Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   Хозяин обычно пробовал, интересовался названием, весело хмыкал и не оставлял на тарелке ни крошки. Средняя дочь развлекалась тем, что обращалась с просьбой приготовить на следующий день что-то особое. И с интересом дегустировала свой предыдущий заказ. А потом комментировала. Часто получалось обидно.

   Зато с обслуживанием все было на высшем уровне. Сервировка, подача - с этим проблем не возникало. Господин Готен натаскал ее так, что все у нее получалось как бы само собой. Правда, вместо серебра в ходу был мельхиор, а вместо хрусталя кубки из керамики. И тарелки не фарфоровые - простой толстостенный фаянс. Но и с этими скромными возможностями удавалось создавать обстановку торжественной значительности происходящего.

   И еще Ветка баловала хозяев рыбными яствами. На Бесплодных Островах много готовят из даров моря. Здесь получалось все, даже и без навыка. Почти на рефлекторном уровне. По лицам едоков читалось такое умиротворение, что слова одобрения были лишними. И однажды Ветка сделала ошибку. Она подсказала младшему, какую выбрать вилку. Поймав на себе внимательный взгляд хозяина, ошиблась вторично. Смутилась.

   Собственно, очевидных последствий это событие не имело, но стоило ей нескольких часов размышлений, а не выдала ли она себя таким образом?

   Рик нашел в пристройках заваленную хламом кузницу. Починил горн, привез новый мех, уголь и принялся за ремонт дверных и оконных петель. Все в доме было кривое, скрипучее и рассохшееся. Перенавесил ворота, заменив в них несколько досок. Понятно, что детвора постоянно крутилась рядом с ним, принимая посильное участие в его огненных развлечениях. Синяки и ссадины Ветка им смазывала быстро, и тем, чем положено. А родители воспринимали это с поразительным для высокопоставленных вельмож равнодушием.

   Постепенно из детской болтовни прояснилась вся семейная история. Отец семейства - не потомственный дворянин. Сын сержанта. Начинал солдатом, женился на дочери гарнизонного интенданта. Продвигался по службе быстро. Особенно в последние годы, когда герцогство почти непрерывно отбивалось от Оружейных Орденов. Вышел в офицеры, и опять стремительный рост. Однажды в течение года дважды был повышен в звании. Хотя, даже старшая дочь не помнит, чтобы он был ранен.

   Много переезжали. Менялись места службы, но всегда в дальних гарнизонах. Дети обучены при первой же опасности убегать и прятаться. Даже в этом столичном доме отец показал им и матери, куда мчаться, случись что непредвиденное. Тут над берегом есть нора в глинистой круче. Отец выкопал, поставил подпорки, а кустарник, что закрывает вход, не тронул. В общем - боевой офицер. Но на его доспехе, что Ветка раз в месяц протирала, не так много отметин. Или ловок он в бою необычайно, или не на поле брани его доблесть.

   После перевода в столицу отец, согласно офицерскому обычаю, был представлен самому герцогу вместе с супругой. И вдовствующая герцогиня - мать юного правителя - обратила внимание на красоту жены нового начальника дворцовой охраны. Тут и начались трудности. От предложения быть фрейлиной отказаться невозможно, а роскошных туалетов семейный бюджет не выдерживает. Это у наследного дворянства есть поместья, приносящие доход, а на одно жалованье, пусть и генеральское, оплатить покупку дома, его содержание, да наряды фрейлины не очень легко.

   Ветка еще в училище обучалась азам кузнечного дела. И тут не отказала себе в удовольствии постоять у наковальни. Правда, за серьезный труд не бралась. Не в ее положении упражняться с кувалдой. Баловалась литьем всяких красотулек. Понятно, девчата, как увидели первый перстенек, сразу стали принимать в ее забаве самое деятельное участие. Рик подсказывал, чего добавить в сплав для блеска, чего для матового сияния, и как добиться благородной черноты или зеленоватого отсвета. Ветка экспериментировала с растворами для протравливания, пробовала приемы химического осаждения покрытий.

   Еще Рик перестелил в доме полы, сменил обои, переклеил, ошкурил и покрыл новым лаком мебель. В комнатах стало уютно, дорожки во дворе выглядели опрятно, исчезли лужи, а часть усадьбы между воротами и домом приобрела культурный вид. Ветка знала, как ухаживать за растениями, а трое скучающих ребятишек, оставшихся без привычного окружения - страшная сила. Если их не заставлять работать, а вынуждать добиваться права сделать ее. Поддразнивать, вроде: "Боюсь, ты можешь испортить"

   Тед рос, ползал, требовал внимания и лез куда угодно, как только оставался без присмотра. Животик тоже рос. Новый ребенок напоминал о себе толчками и легкой дурнотой по утрам. Ветка чувствовала себя неважно. Сына отлучила от груди в восемь месяцев. У нее шел пятый месяц беременности, и она отметила, что ее некрупный организм уже не справляется с обеспечением двух детей сразу. Настойки чудесных трав, конечно, хорошо поддержали печень и селезенку, ослабили нагрузку на костный мозг, помогли сосудам, но подстегивать сердечную деятельность.... На тот свет ей пока не к спеху. Да и детишкам мамы будет как-то не хватать.

   Ювелирные упражнения дали неплохой результат. Средняя девочка имела прекрасный вкус и лепила из воска чудесные модели, по которым они с сестрой отлили для матушки уйму брошек, подвесок, колье и медальонов. Под все немногочисленные туалеты, под цвет глаз, в соответствии с формой ушей и очертаниями шеи и плеч. У Ветки было немало красивых цацок, дорогих и роскошных. С благородными камнями и из самых изысканных ювелирных сплавов. Но здесь все оказалось намного прелестней. Создавался единый образ, когда человек, одежда и украшения выглядели целостным завершенным созданием.

   Сборкой изделий занимался братишка. Его тонкие пальчики прекрасно справлялись с пинцетами и щипчиками, пилками и сверлышками. Но и черная работа у горна обычно доставалась тоже ему. Однако ребятня была просто счастлива, когда за ужином маменька рассказывала им о своем крошечном торжестве, когда несколько раз на дню объясняла придворным, что вещи эти старинные, достались ей по наследству от далеких предков, и, что если бы не случайное совпадение с формой декольте, ей бы и в голову не пришло.... В общем, сохранение тайн было в обычае этого неординарного семейства.

   Положение дел Ветку устраивало. Дефицит средств на содержание дома она легко восполняла из шкатулочки, где те не переводились. Рик подкладывал. А где он их брал? Сначала думала, что у него припасено заранее, но потом проверила золото, что хранилось в кошелях у них в тайнике. Его не убавлялось, и завязки не развязывались. Спросила. Оказалось, Рик приносил помаленьку каждую неделю из города.