Венец рабов - Дэвид Вебер

На мгновение он наклонился к Берри и обвёл её взглядом сузившихся глаз, наполовину сердитым, наполовину оценивающим. Затем выпрямился с видом удовлетворения тем, что увидел.

- Заметьте, она хорошо начинает. О, воистину очень хорошо. Плутовка из земных катакомб, мышкой шнырявшая по подземелью. Хороший знак - я буду вынужден настаивать, чтобы в гербе Дома был грызун.

- Идёт! - воскликнула Берри, хлопая в ладоши. - Но это должна быть милая маленькая мышка. Никаких больших и гадких крыс. Ненавижу крыс - и говорю это по опыту.

- Пожалуйста. Значит мышь. - Джереми выкинул очередной трюк, начав поглаживать свое генетическим образом лишённое волос лицо так, словно он старец, поглаживающий бороду мудреца. - С пронырливостью разобрались. Ещё нам понадобится каприз. Хм… есть!

На этот раз мишенью взгляда Джереми стал Дю Гавел.

- Боюсь, профессор, на этот раз я вынужден буду настаивать, чтобы у королевы оставалось право поступать по своей прихоти. К чёрту ваши уравнения! Никаких чопорных конституционных монархий для рабов! Будь я проклят, если соглашусь! Я хочу монарха, который может показать зубы!

Прежде чем Дю Гавел успел возразить, Джереми махнул рукой. Жест этот, разумеется, был театральным.

- Нет-нет, ничего несообразного. Правящие королевы обычно всё же все зануды. А царицы ещё хуже. Куда лучше оставить правительство в руках политиканов, которые, по крайней мере, будут развлекать народ своим плутовством. Но я буду настаивать, чтобы у королевы было право раз в год казнить одного человека по своей прихоти, просто для того, чтобы политиканы не расслаблялись. Раз в стандартный год, имейте в виду, нечего лениться - насколько я понимаю, на Конго год почти три стандартных длиной.

Берри скривилась. Джереми посмотрел на неё, продолжая поглаживать свою несуществующую бороду, и с сожалением пожал плечами.

- Ну, полагаю не пройдёт. Увы, мягкосердечная королева. Жаль. Екатерина Великая была куда как ярче. Что ж, ладно - компромисс! Королева получит право раз в год изгнать одного человека из королевства! Никаких дебатов, никаких возражений, никакой апелляции. Пошёл прочь, болван! Ты надоел Её величеству! Или - что хуже! - ты заставил её скучать.

Берри хихикнула. То же сделал и Веб.

- Осторожнее, Джереми, - предупредил он. - Она, знаешь ли, может изгнать тебя.

- Я готов рискнуть, - с самодовольством ответил Джереми. - Весёлая юная девчушка? Куда вероятнее, что она изгонит надоедливого старого пердуна-профессора, продолжающего талдычить ей "не делай того, не делай этого". В то время как я - энергичный и забавный парень.

Дю Гавел выглядел слегка ошарашенным. Антон рассмеялся.

- А он верно подметил, Веб. И что ещё, Джереми?

Лидер Баллрум продолжал своё нелепое поглаживание "бороды".

- Ну… есть, конечно, вопрос создания вооружённых сил, подчинённых непосредственно короне. Думаю, это будет хорошей идеей. Что-то вроде преторианской гвардии, служащей противовесом нам, кровожадным типам из Баллрум. Нам же, естественно, придётся сформировать ядро будущей армии.

Веб нахмурился, взвешивая все за и против. Но прежде чем он успел прийти к какому бы то ни было заключению, дело решила Берри.

- Нет, - сказала она. - Ни при каких условиях. Абсолютно нет.

И повернулась к Антону.

- Скажи честно, папа.

- Я буду по тебе скучать, - сказал он, еле выдавливая из себя слова. - Больше, чем можно описать словами. Хотя…

Антон всё ещё осваивался с ситуацией, и тут ему в голову пришла неожиданная мысль.

- Может быть и не настолько, как мы думаем. Мне тут подумалось, что независимая звёздная нация бывших рабов будет идеальным местом для штаб-квартиры - как самый минимум центрального офиса - Антирабовладельческой Лиги. В которой, - он скромно кашлянул, - думаю справедливо будет сказать, что я являюсь организатором силового крыла. Так что, если подумать, возможно мы будем видеться довольно часто.

Эта идея явно ободрила Берри не меньше, чем его самого. Антон задумался ещё на мгновение.

- Действуй, девочка моя, если приняла решение. С моей точки зрения ты уже взрослая, так что решать исключительно тебе. Но если оставить в стороне всё прочее…

Вывод, к которому столь трудно было прийти, прозвучал легко и естественно.

- Ты будешь чрезвычайно хороша в этой роли, Берри, на самом деле. И я думаю, что тебе понравится такая жизнь. Сколько бы они ни длилась.

Она на мгновение задумалась, тем самым простым и прозрачным образом, который был ей свойственен. Затем кивнула.

- О'кей. Я поняла. Но…

Берри посмотрела на Джереми взглядом, который за прошедшие годы часто доставался Антону. Простым и прозрачным - со здравомыслием весенней поры, как он частенько это называл.

- Я не буду ни царить, ни править - до какой бы степени ни простиралось последнее - если не будут выполнены два условия.

- Огласите их, - отозвался Джереми.

- Во-первых, это должно быть вынесено на голосование, и люди должны это поддержать. Я не собираюсь быть навязанной им некой кликой, насколько бы влиятельной та ни была.

- Идёт, - Джереми бросил взгляд на Дю Гавела, и тот кивнул. - А второе условие?

- У меня не будет телохранителей. Ни единого, тем более целой преторианской гвардии.

Джереми с Дю Гавелом поморщились. Как и Антон. Руфь же, напротив, кивнула.

- Вы все не о том думаете, - решительно заявила Берри. - Единственный смысл в моём воцарении - вообще единственный смысл, насколько я вижу - в том, чтобы дать людям шанс. Моим людям. А раз так, пусть они также понимают, что их новая королева оставляет свою безопасность в их руках. У меня не было телохранителей с того момента, как я поднялась на борт этого судна. Зачем мне их заводить сейчас? Я разделю жизнь моих людей - и опасности, и победы - и буду жить среди них свободно, без каких-либо разделяющих нас барьеров. - Она пожала плечами. - Если это приведёт к моей смерти от чьей-то руки, да будет так. Это одна жизнь против шанса взрастить в нации надежду и уверенность в себе. Никакого сравнения, на мой взгляд.

И прежде чем Джереми или Веб - или Антон - успели вставить хоть слово, Берри помотала головой.

- Это будет так. Я настаиваю. Если вы не согласны - замечательно. Но тогда ищите себе другого монарха, поскольку я им не буду.

Всё это было сказано нормальным для Берри тоном. Звучавшим расслабленно, можно сказать мягко - но со всей неумолимостью дрейфа континентов.

"Бог мой, - подумал Антон. - Если она проживёт достаточно долго… этих джентльменов, думаю, ожидают кое-какие сюрпризы".

Возможно, не Веба.

- Иллюзии становятся правдой, - слышал его бормотание Антон. - Так и образуются истинные традиции. - Затем он продолжил более громко: - Хорошо, Ваше величество, я не буду спорить.