"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22 (СИ) - Демина Карина

– А потом…

– Потом у нас состоялась беседа. Короткая. Но мне явственно дали понять, что об участии его высочества лучше забыть. Да и вовсе о клубе. Признаться… – Он ненадолго замолчал. – Тогда еще я подумал, что наши игры привлекли внимание императора-отца. И он счел их слишком опасными. Предпринял меры…

Возможно ли это?

Отчего же нет. Тогда объясняется и пожар, и то, что маги погибли. И то, что упокоили их со знанием дела. Да и в целом…

– Честно говоря, я опасался, что и со мной произойдет… несчастный случай. Странное было состояние. Такое, будто из меня душу вытащили. Слишком много всего произошло. Я вдруг утратил цель жизни. Друзей. Братьев. Смешно горевать о том, кого сам убил. Да и жизнь мне особо ценной не казалась. Я просто существовал. Это уже потом, позже… начал приходить в себя. Постепенно все менялось.

Он кривовато усмехнулся.

– Я встретил женщину, которая меня не испугалась. Женился. Появился ты. Потом девочки. И оказалось, что все не так уж плохо. Да и работа помогала. Забыть совсем не вышло, но воспоминания утратили болезненность. И тут это письмо.

– Могу я взглянуть? – поинтересовался Чарльз.

– Боюсь, что нет. Подобные письма имеют отвратительную привычку рассыпаться прахом после прочтения. Но писал его человек, который хорошо меня знает. Как знает и о том, что происходило в клубе.

– Император?

– Ему незачем. Я дал клятву. Личную… одно из условий моей жизни здесь. В буквальном смысле жизни. Так вот, ему достаточно было бы отдать приказ. Нет. Император если и виноват, то в той же наивности, что и я.

– Кто-то уцелел. – Вывод напрашивался сам собой. – После пожара. Тела ведь были обгоревшими. И…

– И опознавали кости. А если учесть, что пожар и вправду могла устроить Тайная канцелярия, то уцелевший в нем не стал бы распространяться о своей удаче. Он бы воспользовался ситуацией.

– Все равно не понимаю. – Бертрам упрямо мотнул головой. – Какое к этому отношение имеет Эва?

– Полагаю, никакого. Напрямую. То, что с ней произошло, не более чем череда случайностей. Весьма неприятных, но и только. А вот клуб… Судя по тому, что рассказали вы, Чарльз, он остался. Изменился. Раньше мы не скрывали лиц. И не прятались за теми, кто одержим удовольствием. Но надо признать, что тайные клубы подобного толка существовали всегда. За ними приглядывают, но если на пороки телесные Тайная канцелярия смотрит сквозь пальцы, то иные устремления пресекаются. Так что… одно к другому. Аукцион – место, где столкнулись многие интересы.

– Отец, это все понятно, но… ты серьезно хочешь отступить?

– Нет. – Орвуд-старший поглядел на Чарльза. – Те работы, которые вел Брат-Целитель… Я не уверен, что его записи сгорели. Они были довольно подробны. Вейзель всегда отличался нечеловеческой дотошностью. Если уцелел кто-то из Братьев, то могли уцелеть и эти записи. Я не говорю уже об идеях. Идеи в целом весьма живучи.

– Погоди. – Бертрам потер переносицу. – Ты хочешь сказать, что где-то в городе существует некая тайная организация, готовая выпустить в мир заразу? Ту, что уничтожит… нелюдей?

– Если бы нелюдей. Сколько лет прошло, Берт? Больше сорока. Этого хватит, чтобы по записям восстановить процесс. Создать то зелье. Испытать его. И использовать. Все ведь были уверены, что клуб прекратил свое существование. Так что никаких преград. Но почему-то до нас не доходило слухов об эпидемиях. Поэтому, возможно, все куда хуже.

– Куда уж хуже? – не выдержал Чарльз.

– Всегда есть куда хуже. Скажем так: некоторые из Братьев полагали, что далеко не все люди годны для того, чтобы стать частью нового мира. Дурная кровь. Слышали о такой теории?

