Хватательная рука - Ларри Нивен

– Нет, лучше продолжайте вашу историю.

– Как хотите. Что ж, кое-какие криминальные группы уже заметили наши передвижения и наши действия. Одной из них была Ист-Индская Компания. Я вам уже говорила об этой группировке, базирующейся на астероиде; у них очень много кораблей, и они номинально считались союзниками Медины. До недавнего времени. И станут ими опять, если все пойдет по плану.

– Вы еще слушаете меня? – осведомилась Евдокс и продолжила: – Период, во время которого ожидается вероятный коллапс Свертыша в Угольном Мешке, называется Третьим Периодом. Король Петр специально назвал ошибочный срок, чтобы у нас был запас времени, уверил вас, что Свертыш еще длительное время не будет звездой. Кстати, данные Короля Петра тоже оказались неверными. У него в семье никому даже в голову не приходило, что звезда может возгореться в течение ближайших пятидесяти лет по вашему летоисчислению. Мы же знали больше, и поэтому для нас информация, которую узнали от Империи, оказалась более ценной. Разумеется, мы не знали точно, когда сформируется звезда, и в действительности, мы ожидали, что это случится на много лет раньше.

– Ничего себе! – еле слышно проговорила Джойс. Реннер криво усмехнулся и мельком взглянул на записывающее устройство, дабы удостовериться, что их беседа регистрируется. Превосходно. Это предоставит им дополнительную копию записи для страховки. К тому же, он сможет как следует изучить запись и окончательно убедиться, что правильно понял сказанное Евдокс.

– Период Третий начинается примерно сто тысяч часов тому назад, продолжила Евдокс. – Мы готовились использовать его в наших интересах. Мединские торговцы начали посылать специальные «пробники», единственно для того, чтобы определить, появилась ли прыжковая точка Сестры Безумного Эдди. Если судить с вашей точки зрения, то эти корабли по-прежнему появляются нерегулярно, время от времени, а мы придаем им такую форму, чтобы нарушать спокойствие Империи. Вы просто не замечаете разницы. Мы не смогли бы позволить себе ничего слишком выдающегося, как, например, флотилию из ледяных шаров... Кстати, это возымело какой-либо успех?

Хрис Блейн незаметно от остальных задвигал бровями.

– Признаться, это зрелище вызвало у нас восхищение, – ответил Бери. – И только.

– Наши последние проверки были куда дешевле, а наши ресурсы не соответствовали нашим далеко идущим задачам. Когда мы оценивали наши средства и находили их большими, нежели у Короля Петра, тогда мы готовились ко всему заранее, если не сказать – слишком рано. А нахождение в состоянии полной готовности обходилось нам слишком дорого. Среди влиятельных семей Мошки-Гамма сменилась власть. Медина стала вести себя весьма подозрительно, наша служба безопасности стала намного слабее, чем, чем...

– Вы слишком быстро при этом размножались, – перебил Евдокс Бери.

Евдокс – с явной неохотой кивнула.

– Почти все ресурсы, предназначаемые для усиления безопасности, пожирались все большим приростом населения. Восемьдесят тысяч часов назад Ист-Индская Компания огромным потоком схлынула из переднего Троянского узла Мошки-Гамма и завладела прыжковой точкой Безумного Эдди. Они дополнительно усилили свое и без того могучее войско, демонтировав два из наших пробных кораблей еще на пути к Глазу.

– А где же были ваши союзники Византийцы?

– Далеко-далеко на орбите, слишком далеко, чтобы сразу вмешаться; к тому же, они были поглощены заботами о собственных проблемах, и поэтому оказались неспособными выслать крупный боевой флот. Им не повезло, и они проклинали нас за нашу беспечность и неосмотрительность. Но коллапс Свертыша подходил очень медленно, а ведь никто не горит желанием нести вахту на Блокаде.

«А все ради этой проклятой уверенности», – подумал Реннер, и поймал взглядом ответный кивок Блейна.

– И вот, оказавшись лишенными практически всего, мы делали все возможное, чтобы восстановить наши позиции. Мединские торговцы поделились частью своих секретов с Ист-Индской Компанией. Таким образом, завладев бывшей прыжковой точкой Безумного Эдди, Ист-Индская Компания тоже дала определенные обязательства. Византия отдала им третьего подмастерья второго ученика вашего финч'клик'а.

– Именно поэтому я и запутался... – начал Кевин, но тотчас же замолчал.

– Бери-1 умер. Тогда у Мединских торговцев появился Бери-3, то есть я. У Византии по-прежнему есть Бери-2 и Бери-ЗВ. Византийский Бери-ЗС перешел в Ист-Индскую Компанию. Еще одна семья купила Бери-3D, когда они еще были богаты. Кстати, они, возможно, будут продавать нескольких Бери-Четвертых. Византийцы, должно быть, уже обучили других Бери.

Магнат в полном недоумении уставился на расплывчатый силуэт, маячивший на дисплее.

– Неужели я стал основой вашей экономики? – хрипло осведомился он.

– Ну... пока еще не полностью, ваше превосходительство, – ответила Евдокс. – Безусловно, я стала на несколько порядков ценнее с тех пор, как мне выпала честь побеседовать с вами лично.

– Восхитительно! – воскликнул магнат.

– Наша проблема заключается в том, что Ист-Индская компания высылала по возможности более дешевые «пробники». Вы должны были обратить на это внимание. Я все думала, с чего это вы так быстро прибыли сюда?.. Да? Однако, имея финч'клик' Горация Бери, Ист-Индская Компания станет вести себя более уверенно, нежели ей следовало... собственно говоря, мы этого и добивались. Их Бери-ученик – не астрофизик. Мы передали им карту с неверными координатами для исследования новой прыжковой точки Безумного Эдди, и они это приняли!

– Они вполне могут разозлиться на вас. Они же атаковали тех нарушителей – Крымских Татар. Кстати, кого они высылали для атаки?

– Ваше превосходительство, наверняка, вы отлично... Извините, – сказала Евдокс и монитор мгновенно потемнел.

– Блейн? – произнес Кевин.

– Еще девять лет назад корабли мошкитов очень просто можно было уничтожить. Это происходило до меня, но все зафиксировано в записях. В эскадре Безумного Эдди считают, что это было потому, что тогда мы были лучше и сильнее.

Бери согласно кивал, наслаждаясь собой.

– Слово «Византия» придумано, наверное, специально для мошкитов, – произнес он. – Ну что, Кевин?

– Мы можем сделать карты. Компьютерные карты, двигающиеся голограммы. Мы должны их сделать.

– Верно. А вы что скажете, Джекоб?

– Я их и делаю. Гораций, по-моему, наши с вами интересы наконец совпали. Взгляните-ка на это. – Вдруг все мониторы засветились, и на них обозначилось осевое изображение системы Мошки. Оно держалось несколько секунд, затем стало поворачиваться, словно ленивый водоворот.