О людях и нелюдях - С. Алесько

— Невеста.

— Не познакомишь?

— Она…

— Не беспокойся, я ее не укушу. И серебром тыкать не стану.

— Она человек.

— Простолюдинка?

— Да. И что?

— Ничего. Не свирепей. Любому дворянскому роду время от времени требуется свежая кровь. Твоя прапрабабка была дочерью охотника. Зови девочку.

Дрозд повиновался. Вряд ли отец обидит Виночку, но она, скорее всего, испугается грозного князя… Тем не менее, выбора у него нет…

Оборотень вышел в коридор. Листвень тут же вскочил ему навстречу.

— Что с господином?..

— Он жив и в памяти. Подожди еще немного. Виночка, — взглянул на девушку. — Отец хочет видеть тебя.

Винка побледнела и молча шагнула к Дрозду, пропустившему ее в комнату. Князь по-прежнему стоял у окна. Девушка несмело подошла к нему, ощущая на затылке дыхание оборотня. Видно, он не хотел оставлять ее без поддержки.

— Здравствуйте, ясный князь, — поклонилась и осмелилась, наконец, взглянуть в лицо Соколиному.

Тот оказался вовсе не страшным и смотрел на нее с улыбкой. Да, лицо суровое, но глаза усталые и тоскливые.

— Как тебя зовут?

— Винка, ясный князь.

— Кто ты? Откуда?

— Я сирота. Родители мои были селянами…

Соколиный, по-прежнему улыбаясь, разглядывал девушку. Пауза затянулась, и Винка, увидев испачканный засохшей кровью разодранный рукав, пробормотала:

— Вы ранены, ясный князь. Перевязать вам руку?

— Не нужно. Мне твои заботы уже не помогут, — промолвил Соколиный. — Пригляди лучше как следует за этим… нелюдем, — кивнул на Дрозда. — Коли не противно.

— Оборотни если и отличаются от людей, то, пожалуй, в лучшую сторону, — выпалила Винка. — Во всяком случае те, кого я знаю.

— Я вижу, тебе повезло, Кречет, — хмыкнул Соколиный, потом ухватил девушку за плечо здоровой рукой, притянул поближе и заговорил вполголоса, возможно, думая, что сын его не слышит. — И роди ему детишек, даже если он станет отказываться. Ты сумеешь настоять на своем. Никто из дворян ему свою дочь не отдаст, а и отдаст, она не станет рожать оборотней. А я не хочу, чтобы мой род прервался. — Винка, терзаемая смущением и проснувшимся страхом, быстро кивнула, глядя в блестевшие лихорадочным огнем глаза. Соколиный не отпустил девушку, но, казалось, забыл о ней. Взгляд стал отсутствующим, с губ сорвались бессвязные слова. — Вся жизнь — будто взмах крыла, короткая, не оставляющая следа… И они исчезли бесследно… Любавушка, Сапсан, первенец… Я не смог их ни удержать, ни охранить… С ними ушла жизнь, осталась лишь ненависть… Ненависть, смерть и тлен… Не желаю, чтобы Соколиные сгинули… Теперь надежда только на Кречета… На моего младшего… Он должен справиться, у оборотней кость крепкая…

— Отец… — Дрозд осторожно снял руку князя с плеча Винки. — Здесь еще Листвень, ваш оруженосец…

— Зови, — Соколиный будто пришел в себя. — Мальчишка очень кстати.

Девушка отшла от князя, гадая, зачем же Листвень так понадобился своему господину. Ответ она получила быстро, и он оказался простым. Первым делом Соколиный похвалил паренька за храбрость, проявленную в Лопушках.

— У меня будут два последних приказа, оруженосец. Первый: присягни на верность моему сыну, — князь кивнул на Дрозда. — И второй: отныне ты должен свидетельствовать перед любым, кто спросит, что этот нелюдь и есть Кречет, теперь мой единственный наследник и твой будущий господин.

— Да, ясный князь, — Листвень опустился на одно колено. — Я выполню ваши приказы, — и, повернувшись к оборотню, произнес слова присяги.

— Я принимаю твою службу, — ответил Дрозд. — Встань. Продолжай охранять девушку. А сейчас оставьте меня с отцом, — взглянул на Винку.

Соколиный умер через два дня. Хвощ не успел добраться до укрывища вовремя. Дрозд складывал погребальный костер и думал, что приди потаенный раньше, он все равно не смог бы спасти князя. Не взирая на протесты отца, оборотень осмотрел рану. Ее края потемнели, воспаление охватило всю руку, дойдя до плеча. Пугающий запах, который учуял пес, войдя в комнату-узулище, оказался запахом разлагающейся плоти. Как ни странно, князь не слишком мучался, будто телесная боль не шла ни в какое сравнение с покинувшей его с обретением сына болью душевной.

Дрозд попеременно с Лиственем дежурили у ложа Соколиного. Винка попыталась помочь, но пес отказался. Звериное чутье подсказывало: князю недолго осталось, и оборотень хотел последние часы провести с отцом.

Скончался Соколиный легко, во сне. Бодрствовавший Дрозд в какой-то момент перестал слышать его дыхание, а взглянув в лицо, увидел, что оно стало необычно спокойным и умиротворенным, каким он князя и не помнил.

До замка на Грозовом утесе было около пяти дней пути, погода стояла теплая, и Дрозд решил предать тело отца огню. Пусть в родовой усыпальнице покоится пепел. Насколько он знал, останки его матери постигла та же участь. И тело брата не лежит целиком в каменном гробу…

Дрозд отказался от помощи воинов-нелюдей и собирал погребальный костер вместе с Лиственем, Вьюном и Винкой. Когда все было готово, волки в полном молчании снесли завернутое в плащ тело во двор, там пес, оруженосец и кошак положили останки князя на подготовленные дрова. Масла не нашлось, но смолистые сосновы ветки, сухой мох и береста вспыхнули быстро. К небесам взметнулось пламя огромного костра.

Оборотни окружили его, склонив головы. Соколиного люто ненавидели, но его не стало, а к мертвецам нелюди относились почтительно. К тому же волки не забыли, как принял князь свой последний бой, и как вел себя в плену. Воины Клыка умели ценить доблесть, да еще хотели выказать уважение сыну покойного. Ведь с ним теперь связаны их надежды, да и сам парень не так уж плох: смел и силен. К тому же сумел забыть или хотя бы оставить в прошлом злость за то, что его лишили людской природы.

Когда костер почти прогорел, и на пепелище осталась лишь груда сочащихся красным углей, волки разошлись. Вьюн увел Винку, Листвень, не выдержавший жара, присел поодаль. Только Дрозд неподвижно стоял на том же месте, куда отступил, когда пламя разгорелось в полную силу. Его темные волосы были засыпаны пеплом. Из развалин бесшумно выскользнула Ненасыть и подошла к псу.

— Почему ты не забрал в поединке мою жизнь? — спросила она, завороженно глядя на пробегающие по темно-красной куче яркие желтые язычки.