Лучшее юмористическое фэнтези. Антология - Нил Гейман

— И кто мне угрожает?

Когда большой робот покачал головой, раздался жуткий скрип.

— Раз уж ты заговорила об этом, Мэг… понятия не имею, — признался Бен.

— Ты бродишь тут в обличье робота, еще более неприглядном, чем твой предыдущий видок, — бросила его жена, прищурившись и пристально рассматривая его, — и даже не представляешь, чего боишься?

Металл вновь глухо зазвенел — робот побарабанил пальцами по своему виску.

— Вот что странно, — медленно произнес он. — У меня такое чувство, что я знал…

— Ладно, отлично. Тогда расскажи мне!

— Кажется, не могу. Я больше не помню подробностей, совсем не помню, — сообщил ей робот словно бы по секрету. — Думаю, я мог обнаружить что-то важное… и это как-то связано с нашим агентством.

— Роботы подвержены приступам амнезии?

— Что ж, такое возможно, если Айра повредил мозговой чип при установке. Ну знаешь, случайно стер какие-то данные.

— Маловероятно, Бен, ведь он же мастер своего дела, — сказала Мэгги. — И твой изначальный разум, кстати, был не так уж хорош. Может, это один из твоих провалов памяти.

— Вряд ли я забыл бы два покушения на свою жизнь, — досадливо буркнул он.

Женщина сделала шажок к механическому человеку:

— Видишь? Ты вспоминаешь. Кстати, какие такие покушения?

Робот, сосредоточившись, почесал макушку.

— Неделю назад я был на соревнованиях по голорестлингу в секторе Бербанка Мини-арены, и кто-то пытался столкнуть меня со входного пандуса, — сообщил он. — Черт, если бы я не ухватился за перила, я бы полетел вниз с высоты в две сотни футов.

— Там же натянут силовой экран, специально для предотвращения таких случаев.

— Я бы перевернулся и разминулся со щитом, — ответил бот. — А четыре дня спустя, когда я катался на мотосипеде по пляжу, в меня стреляли. — Он поднял два железных пальца. — Дважды, из устаревшей нарезной винтовки.

— Кто?

Он со скрежетом пожал плечами:

— Даже не представляю.

— И тогда ты отправился к Айре и попросил его сделать загрузочную копию своего мозга и держать андроида наготове?

— Да, потому что я был уверен, что я в опасности.

— Но если ты знал что-то важное, что-то зловещее, почему же ты просто не обратился к властям?

— Должно быть, у меня имелась на то причина, Мэг. Но это, кажется, еще один пункт, который я не могу припомнить.

— Что ж, а меня вот никто не пытался укокошить, Бен, ни единая душа. — Она попятилась и уселась на неокожаную софу. — Возможно, я тут ни при чем — какое бы дерьмо ни заваривалось. — Она покачала головой. — Ты весьма одиозная личность, и наверняка у множества разгневанных мужей и обиженных женщин одного только Большого Лос-Анджелеса имелись причины желать твоей смерти. Если бы я не была гуманна и не склонна к насилию, я бы сама давным-давно расправилась с тобой за одни твои измены. С той секунды, как мы вернулись из орбитальной епископальной церкви Южной Калифорнии, ты принялся гоняться за каждой тупой вертихвосткой, которая…

— Погоди-ка минутку, Мэг. — Он сел рядом с ней, и софа прогнулась и заскрипела. — Я все еще не пойму, как это ты не знала, что я мертв.

— А ты вовсе и не мертв, — предположила она, скрестив руки на груди. — И я начинаю подозревать, что все это какой-нибудь мерзкий трюк, который ты затеял ради того, чтобы вернуться в наш кондоминиум. Но если ты претендовал на сочувствие…

— Ты действительно думаешь, что я решил провести остаток жизни в оболочке стражбота, без интимных частей тела, чтобы наслаждаться общением с такой ядовитой особой, как ты? — саркастически осведомился он. — Я явился сюда, чтобы помочь тебе, Мэгги. И хотя ты вышвырнула меня…

— Ради бога, что это тут происходит, Мэгги, цветик мой?

Дверь спальни бесшумно распахнулась, впустив в гостиную высокого рыжеволосого мужчину, ростом и разворотом плеч способного, пожалуй, потягаться с роботом, в неошерстяной ночной рубахе, явно еще не стряхнувшего с себя остатки сна.

— Курт Барнум, — охнул Бен, поднимаясь. — Мое тело в могиле еще не окоченело, а мой главный бухгалтер уже барахтается в постели с моей женой.

Барнум взглянул на Мэгги и нахмурился:

— Милая, почему у этого бота голос Бена?

— Бен, пожалуйста.

Мэгги схватила робота за руку, не дав ему взобраться на кофейный столик и броситься на рыжего здоровяка.

