Путешествие «Космической Гончей» - Альфред Ван-Вогт

— Ты здесь главный парень? — прокудахтало худосочное существо.

Клэйн подумал и кивнул. Коротышка подошел ближе и хрипло сказал:

— А я главный парень этого пучка.

Должно быть, это было чересчур громко сказано. Один из истощенных людей, стоявших рядом с ним, протестующе вскинулся и оскорбленно воскликнул:

— Неужели? Послушай-ка, Глукер, ты только болтаешь, а мы боремся. Если есть в нашем пучке какой-нибудь главный парень, так это я.

Глукер невозмутимо проигнорировал наглое вмешательство и пояснил Клэйну:

— Все время ничего, кроме интриг и недовольства. Во имя Святой сферы, с ними ничего нельзя поделать.

Клэйн вспомнил отчаянные политические и экономические интриги Линна и с улыбкой проговорил:

— Боюсь, что интриги — характерное свойство любого замкнутого общества… — Он внезапно осекся и, поборов волнение, выдавил: Во имя… чего?

— Сферы. Знаешь, она крутится. Это одна из вещей, которая не меняется.

Клэйн был очень взволнован, но внешне этого не показывал.

— Знаю. Ты должен как-нибудь показать ее нам. — Он небрежно повернулся к Чиннару. — Ты узнал об этом что-нибудь?

Чиннар отрицательно покачал головой.

— Я говорил с ними целый час, однако они ни разу не упомянули о ней.

Клэйн поколебался, а затем отвел варвара в сторону.

— Вкратце расскажи мне обо всем.

Как выяснилось, в ходе длительной борьбы с Риссами люди ушли под землю, создав при помощи гигантских машин множество сообщающихся друг с другом пещер. Много времени спустя машины, выгрызающие пещеры, превратились в бесполезные проржавевшие остовы металла, катакомбы же остались.

— Но как же им удалось, — озадаченно спросил Клэйн, — сдержать Риссов? Просто укрыться в пещерах явно недостаточно.

Чиннар улыбнулся.

— Ваша честь, — сказал он, — мы обыскали все вокруг и обнаружили, что у них есть «защищающие» устройства. — Он махнул в сторону каменистой пустыни, которая достигала горизонта.

Клэйн изумился:

— Ты имеешь в виду, что они знают, как их делать? — Ему вспомнились собственные бесплодные усилия создать аналоги оборудования и сплавов Риссов.

— Для них это умение — часть существования, — ответил Чиннар. — Они знают, как изготавливать нужные сплавы, потому что это умение передается из поколения в поколение.

Клэйна охватило возбуждение. Снова та же история. В Линне космические корабли сосуществовали с луком и стрелами. Внешнемирянам, занимающимся примитивным сельским хозяйством, непостижимо развитая система перемещения и телепатия казались столь же естественными, как дыхание. И здесь, на планете Риссов, научные чудеса воспринимались как часть общепринятой, никого не удивляющей жизни.

Жители всех этих миров не придумывали ничего нового, а лишь использовали достижения своих далеких предков. Они сопротивлялись переменам; потому что для существования им не надо было прилагать умственных усилий. Внешнемиряне служили впечатляющим примером этого, впрочем, так же как и линнцы. Об этих обитателях пещер было трудно судить. Ясно одно: у них было мало возможностей для развития.

Прервав свои размышления, Клэйн обратился к Чиннару:

— Давайте посетим этих людей, посмотрим их жилища.

Местность, над которой они пролетали, была каменистой и бесплодной. Затем пустыню сменила зеленая долина с извивающейся между деревьями и густым подлеском рекой. Но признаки обитания Риссов по-прежнему отсутствовали. Клэйн обратил на это внимание Глукера. Тот кисло объяснил:

— Воздух слишком тяжел для них. Однако они не позволяют нам этим воспользоваться.

Мутант кивнул, но больше ничего не сказал.

Вход в пещеру удивил его. Это было огромное сооружение из бетона напротив косогора, четко видимое на расстоянии многих миль. Патрульное судно, в котором они летели, опустилось в стороне — за пределами радиуса действия резонаторов. Недавние пленники одни прошли вперед в «защищенный» район. Вернувшись, они «сфотографировали» гостей и повели их вниз по ярко освещенному подземному проходу.

Посмотреть на процессию чужаков высыпали из деревянных и каменных келий истощенные мужчины, женщины и жалкого вида детишки. Своими лихорадочными, нездоровыми глазами они рассматривали посетителей. Первым чувством Клэйна было восхищение, хотя картина, представшая перед ними, была словно заимствована из ночного кошмара. Ведь эти люди, почти карлики, доведенные до отчаяния условиями существования, сумели противостоять научной и военной мощи империи Риссов. Сотворив этот искусственный подземный мир, они лишились солнечного света, но выжили, и жили активно, как муравьи в муравейнике. Ссорились, боролись, интриговали. У них была собственная система каст, браки заключались согласно старинной традиции. Они жили, любили, плодились под сенью мрачных каменных потолков, несмотря на непосредственную угрозу Риссов. Средняя продолжительность их жизни составляла, как подсчитал Клэйн, приблизительно тридцать пять земных лет.

Процессия прошла в обширную пещеру, в которой находились несколько женщин, детей и только один мужчина — пухлый человечек с тонкими губами и твердым взглядом голубых глаз. Глукер заискивающим гоном представил его Клэйну как Хаддаха, «парня-босса». У мутанта был свой метод распознавать честолюбивых людей. Именно на этой слабости Хаддаха он и решил сыграть, чтобы попытаться поставить под контроль сферу, которую, по его мнению, эти маленькие человечки хранили где-то в лабиринтах пещер. Главное — узнать, где именно.

И лишь только он подумал об этом, как прямо у него над головой вспыхнул пылающий шар. И в то же мгновение раздались крики, в которых слились благоговение и страх.

На обратном пути Клэйн приказал Чиннару сворачивать лагерь варваров и собираться в полет.

— То, что мы нашли здесь этих людей, — размышлял он, — доказывает, что, обладая определенным оружием, человек может отразить нападение Риссов. Мы возьмем с собой несколько «маленьких людей», разбирающихся в технике, чтобы начать на Земле строительство двух основных систем обороны. Обучив максимальное число человек, мы сможем рассчитывать на собственную оборонительную структуру. Разумеется, — добавил он, — это не вернет нам планеты. К несчастью, подобное оборонительное оружие в равной степени будет работать и на Риссов.

Клэйн взглянул на Чиннара, ожидая его реакции, но худощавое лицо лидера варваров осталось бесстрастным, и Клэйн продолжил:

— Мой план заключается в следующем: прежде чем улететь отсюда, мы размножим миллионы фотокопий моего рисунка, где предлагается решение проблемы вражды между Риссами и человечеством. Копии разбросаем над городами и горными массивами, чтобы каждому Риссу стала известна главная идея разделения сфер влияния.