Черное копье - Ник Перумов

По пути ладья миновала несколько небольших пристаней, где горели масляные факелы; их звали пристать, но эльфы лишь вежливо откланивались – нужно было спешить.

Когда наверху, на поверхности, спустилась ночь и в тоннеле сгустился непроглядный сумрак, они не стали останавливаться. Зажгли приготовленные запасливыми эльфами факелы – три на носу и один на корме, – и путешествие было продолжено.

Как и предсказывал старейшина, плыть оказалось нетрудно. Повороты встречались, но все они были плавными, и ладья легко выходила из них. Порой попадались спрямлённые гномами участки – то справа, то слева внезапно возникали провалы в стенах, до половины заложенные камнем; неровные стены промытого водой тоннеля сменялись гладкими сводами рукотворных пещер.

Они гребли, управляли и спали по очереди. Экономя провизию и время, ели мало, предпочитая остановкам дальнейший путь. Так прошло семь дней пути.

Утром восьмого дня, когда слабый серый рассвет разлился под сводами тайного русла, река вынесла их в огромный подземный зал, озарённый живым огнём факелов и светилен. Прямо перед ними из воды поднималась длинная и широкая причальная стенка; виднелись снующие фигурки. Здесь, очевидно, световых шахт имелось куда больше; факелы мало-помалу гасились. Сунул свои в воду и хоббит – более они были не нужны, путешествие по подземелью кончилось.

Здесь гостей уже ждали и без долгих разговоров повели наверх. Вновь скрипели канаты, ползла по глубокой вертикальной шахте ограждённая перилами деревянная площадка; потом был небольшой привратный чертог, где друзья нашли приготовленных для них коней – трёх низких хазгских лошадок, очень похожих на тех, что были оставлены ими перед началом пути по подземной реке, и трёх могучих степных скакуна, под стать своим прекрасным наездникам. Здешний гномий старейшина поклонился на прощанье – и, разогнувшись, молча указал на охватывающие запястья гномов и хоббита серые браслеты. Слова не требовались. Всё было понятно. Они должны были по-прежнему молчать обо всём увиденном и услышанном здесь, в сером Подземном царстве.

– А почему вы не надеваете таких браслетов на наших спутников? – не выдержав, полез в спор Малыш. – Чем эльфы хуже нас?! Мы как-никак всё же родня…

– С Авари нас связывает куда больше, чем кровное родство, – сухо ответил старейшина и, не сказав более ни слова, ушёл.

Стражники, тщательно осмотрев через скрытые глазки окрестности ворот, что-то где-то нажали – и каменные плиты бесшумно разошлись, в глаза брызнули солнечные лучи, и хоббит, изо всех сил сощурясь, невольно вспомнил, как играли утренние блики на зелёной листве, когда его с друзьями те же Чёрные гномы довольно-таки невежливо выпроваживали из своих владений. Тогда рассвет вселял надежду, друзья смотрели на Восток – теперь же взгляды его спутников приковывал к себе Запад. Круг замкнулся. Больше им надеяться было не на кого. Война приближалась, и рассчитывать теперь приходилось только на свои мечи да на доблесть защитников Заката…

Перед ними лежал Мордор.

Фолко даже не сразу осознал это. Их небольшой отряд укрылся в ложбинке среди желтовато-серых скал и холмов, почти лишённых растительности, и, озираясь по сторонам, хоббит вдруг понял, что стоит на самом краю страны, которая некогда была цитаделью Тьмы, хранительницей Силы, испепеляющей, отрицающей жизнь и свет. Местность казалась загадочной, зловещей – но и влекущей. Что там, за этим пыльным склоном? За этой серой, точно посыпанной пеплом, холмистой грядой? Фолко не был бы хоббитом, если бы прошёл мимо и не бросил даже беглого взгляда на то, что осталось от королевства Саурона.

– Только осторожно, – напутствовал его Амрод.

Остальные спутники хоббита остались ждать его в сёдлах. Любопытство изменило даже неугомонному Малышу. По левую руку от них брала своё начало едва заметная тропка. В некотором отдалении она сворачивала на север, исчезая в складках местности. Дорога отряда лежала туда – вдоль северных склонов Эред Литуи, Изгарных гор, по старому Сауроновому тракту…

Фолко поднялся на холм, пригибаясь, точно под стрелами. Схоронившись за грудой валунов, он глянул вниз.

Там, насколько мог окинуть глаз, на юг, запад и юго-запад тянулась однообразная равнина, плоская как стол. На ней кое-где курчавились купы низкорослых деревьев, в разных направлениях равнину пересекали несколько едва заметных просёлков. В отдалении виднелись жёлтые крыши какого-то селения, окружённого полями с редкими цепочками жнецов; кое-где тянулись обозы…

Фолко перевёл взгляд на восток. В нескольких лигах отсюда по земле была словно проведена гигантская черта; справа от неё всё было жёлтым, иссушённым, невзрачным; слева же, к восходу, всё ещё буйно зеленело, словно и не наступала осень. Кто-то чётко отделил земли Страны Мрака от прочих, хоть и подвластных некогда ей, но уже давно освободившихся. Из Красной Книги Фолко помнил, что эта часть Мордора была превращена Сауроном в житницу и что после падения Духа Тьмы великодушные победители отдали эти края сдавшимся Сауроновым оркам. Хоббит знал, что гондорцы, помня минувшее лихолетье, по-прежнему держали стражу на всех перевалах; Клыки Мордора, сторожевые башни возле Чёрных Ворот, вновь, как встарь, занимала минас-тиритская гвардия. И, как можно было видеть, орки прижились в этой не очень-то благополучной земле. Хоббит мог только подивиться, почему они не бросили эти глинистые пространства и не ушли дальше на восток; он пристальнее вгляделся в полосу рощ за границей Мордора – и скорее догадался, чем разглядел: среди кустов петляла неширокая, почти незаметная в зарослях дорога. И на этой дороге что-то двигалось, сверкая багровым, будто очень длинная змея…

Фолко едва не подпрыгнул. Сомнений быть не могло – там шёл на восток отряд ратников. Он вгляделся ещё пристальнее, до боли напрягая глаза, и на одном-единственном открытом месте он действительно увидел их. Железная змея орочьей пехоты неспешно втягивалась в лес, щетинясь короткими пиками. И не требовалось многого, чтобы догадаться, куда они идут в дни сбора великого войска Вождя.

Стиснув зубы, хоббит вернулся к товарищам.

– Они неугомонны, – тихо и с грустью молвил Амрод. – Корень Зла, посаженный в их души Великим Врагом, по-прежнему крепок… три века мира не изменили их.

– Надо торопиться, – сдвинул брови Торин. – Если бы Гондору удалось справиться со всеми своими врагами по частям! Боюсь, к тому времени, как мы доберёмся до Минас-Тирита, все способные носить оружие уже уйдут из Мордора, сражаться будет не с кем.

– Неужели в столице ни о чём не подозревают? – удивился Беарнас.

– Гондорская стража далеко отсюда, – молвил Маэлнор. – Быть может, на западе этой страны всё спокойно.