В железной груди Бена что-то рокотало и погромыхивало.

— Мэг, почему из всех болванов нашего офиса ты выбрала именно Курта Барнума?

— Он очень чувствительный человек, а ты никогда не ценил его в должной мере.

— Чувствительный? Он…

— Ребята, может, вы все-таки просветите меня? — Барнум переводил недоуменный взгляд с Мэгги на робота и обратно. — Я не понимаю, с чего это вдруг машина возомнила, что она Бен Квинкэд, и…

— Иди домой, Курт, — предложила Мэгги. — Это семейная проблема, и, боюсь, мне придется помочь Бену в последний раз.

— А при чем тут Бен?

— Я Бен. — Робот звонко стукнул кулаком по своей груди.

Барнум пожал плечами.

— Увидимся завтра в офисе, Мэгги-цветик, — сказал он и отправился в спальню собирать одежду.

— Возможно, завтра я возьму отгул, — крикнула ему вслед женщина.

Мэгги положила компьютер-наладонник на парящий плазостеклянный кофейный столик.

— Ну что ж, твои земные останки нигде не обнаружены, — объявила она, со вздохом откидываясь в жестяное кресло. — Я проверила наличие твоего ДНК и идентификационного номера во всех моргах, больницах, похоронных залах и спортивных площадках страны — а заодно и в Мексике, и в Центральной Америке до кучи.

— Полагаю, это утешительно. — Он открыл панель на груди и работал на обнаруженном там встроенном компьютере. — Ловко, ловко, как раз то, что нужно.

— Ты также не заключен ни в одну из известных тюрем, не зарегистрирован в сумасшедших домах, приютах для бездомных и на военных базах, — продолжила Мэгги. — Я разослала твое описание по всем этим заведениям плюс по отелям, мотелям и борделям. В Сан-Диего нашелся кто-то похожий по описанию, но оказалось, что это горилла, сбежавшая из зоопарка.

— Лучше спать с гориллой, чем с Куртом Барнумом, — буркнул робот. — У него такие волосатые ноги.

— Но они хотя бы не хромированные.

— Я нигде не могу найти Айру Тандовски, — сменил тему Бен. — Его нет ни в офисе, ни дома. Его бот-автоответчик лишь проигрывает тридцатисекундный ролик, где он утверждает, что на неопределенный период покинул город. Запись датирована позавчерашним числом.

— Именно тогда он засунул твой мозговой чип в неиспользованного робота?

Бен кивнул:

— На пленке Айра кажется таким возбужденным…

— Возбуждение у твоего Айры врожденное. Он всегда так выглядит, Бен.

— Нет, это какое-то исключительное волнение, даже для Айры. Он все время оглядывался через плечо, зыркал налево и направо, ерзал в кресле, — объяснил робот и ткнул пальцем в свою разъятую грудь. — Иди сюда, я проиграю для тебя это сообщение.

— Нет уж, спасибо. Меня что-то не привлекает перспектива заглянуть поглубже в твой внутренний мир.

Бен пожал плечами и захлопнул панель.

— Есть что-то такое, касающееся Айры, что я не могу вспомнить.

— Насчет его местонахождения?

— Угу, он явно залег на дно, только вот где?..

— А зачем вообще Айре скрываться?

— Они могут охотиться и на него тоже. Жена Бена встала.

— Если я не хочу, чтобы ты вечно находился у меня в подчинении, придется нам распутать этот клубок, — сказала она. — Как ты относишься к тому, чтобы отправиться к тебе и поглядеть, нет ли там чего-нибудь интересненького?

— Ты имеешь в виду, каких-нибудь ключей к разгадке?

— Ключей, квитанций из мотелей, счетов за оргии, забытого бельишка какой-нибудь шлюхи. Короче, какой-нибудь такой дряни, Бен.

Он поднялся:

— Отличное конструктивное предложение, Мэг.

— Выглядишь ты чрезвычайно глупо, точно пыльным мешком стукнутый, — заметила Мэгги.

— Я не привык, — ответил робот, — расхаживать по улицам голышом.

Они с черноволосой молодой женщиной спускались по покатому пандусу из своего кондоминиума к общей парковке, служащей заодно и посадочной площадкой. Осенняя ночь выдалась холодной и сумрачной.

— Формально, — заметила она, — о роботе нельзя сказать, что он голый.

Бен расстегнул две верхние кнопки черного пальто, которое он накинул в квартире. Одежка была старой — настолько старой, что он просто не взял ее с собой, когда жена его выгнала, — и сидела на железных плечах не слишком хорошо.

— Похоже, мне нужно пальто попросторнее.

— У тебя, дорогой, всегда были проблемы с восприятием реальности. Ты теперь робот, Бен, а роботы не отличаются стыдливостью. Да еще этот безумный беретик.