Хватательная рука - Ларри Нивен

– Да, сэр. А с кем мы сражаемся?

– Да тут целая орава всевозможных групп и фракций, – ответил Реннер, а его пальцы заплясали по клавиатуре. – Я всех их отметил. Вот.

– Поня-ятно, – протянул Раулингз, и его сосредоточенный взгляд пробежался по дисплею. – О, черт!

– А ведь это только самые важные лица, – многозначительно заметил Реннер.

– Ханство завладело кометой – и никого это не волнует... Татары удерживают новую прыжковую точку и корабль... о, Господи!

– Вот-вот. Они удерживают «Гекату» – гражданский корабль, пилотируемый достопочтенным Фредериком Таунсендом, вместе с которым на борту в качестве пассажира находится сестра Хриса Блейна Гленда Руфь Фаулер Блейн.

– О, Боже! Капитан, лорд Блейн весьма не обрадуется этому! Мы собираемся их спасать?

– А сможем ли?

Некоторое время Раулингз молчал. Затем произнес:

– Не знаю, но уверен, черт возьми, что не вернемся, не попытавшись это сделать!

– Я понимаю вас, однако, по мнению Евдокс, у нас недостаточно кораблей, даже если учесть ваш. В настоящее время лучшее доказательство надежности их положения то, что они в безопасности, и наши союзники-мошкиты пытаются вступить в переговоры с Татарами. Тем временем мы направляемся на базу Мединских торговцев. До недавнего времени она была совместной базой с Ист-Индской Торговой Компанией, но, по-видимому, этот альянс требует некоторой реорганизации.

– Реорганизации?

– Это слово использовала Евдокс.

– Это что, опять означает сражение?

– Может быть.

На мостике появился Хрис Блейн, который тотчас же занял место рядом с Реннером.

– Неужели дела с этими мошкитами всегда настолько запутаны? – осведомился Раулингз. – Капитан, какова все же наша задача, черт подери?

– Хороший вопрос, – отозвался Реннер. – Во-первых – выжить. Во-вторых, возвратить Гленду Руфь. У нее есть груз, способный коренным образом изменить положение... вероятно, от него будет зависеть наша третья задача что и приведет всю эту неразбериху в порядок.

– Груз?

– Лейтенант Блейн? – вместо ответа произнес Реннер.

– Слушаю, сэр. Как уже сказал капитан Реннер, у нас на рассмотрении еще одна задача. Мошкиты вырвались на свободу, и с этим тоже придется иметь дело, либо нам, либо боевому флоту.

– Только не боевой флот, – вздохнул Реннер. – О'кей, Хрис. Итак, груз. – Реннер поймал вопросительный взгляд Синтии и чуть заметно качнул головой; таким образом он договорился о кофе.

Блейн кивнул.

– Коммандер Раулингз, насколько вы осведомлены о мошкитах?

– Мне известно о них не очень много. Я бегло просмотрел несколько уроков об их обществе по дороге в блокадную эскадру. Изучал их тактику, однако не видел никакой необходимости понимать их, поскольку всем внушили, что их просто надо убивать.

– Совершенно верно, сэр. Но наверняка в вашей команде может отыскаться человек, интересовавшийся ими. Найдите его. А тем временем я прочту вам небольшую лекцию.

Но первым заговорил Раулингз.

– Пока вы не начали, мне бы хотелось упомянуть о том, что нам всем известно. Мошкиты – строго дифференцированные особи. Единственные, с кем они считаются – это класс Мастеров; в то время, как все связи у них осуществляют Посредники. Посредники настолько располагают к себе, что порой нам хочется забыть, что они у мошкитов не главные, а лишь получают приказы от Мастеров.

– Но не всегда, – вставил Реннер и продолжил: – Теперь вспомним, что в Империю уже посылали троих мошкитов. Двое из них были Посредниками Короля Петра, а вместе с ними прибыл более старый Мастер, связанный с королем родственными узами, однако до этого он не был прямым начальником Джока и Чарли. Это позволяло Джоку и Чарли несколько отклоняться от намеченного курса программы переговоров. Они и повиновались не каждому приказу Ивана, хотя, как правило, делали это. Должно быть, у них слишком много правил и установлений, однако я никогда не знал их. Иван прожил всего шесть лет, а потом они оказались предоставлены самим себе.

– Однажды, – продолжал Реннер, – я спросил Джока, какие были последние приказы Ивана. На что Джок ответил: «Поступать так, чтобы уменьшить любого рода риск на долгое время. Постоянно поддерживать телесное и психическое здоровье друг друга. И всегда выглядеть хорошо». Я решил, что она упустила какую-то весьма существенную деталь. И Посредники обязательно солгут нам, если им это прикажут.

– Итак, мы возвратились в систему Мошки, и все, что нам было известно, оказалось несколько искаженным. Мы имеем дело с космической цивилизацией, а не с отдельной планетой. Все Классы здесь несколько другие, а некоторые даже очень сильно, даже Мастера. Цивилизация мошкитов – древняя. Астероиды здесь населили свыше сотни тысяч лет тому назад, а это достаточное время для эволюционных изменений, и еще мы знали, что мошкиты применяли по отношению к себе радикальные программы воспроизводства потомства.

– Как сауронцы, – заметил Раулингз.

– Да, но не совсем так, – сказал Реннер. – Разные задачи подразумевают разные основания.

– Совершенно верно, сэр, – проговорил Раулингз, хотя, судя по тону его голоса, был не согласен с Кевином.

– Может быть, нам немного повезло, – сказал Блейн. – Очевидно, Посредник Горация Бери полностью оставила Короля Петра и продала свои услуги лицу, предложившему более высокую цену. А Посредники, обученные, как Бери, похоже, циркулируют повсюду, как деньги.

– Что не может не польстить его превосходительству, – проговорил Раулингз. – А по какой причине они дали себе арабские имена?

Хрис покачал указательным пальцем.

– Нет, нет! Капитан, эти имена выбраны Мединским Посредником, обученной под Бери, Евдокс, и вероятно из-за их эмоционального влияния на Горация Бери! Татары – враги арабов. Мединские торговцы, напротив, очень хорошо отзывались об арабах. Настоящий Евдокс – был родом из семьи знаменитого левантийского купца, который занимался торговлей за пределами Красного Моря и первым открыл наиудобнейший торговый маршрут в Индию.

– Ох-ох-ох, – вздохнул Раулингз. – И Бери, конечно, об этом знал.

– Разумеется. Но это совершенно другое дело. Мастера мошкитов никогда не формируют общества, подобные нашим, и не пользуются для этого нашими методами. Подчиненные классы обычно повинуются Мастерам, а у Мастеров напрочь отсутствует инстинкт подчинения друг другу, а что касается обществ, создаваемых людьми, их Мастера не признают. Для них этого просто не существует. Мастера мошкитов будут кооперироваться, и один займет подчиненную позицию по отношению к другому, но насколько я понимаю, единственные родственные чувства у них передаются только по линии наследственности. Они не ощущают никакой лояльности в отношении любого абстрактного понятия, например, такого, как Империя или город. Это больше смахивает на арабскую цивилизацию, нежели на Империю, поэтому это и пользуется популярностью у Посредников Бери. Мистер Бери, похоже, разбирается в этих вещах намного лучше каждого из нас.