Хватательная рука - Ларри Нивен

– Даже не исключая вас, Блейн? – требовательным тоном осведомился Раулингз. – А как же доклад на совещании, в котором говорилось, что вы воспитывались мошкитами.

– Отчасти, – сказал Хрис Блейн. – Мы находились тогда на Новой Каледонии, и мой отец был членом Высокой Комиссии до тех пор, пока мне не исполнилось шесть. Это было тогда, когда мы вернулись на Спарту, и мои родители основали Институт, в котором я ежедневно виделся с мошкитами. К тому времени Иван уже умер, а Гленда Руфь только что появилась на свет. Она очень часто виделась с Джоком и Чарли, а Ивана не видела никогда.

– Гм. И что теперь станется с грузом «Гекаты»?

– Позвольте мне ответить, Хрис, – вмешался Реннер. – Вы ни разу в жизни не видели Червя Безумного Эдди. Вы были на Блокаде...

– Подождите, капитан! – рявкнул Хрис. – Коммандер Раулингз, этот Червь – что-то вроде крапленой карты в колоде! Сэр, а вы уверены, что хотите знать больше?

Хотя лейтенантам не принято так разговаривать с капитанами, Реннер попридержал свой язык. Раулингз же холодно произнес:

– А почему бы мне не узнать, лейтенант?

– Если вы уже знакомы с мошкитами и беседовали с ними, они моментально узнают об этом, – ответил Блейн. – Коммандер, пока вы активно общались с мошкитами, вам и в голову не могло прийти, насколько быстро они обучаются истолковывать все сказанное или сделанное вами.

– Похоже, у меня возникла одна мысль, – сказал Раулингз. – Вы провели на борту моего корабля год, и ни один человек из офицерской кают-компании не решался играть с вами в покер.

– Совершенно верно, сэр. Возможно, мошкиты уже узнали что-то от капитана Реннера, а возможно и нет. У него больший опыт общения с мошкитами. А от его превосходительства они не узнают ничего. Или от меня.

– Не узнают что?

Мужчины разом повернулись и увидели Джойс Мей-Линг, появившуюся в салоне «Синдбада».

– Все в порядке, – сказал Раулингз. – А я ловлю вас на слове, лейтенант Блейн, поскольку оно ценно, и принимаю, что лучше, чтобы я не знал о Черве Безумного Эдди. Капитан Реннер, если наша задача заключается в том, чтобы отвоевать мисс Блейн и ее груз, то как мы это будем делать?

– В том-то весь вопрос, – задумчиво ответил Реннер.

– Мы ведем переговоры, – произнес с экрана Бери, в эти мгновения очень похожий на телеведущего. – Простите, но я вынужден попросить вас выслушать меня. Коммандер Раулингз, что сейчас самое важное? – это то, что мы, похоже, готовы сражаться, а мошкиты считают, что их силы во много крат превосходят силы Империи, которые придут для нашего спасения в очень недалеком будущем, так что для мошкитов будет лучше прийти к согласию с нами, причем именно сейчас, пока у них еще есть силы.

– Да. И еще, они точно не знают, насколько далеко от нас Блокадный Флот. А ведь он не так уж и далеко, сэр. Нам всего лишь надо нырнуть в прыжковую точку Безумного Эдди – и вернуться с эскадрой.

– Не считая той мелочи, что они сначала расстреливают любого пришедшего, а затем расспрашивают. Поскольку нет надежного способа отличить корабль мошкитов от корабля Империи, – заметил Реннер.

– Черт! Конечно же, вы правы. И нам не удастся отправить послание «Агамемнону». Коммодор, я действительно рад, что вы возглавляете операцию, а не я, – произнес Раулингз и замолчал. Но спустя несколько секунд он заговорил снова: – Хотя, есть одна штука. Блокадным Флотом командует адмирал Вейгл. Ему известно кое-что из случившегося. Прыжковая точка назад к Каледу сдвинулась, и он, черт подери, отлично знает об этом, поэтому он обязательно свяжется с нами, чтобы получить приказы, и сделает это скоро. Также он будет искать новую прыжковую точку к Мошке.

– И что же он сделает, если найдет ее? – поинтересовался Реннер.

Раулингз покачал головой.

– Полагаю, останется охранять ее. Но вы же знаете, сэр, Вейгл – человек действия. Он может выслать разведчика. Нам лучше будет проследить за этим. Итак, Блейн, чего еще мне неизвестно?

– Очень многое, однако мы тоже этого не знаем, – ответил Хрис Блейн. – Например. Эти космические цивилизации больше напоминают кочевников, нежели что-то оседлое. У них нет ни упорядоченных карт местности, ни постоянных жилищ. Есть, правда, небольшие группы, как те, которые обосновались на крупных планетарных спутниках, и они относительно постоянны, но в основном, все это меняется и перемещается. Ценность для них заключается в... в воздухе, пище, энергии, оборудовании, во всем, что способно двигаться, и это зависит от расстояния и дельты-V. Это изменяется буквально каждую секунду. Значит, должен быть способ продавать дельту-V.

– Ага! – воскликнул Раулингз. – Как если бы древние Шелковые Пути изменили протяженность. Это как в один прекрасный день, переходя через мост, ты добираешься до Дальнего Катая. Следующий месяц – и ты в тысячах милях оттуда.

– Да, это очень похоже! – громко сказала Джойс. – Когда все вокруг незыблемо, а правительства стабильны, то от Персии до Китая всего несколько недель пути, но когда вокруг и кочевники и бандиты перекрывают маршруты, то для перехода понадобятся месяцы, а то и годы. Или вообще нет сухопутных маршрутов. Ведь были же целые пиратские империи во Вьетнаме и на Суматре, и тогда небезопасны были даже морские пути.

– Интересное наблюдение, – заметил Бери. – И это дает нам больший повод по новому взглянуть на мошкитов и рассматривать их с совершенно иной точки зрения. Благодарю вас, Джойс. Кевин, по-видимому, нам придется рассматривать мошкитов скорее похожими на арабских бедуинов, нежели на вашу Империю.

– Удивительно! – сказал Реннер. – Единственные арабы, с которыми я знаком, это вы и Набил!

– Лицо, – задумчиво промолвила Джойс. – Арабов всегда волновало сохранить лицо, причем даже больше, чем китайцев. Внешний вид играет для них огромное значение. Может быть и для мошкитов тоже?

– Я не замечал этого на Мошке-1, – сказал Реннер. – Но, возможно, я и не сумел бы этого заметить. Однако... Знаете ли, у них имелись истории обо всем. Живопись, скульптура... они сочиняли истории, чтобы скрыть свое прошлое, и при этом изо всех сил старались придать всем вещам по возможности лучший вид. С другой стороны, мне казалось, что Хрис, Гленда Руфь и я единственные, кто знали мошкитов с Мошки-1. А это означает, что ни один из нас на самом деле не знал о них практически ничего.

– Кроме его превосходительства, – проговорил Хрис Блейн. – Вы только посмотрите, насколько ценны Посредники Бери. Разумеется, они ожидают, что Империя будет больше похожа на то, как ее видит мистер Бери, а не мы с вами.

– Как я ее видел тридцать лет назад, лейтенант, – сказал магнат.