Хватательная рука - Ларри Нивен

– Отлично! Соедините меня с «Антропосом».

– Да, сэр, мы тоже получили копию, – проговорил Раулингз. – Это пришло с астероида, который следует за бета-ведущими троянцами.

– Что-что?

– Бета-ведущими троянцами, сэр...

– Хорошо, я вас понял.

– Есть астероид, который неустанно следует за этой группой астероидов. Она расположена в шестидесяти градусах впереди Мошки-2.

– Понятно.

– А это пришло из места, расположенного, вероятно, в пятидесяти градусах от Беты.

– Нестабильно, вам не кажется? Должен быть какой-нибудь толчок, не так ли, Бекман? Или еще что-нибудь. А, Раулингз?

– Да. Мой навигатор – настоящий зубр в этой науке, и он не отступится от этого дела, пока не докопается до сути.

Рыльце Евдокс выглядело бодро и чуть ли не вульгарно, если к нему вообще применимы подобные описания.

– «Александрийская библиотека», о да! Их призыв может оказаться весьма ценным. Сейчас они близки к краху. Правда, кое-что из их богатства десятилетней давности у них еще осталось.

– Вы судите об этом по тому, что они купили Посредника Бери? предположил Реннер.

Если мошкита как-то отреагировала, то Кевин этого не заметил.

– Да, они купили себе финч'клик'а Бери у Персии. Они всегда старались поддерживать свою древнюю традицию сбора и систематизации знаний. Вероятно, они по-прежнему продолжают это делать.

– Кстати, – продолжала Евдокс, – эта семья – самая древняя из всех, которые мы знаем. Они покупают и торгуют информацией обо всей нашей истории. Им приходилось сменять место пребывания бесчисленное количество раз. Они пребывали на бета-ведущих троянцах восемь тысяч лет назад, как раз когда произошло убийство Докторов.

– Мы слышали об этом, – сказал Реннер. Внезапно он ощутил какое-то странное замешательство и прибавил: – Я имел в виду, что всего лишь слышали. Нам ничего не известно.

– Как? Вы не знали об убийстве Докторов на Мошке-1? Впрочем, это меня не удивляет, – проговорила Евдокс. – Причина вполне очевидна. Ведь из-за Докторов проблемы с перенаселением становились только хуже. Не так ли?

– По-видимому, да, – неуверенно согласился Кевин.

– И там тоже это прошло успешно. Но Александрия отказалась убивать своих Докторов. Как и некоторые другие забытые цивилизации; и, наверняка, их уничтожили и разрушили победители. Только в Александрии сохранили Докторов. Впоследствии они вывели базовую чистую линию и стали продавать помеси, иными словами – метисов. Также они делали на заказ всевозможные мутации. Однако остальные культуры наложили секвестр на собственные искусственно выращенные особи, на Докторов и другие редкие разновидности, и Александрия в те тяжелые времена оказалась в упадке.

– Стоит ли нам иметь с ними дело? – спросил Реннер. На экране он заметил лицо Бери, поглощенного вниманием.

– Вреда это не причинит, – ответила Евдокс. – Они разумные, уважаемые... правда, немного странные. Но угрозы они не представляли и не представляют, и могут оказаться полезными.

Бери кивнул сам себе. Когда Реннер прервал связь с Евдокс, магнат произнес:

– Они интересные. Странные. Не представляют угрозы. Книжники. Кевин, эта группа очень бедная, но это позволяет им сохранять их ресурсы. – Он мягко улыбнулся. – Каким бы ни стало наше окончательное решение, нам стоит включить в него Александрию.

– О'кей, мы приближаемся к ней, – сообщил Бекман. Он увеличил изображение на экране: темный объект окружило яркое свечение. – Вот так. Теперь мы будем лучше видеть Евдокс.

Корабль мошкитов шел впереди и очень скоро оказался совсем рядом с базой мошкитов. На экранах появилось кольцо термоядерного огня, в виде приглушенных вспышек, словно на догоревших свечах: это работали сорок с лишним термоядерных двигателей. Из-за яркости света сенсоры снизили чувствительность, и изображение стало размытым.

Все детали стали расплывчатыми, однако было ясно... двигатели установлены по ободу гигантского и совершенно правильного ледяного шара. Большую его часть пересекали разноцветные линии; они проходили тут и там рядом с куполами, соединенными друг с другом по поверхности этими яркими полосками. Некоторые из куполов были прозрачными. Во льду виднелись корабли, огромное количество кораблей. Они также летали и в космосе вокруг шара.

Приборы на борту «Антропоса» были намного совершеннее, чем на «Синдбаде». Человек на борту «Антропоса» передал данные по рации: «Масса: шестьдесят пять тысяч тонн. Один клик, помноженный на полклика и еще полклика. Альбедо: девяносто шесть процентов».

– Боже, до чего ж огромный! – изумился Реннер. – Конечно, не такой большой, как комета, но ведь это же и не комета, черт подери! Это транспортное судно! Джойс, в Империи когда-нибудь строили...

Изображение изменилось, и теперь на экране виднелся черный шар с единственным выступающим двигателем, из сопла которого вырывался огненный столб. Обитатели шара закрыли Поле.

Появилась Евдокс.

– Это – Внутренняя База Шесть, – сообщила она. – При виде отсюда маневрирует к хватательной стороне.

– Да, его поверхность состоит из замерзшей водородной пены, – послышалось с «Антропоса». – Мы считаем, что внутренность шара состоит из водородного льда; а его масса почти правильная. Двигатели работают на термоядерном водородном топливе с некоторыми специальными добавками.

– Зонд Безумного Эдди выглядел больше этой штуки, – заметил Реннер. Причем, намного больше, но оказался всего лишь легким парусником. Помнится, как только мы его обнаружили, капитан Блейн беспокоился, не напичкан ли он десантниками.

– Сдается мне, что на этот раз точно напичкан, – промолвил Гораций Бери.

Через полчаса «Синдбад» подошел к ледяному шару настолько близко, что смог почувствовать его очень небольшую гравитацию.

– Идет сюда, – сказал Реннер.

– Да, сэр, – отозвался коммандер Раулингз. – Сэр, я согласен, что лучше, если бы «Синдбад» имел дополнительную защиту мощным Полем Лэнгстона, но мне будет очень сложно оказать помощь, если «Антропос» не сможет маневрировать. Капитан, у них же уйма кораблей и пушек. Если я буду там с вами, то не смогу найти способа поддержать вас, чтобы вы могли вырваться.

– Верно, – кивнул Реннер.

– Можно предположить, что команда «Гекаты» находится точно в таком же положении, – грустно заметил Блейн.

– Мошкиты с Мошки-1 очень любезно принимали нас, – проговорил Бери. – Мы думаем, что эти мошкиты даже еще больше похожи на арабов.

– Да, – произнес Реннер. – Что ж, у нас есть один способ проверить, относятся ли наши мошкиты к гостеприимству так же, как и арабы.