магия в те времена считалась привилегией высших аристократов, но жизнь показала, что даже самый сильный маг не выстоит против десятка слабых. С тех пор утверждение, что рыцарство — опора государства, приобрело для королевской семьи практический смысл.

Эрик мысленно усмехнулся. Если бы он заранее не знал о ловушке, он догадался бы о ней, самое позднее, на первой остановке. Любой рыцарь знал (это передавалось из уст в уста вместе с другими армейскими байками), что ни один из принцев, оказавшись за пределами дворца, не откажется подсесть на привале к общему котлу. Этому с детства учил сыновей король, это давало королевским рыцарям уверенность, что их службу оценивают не только деньгами. А этот десяток, который должен был, согласно бумагам, быть доверенными людьми крон-принца Генриха, вел себя так, словно принцев они раньше видели только на парадах.

Эрик нашел взглядом каждого из своих рыцарей. За них он беспокоился сейчас гораздо больше, чем за себя. Дай им волю, они вместе с бароном фон Роде, с которым тоже пришлось поделиться новостями, доставили бы его в столицу силком, укутанного в десять слоев магии. Но тогда пришлось бы потратить еще немало времени, чтобы поймать остатки агентов дорогого родственничка. Те ушли бы на дно, затаились в поисках следующего удобного случая. А так… они вели его в засаду, не подозревая, что засада ждет их самих.

Барон настаивал, чтобы Эрик никуда не уезжал, заявляя, что краткосрочную осаду его замок выдержит. Целитель и рыцарь-земляник только восхищенно качали головами, когда рассматривали план обороны замка. Легкое, почти воздушное, на первый взгляд, строение оказалось вполне обороноспособным. Но Эрик не хотел случайных жертв, поэтому решил рискнуть.

Командир отряда, едущий впереди, поднял руку, показывая смену направления. Поймав вопросительный взгляд целителя, Эрик на миг прикрыл глаза, подавая знак: «Пора!».

— Эй, Мальте! — Окликнул целитель молодого товарища. — Баклага с кофием, что госпожа баронин передала, у тебя?

— Вроде, у меня. Там, где-то в сумке должна быть.

— Ну так найди!

— Зачем? — Молодой рыцарь нарочито не спешил выполнять распоряжение старшего по возрасту, но не по званию, товарища.

— Сказано найти, значит, найди. — Не унимался целитель, попутно вполголоса объясняя едущему рядом «товарищу» — Гражданский, без пинка с места не сдвинется.

Тот сочувственно покивал головой, дескать, знаем мы таких. Если к принцу новые сопровождающие относились со всем почтением, то к его рыцарям — с подчеркнутым дружелюбием. Почти постоянно находился кто-нибудь, желающий втянуть людей принца в беседу, ненавязчиво вклиниваясь между ними, не давая сбиться в группу. Те, в свою очередь, делали вид, что ничего не замечают.

Сейчас же, на звук небольшой перепалки подтянулись остальные остальные двое рыцарей. Старший маг-землянник подъехал почти вплотную к Мальте, упрекая того за непочтительность к «самому нужному в армии человеку» — целителю. Тот, в свою очередь, начал неспешно копаться в сумках, ворчливо жалуясь на слишком большое число командиров. Второй рыцарь — огневик — подъехал к целителю, узнать, из-за чего весь сыр-бор. «Армейцы» встревоженно переглянулись, но явных причин вмешиваться пока не было.

— Что там у вас случилось? — Из головы небольшой кавалькады подъехал командир — молодой парень, всего на пару лет старше Мальте.

— Его Высочеству пора подкрепиться. — Сообщил ему маг-целитель. Эрик наблюдал за этим всем со скучающим видом, словно его это все не касалось.

— А Его Высочество не может потерпеть? До следующего привала совсем чуть-чуть осталось.

— Молодой человек! — Степенно отвечал ему целитель, не скрывая, однако, доли ехидства в голосе. — Вот когда попадете в руки моим коллегам после очередной битвы, тогда и расскажете своему целителю, как вас правильно лечить. А пока что я отвечаю за здоровье Его Высочества и, уверяю вас, я в состоянии проследить, чтобы он принимал зелья вовремя. А ваша задача — обеспечивать его безопасность.

— Но…

— Вы слышали распоряжение целителя. — Вмешался в разговор Эрик, стараясь удержать надменное выражение лица. — Выполняйте.

— Но, Ваше Высочество! — Обиженно возопил командир отряда. — Не на склоне же! Давайте хотя бы заедем вон в тот лесочек. Там, в паре шагов от дороги, есть удобная поляна, на которой и сделаем привал.

— Что скажете? — Обратился принц к целителю. — Столько-то подождать можно?

— Если только до того лесочка. — Ворчливо согласился тот. — Вы же не хотите, чтобы снова вернулась лихорадка?

Отвлекая противника несуществующими проблемами, рыцари успели перегруппироваться. Принц Эрик оказался с двух сторон прикрыт целителем и огневиком. А сзади их уже догоняли Мальте, держа в руке найденную-таки баклагу с кофе, и землянник, продолжающий нудно отчитывать молодого рыцаря.

Засада сработала, как только отряд полностью втянулся в лесочек. Не та засада, на которую рассчитывали фальшивые сопровождающие, а другая, настоящая, наша. Не было каких-то условных знаков, вроде разбойничьего свиста или птичьего крика. Не было ничего, только свист арбалетных болтов, смертоносным роем рванувших с ближайших деревьев. Вот тогда обманчивая тишина летнего утра сменилась шумом боя. Заржали кони, раздались первые вскрики раненых… Два