О верности крыс - Мария Капшина

В Эгзаане ничего не переменилось, здесь вот, во дворике у Аштеса, по-прежнему было спокойно и хорошо, и пахло прогретым на солнце виноградом и близким морем, и на белёных стенах лежали глубокие синие тени вечера.

Девчонка принесла заказ, похлопала ресницами и ушла, не дождавшись внимания. Ортар налил полкружки и залпом выпил.

Пока столица не уверена в смерти Реды, напряжение будет расти, и прорвётся уже скоро, хорошо если не сегодня. Вокруг Зуба грызня не затухнет ещё долго, и расползётся оттуда по всему городу, когда в Зубе грабить станет нечего. И когда город уверится, что возвращения ведьмы не будет. Если не будет.

Ортар задумчиво смотрел в тарелку. Кисло-сладкие соусы у Аштеса всегда были хороши, с мягким мясом, картошкой и луком, с ноткой каких-то трав и специй. Наёмник наколол на нож небольшой кусок мяса и глядел на него какое-то время, прежде чем съесть.

Лет шесть назад, когда в центральном Кадаре и на юге начался полный раздрай, Эгзаан с окрестными городами и герцогство Тиволи подписали договор о дружбе и восточные границы закрыли одновременно. В подтверждение договора торговые города отправили нескольких заложников из числа крупнейших родов, и нок Эдол прислал кого-то тоже, но главным были не официальные заложники. Главное было в том, что герцог нок Эдол в последний приезд сильно впечатлился офицерской школой под руководством Расса, и по случаю не преминул негласно отрядить туда Краджейха н-Эдола — Аджея, наследника.

Был ещё один договор, о котором не стоило говорить при посторонних — да и при своих нежелательно. По экземпляру договора, подписанному обеими сторонами, хранилось и у Ортара, и у нок Эдола, и именно это обстоятельство верней любых заложников гарантировало выполнение всех обязательств. Вряд ли ол Тэно сильно обрадовала бы мысль, что кто-то ждёт её смерти, даже если и не собирается этой смерти способствовать.

Кто-то сел за тот же стол, напротив Ортара, и он с некоторым удивлением поднял голову. У Аштеса людей бывало мало, а места достаточно, чтобы не мешать друг другу.

— Нок Эгзаан, — сказала чёрная незнакомка. В том, что они не знакомы, наёмник не сомневался; такую колоритную даму он точно запомнил бы: крупная, со множеством колец, бус и подвесок, со старым шрамом через висок и с пронзительным взглядом стихийной ведьмы из Белой пустыни. Ортар передвинул стихийнице свою кружку, оставляя себе бутыль.

— Теотта, — сказала дама. — Хотя это неважно. Сейчас ол Тэно ещё жива, но умрёт послезавтра. Попадёт под оползень на Шоздене.

Ортар взвесил в руке бутылку, задумчиво отпил немного.

— Это точно? — спросил он. — Или одна из возможностей?

— Единственная, — сказала Теотта.

Она встала и ушла, оставив Ортара изучать кружево тени на столе и на утоптанном в камень земляном полу. Стихийные маги крайне редко вмешиваются в чужую жизнь, но, кажется, не было в истории случаев, чтобы стихийники врали.

Через десять дней отряд в шестьдесят пять тысяч всадников в цветах торговых городов и нок Эдола занял Раад.

Разные отряды к тому времени занимали Раад уже раза четыре. Затишье перед бурей кончилось, и прорвалось внутри города, и взорвало бы его, если бы не удалось стравить раадских мародёров с теми, которые рвались в город из предместий. В результате на стенах и на въездах в город установилась круглосуточная охрана, которую нок Эдол полагал своей заслугой, а Ортар муштровал и обходил с проверкой. Через какое-то время из Дазарана вернулся ол Каехо, оставил в Рааде деньги и умчал в Сойге, злой, как хал: на северной границе герцогства творилось сущее непотребство.

Империя трещала по швам и разваливалась. Ол Ройоме закрыл границы Рикола едва не сразу же. Эрлони с окрестностями подгрёб себе ол Эртой и властью с Раадом делиться не планировал. Мастер Вальхез объявил суверенитет Арнакии и главенство духовной власти над властью светской. Таннир ол Истаилле Везариол сосредоточился на стягивании в кулак Лаолия, не горя желанием лезть в драку за обломки Империи. Юг Кадара захлёстывали приливные волны гартаоэ, только побережье с центром в Эгзаане держалось намертво. Разграбленный и выгоревший Зуб чернел гнилым обломком, и центр городской жизни как-то исподволь переместился в Эджью, столичную резиденцию нок Эдолов. Там обсуждали планы обороны города, там молчали о положении на юге, там на надёжных стенах стояли надёжные люди, там горел свет в комнатах и коридорах, и там почти не чувствовались разброд и шатание, охватившие Раад. Оттуда выезжали организованные отряды в ало-жёлтых и ало-золотых цветах нок Эдола, разительно отличающиеся от небритого сброда, шарящего по предместьям.

Ортар с нок Эдолом обсуждали примерный состав нового Совета, спускаясь по уходящему вниз коридору под раадским домом наёмника.

— Что вы всё про Совет? — встрял в разговор Аджей. — Надо решать с коронацией. И куда мы всё-таки идём?

— Прежде, чем думать о коронации, нужен погребальный костёр Лэнрайне ол Тэно, — сказал Ортар. Остановился перед узкой высокой дверью, поколдовал над замком.

— Прежде чем думать о погребальном костре, нужно найти её труп, — скептически заметил Наатадж.

— Совершенно верно, — сказал Ортар, входя в дверь и приглашая нок Эдолов туда же. В комнате было холодно, сухо и пусто, всей обстановки — старый стол у одной стены да лампа на крюке над столом. На столе, похоже, под плотным полотном лежал человек.

— Тело не найдут, — продолжил наёмник, прикрывая дверь и проходя к столу. — Но погребальный костёр нужен, и как можно скорей. Нам нужно успокоить Равнину, чтобы можно было идти дальше.

Он остановился у стола и отвернул край савана. В ровном свете масляной лампы ясно виден был неопрятный труп пожилой женщины, невысокой, худой, с резкими чертами лица и каштановыми волосами с проседью.

— Кого мы этим обманем? — спросил нок Эдол.

— А кого нам нужно обманывать? — усмехнулся Ортар. — Из тех, кто её хорошо знал в лицо, в Рааде сейчас человек пять. Из толпы будет виден погребальный костёр и императорские одежды, но никак не черты лица в деталях. К тому же, смерть изменяет лица.

Аджей косился на труп и молчал. Нок Эдол опять скептически покачал головой.

— Не знаю. Рисковано. Если она ещё жива и вернётся…

— Уже пол-луны как мертва, — сказал Ортар. Аджей глянул на него, и видно было, что хотел спросить, но передумал. Герцога нок Эдола чужие источники информации волновали меньше. Он только уточнил, подходя вплотную к столу:

— Это точно?

— Точно, — кивнул Ортар.

На лице мёртвой резко выделялся слишком заострившийся нос и набухшие от усталости, синюшные нижние веки. Кто бы ни была эта женщина, судьба её не баловала. Сойти за дворянку она могла только что издали, если устроить хороший маскарад.