Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

Оставаясь настороже, Лил неспешно двинулась в сторону южного склона. Теперь, под завесой физической невидимости, ей не было смысла спешить. Гнедой же, сменив галоп на шаг, производил куда меньше шума, следовательно, не создавал дополнительной угрозы обнаружения. Лилиет внимательно всматривалась в ночные тени, принюхивалась, выискивая признаки присутствия неприятеля.

Кариган поразило, насколько легко и естественно Первый Всадник воспользовалась своим магическим даром невидимости. Никаких неприятностей, обычно возникавших у нее самой: ни головной боли, ни серой завесы, застилающей взор. Если что и было, так это легкая волна тошноты. Но девушка подозревала, что это никак не связано с магией. К своему огромному удивлению, Кариган открыла еще один факт: Лил была беременна! Она ощущала биение новой жизни в ее теле.

Прежде чем приступить к спуску, Первый Всадник оглянулась и окинула последним взором поляну. Погребальный костер все еще пылал. Вокруг него двигались тени, они выкрикивали ругательства и проклятия в сторону Империи. Выглядели они вполне убедительно. Усмехнувшись, Лил поднесла к губам свой рог. Набрала побольше воздуха, и в ночи прозвучал сигнал атаки для Всадников.

Когда отзвучали последние ноты, Кариган обратила внимание на какое-то движение вдоль склона: командиры вполголоса выкрикивали приказы, в воздухе пели стрелы. Правда, они летели широким веером и дзинькали, попадая в основном в гранитные глыбы. То там, то сям поблескивали в лунном свете клинки. Лил тоже обнаружила опасность и замерла на мгновение, пытаясь просчитать наиболее безопасный для себя маршрут. Нелегкая задача в ночной темноте… В конце концов она махнула рукой и пустила коня галопом напрямик, на ходу она снова протрубила призыв к атаке. Затем выхватила из ножен саблю.

О, это была еще та скачка! Гнедой совершал огромные прыжки, порой его копыта скользили по голому граниту, и тогда Кариган казалось, что они парят в воздухе. Конь перелетал через трещины в скале, чуть не на коленях съезжал по каменистым осыпям. Их безбожно трясло и мотало в седле, так что желудок подскакивал аж до самого горла. Лил в азарте гонки, похоже, не обращала внимания на подобные неудобства, в то время как Кариган едва не умирала от страху.

Очень скоро они приблизились к врагам. Те, введенные в заблуждение звуками рога и силуэтами на вершине горы, пребывали в растерянности. Они слышали стук копыт Гнедого, но ничего не видели. Каково же, наверное, было их удивление, когда меч Лилиет обрушился на их головы!

Низко прильнув к шее коня, капитан перемахнула через поваленное бревно и двоих солдат, притаившихся за ним. Попутно копыто Гнедого размозжило голову одному из них, но Лил этого не видела и скакала дальше.

Она оставляла за собой просеку из мертвых тел, нарушая порядок построения неприятельского отряда, сея панику. Враги не могли понять, кто атакует и откуда ждать следующего удара.

Пот заливал лицо Лилиет, но рука оставалась твердой. Она убивала, не задумываясь, с такой привычной легкостью, что шокировала Кариган. Похоже, необходимость отнимать чужие жизни не смущала — хотя и не радовала — Первого Всадника.

Варадгримовские воины наугад пускали стрелы, надеясь случайно поразить невидимого врага. Одна из них чиркнула по крупу коня. Тот с ржанием взвился, но Лил непреклонно вонзила шпоры в его бока и заставила Гнедого скакать дальше.

Впереди, за спинами растерянных солдат, Лилиет рассмотрела самого Варадгрима — отчаянно жестикулируя, он выкрикивал какие-то приказы. Ага, вот тот, кого она искала! С радостным смехом капитан направила коня прямо туда: по пути она давила и расшвыривала врагов, рука сжимала занесенную саблю. Пора, пора срубить его поганую голову!

Варадгрим чувствовал ее приближение, хотя и не мог проникнуть взглядом сквозь колдовские чары невидимости. По лицу его стекала кровь, глаза сузились от страха. Он беспорядочно махал перед собой мечом, драгоценные перстни так и сверкали в лунном свете.

— Сюда! Она здесь! — прокричал Варадгрим своим солдатам.

Низко пригнувшись и оскалившись, Лил мчалась вперед. Она уже опустила саблю, нацелившись на шею заклятого врага.

Стрелы так и сыпались дождем. Они задевали шею коня, несколько штук вонзилось в седло, но ничто не могло остановить Лил Амбриот — она неустрашимо неслась к своей цели.

Боль! Она, как молния, взорвалась в ее спине, и Кариган закричала вместе с Лил. Железный наконечник пронзил ее плоть и застрял в ребрах, деревянное древко торчало меж лопаток.

До Варадгрима оставалось всего несколько шагов, когда сабля выскользнула из рук Первого Всадника и покатилась по камням.

Конь пронесся мимо вожделенной цели, а Лилиет уже накрыло волной беспросветной тьмы: тело выгнуто дугой, рот разверст в беззвучном крике. Каждое движение коня поворачивало стрелу внутри ее тела, доставляя непереносимую боль. Лил все более кренилась в седле — вот-вот упадет!

«Нет-нет-нет!» — вырвался крик у Кариган. В первый момент ее саму изнутри разрывала боль, но затем она стала утихать — происходило разъединение с Лилиет. Кариган снова стала бесплотным призраком, а капитан продолжала удаляться, безвольно обмякнув в седле. Ее маскировка спала, сделав Лил видимой и доступной врагам. Варадгрим бросился в погоню.

«Нет! Только не это», — молилась Кариган. Никому неизвестно, где и как смерть настигла Первого Всадника, но не может — не должно! — это произойти прямо сейчас. Недопустимо, чтобы Лил попала в руки Варадгрима — Силы Тьмы не заслуживают такого роскошного подарка.

Уже чувствуя, как она сползает и просачивается сквозь ноги удаляющегося коня, девушка потянулась к своей броши, оживляя ее, подпитывая своей энергией. Сначала ничего не происходило, но затем брошь Лил откликнулась, и Кариган повлекло обратно. Она вновь совместилась с телом Лил, ощутила острую боль, от которой чуть не лишилась чувств. Однако ей удалось чуток отстраниться — так, чтобы оставаться в сознании и контролировать ситуацию. Она направила все свои силы в бесчувственное тело Лил, помогая той удержаться в седле.

«Стой, не уходи, — молила девушка. — Нам нужно добраться до своих».

— Не уходи… — пробормотала Лилиет.

Ее руками Кариган перехватила поводья, сдавила пятками бока мерина и заставила его скакать дальше. Ей стоило больших усилий удерживать тело Лил.

«Скажи мне, куда ехать, — молила она Первого Всадника. — Где король Джонеус?»

Близкая к беспамятству, Лил прерывисто, с хрипом дышала и не отвечала.