– Смутно, – вынужден был признаться Чарльз. – Это что-то о…

– О том, что сын убийцы станет убивать. От вора родится вор. Да и в целом люди с преступными наклонностями порождают преступников.

– Это же бред!

– Для тебя, Берт. А… для вас? – Вопрос был осторожным, а взгляд – весьма внимательным.

– Бред, – подтвердил Чарльз. – Иначе было бы просто. Уничтожить всех…

Он осекся.

– Нет. Это же безумие!

– Безумие. Но понимаете, безумцам их логика зачастую представляется единственно верной.

Все равно безумие.

Как вообще подобная идея могла прийти кому-то в голову?

– Это объяснило бы задержку. К чему привлекать внимание эпидемией средь малых народов и рисковать, что кто-то догадается о ее рукотворности, если не решена проблема избирательного действия? А решить ее не так-то просто… Все же что орки, что сиу отличаются от людей. А люди? Как отделить тех, в ком есть дурная кровь, от прочих?

Чарльз очень надеялся, что никак.

Что…

Нет, уповать на здравый смысл, когда речь заходит о чьем-то безумии, не следует. А вот неразрешимость задачи давала некоторую надежду.

– А император…

– Сомневаюсь, что он помнит об этом своем увлечении. Да и единственный раз, когда у нас случился спор на тему чистой крови, высказался довольно резко. В таком духе, что никогда нельзя быть уверенным, что твоя собственная кровь в достаточной мере чиста. Кажется, так. Да и не нужен ему клуб. У него есть Тайная канцелярия и не только.

– Кто тогда?

Молчание. И нет, Орвуд не тянет время. Скорее, обдумывает, что именно сказать. Снова. И ведь не раз и не два он уже перебирал что мысли, что имена.

– Среди братьев идей истребления «дурной крови» придерживались трое. Но их имена ничего не дадут. Они мертвы – по крайней мере, официально, и…

– Где их тела?

– Где и положено. В родовых склепах. Вызвать дух не выйдет.

– У некроманта, – задумчиво кивнул Чарльз.

А что, если попросить шамана?

Не то чтобы он наверняка знал, но Эдди ведь сумел вызвать духов в гостинице? И если попробует снова… Хотя наверняка тот, кто затеял эту игру, не выпустит из виду собственный склеп.

И семью.

И… нужно действовать осторожно. Крайне осторожно. Как-то не хочется, чтобы с ним несчастный случай приключился. Или вовсе забыть?

Отступить.

Отказаться от приглашения. Уехать, как и собирался. Возможно, намекнуть Эдвину. Он наверняка связан с Тайной канцелярией, иначе откуда такой интерес к «Слезам сиу». Или… если дурную кровь от недурной отделить сложно, то, возможно, с Даром все куда проще?

Отделить одаренных от всех остальных?

Или…

Нет, уехать не получится. Маменька ведь останется. Августа. Да и прочие. Берт точно теперь не отступит. Взгляд у него такой, задумчиво-нехороший.

– Возможно, стоит поговорить с его императорским величеством. Для начала. А пока заняться чем-нибудь таким. Чем вы обычно занимаетесь?

– Работой.

– Вот ею. А Берт выйдет в свет.

– Зачем?

– Допустим, за невестой.

– У меня уже была одна.

– Будет и вторая, если понадобится. На самом деле попробуй стать в обществе если не своим, то и не чужим. Послушай, о чем говорят. Если что-то затевается или планируется… Сейчас вряд ли, после заговора некоторое время будет очень тихо. Но вот настроения… – Чарльз щелкнул пальцами. – Их стоит уловить. А еще…

В памяти вдруг всплыло имя.

– Надо познакомиться с одним человеком. Но как-то так, в неформальной обстановке. И да, если вы совсем откажетесь от мести, этого не поймут. Не поверят. Ваш характер знают. Значит, этот человек проведет небольшое расследование. По частному заказу. Полагаю, он отыщет похитителя, скорее всего мертвого. Вы выразите недовольство…

Бертрам хмыкнул.

– А ты?

– А я… я прислушаюсь к Старшим Братьям. Я ведь тоже хочу изменить мир к лучшему.

– Это опасно.

– Зато если что-то и будет, то там… только там.

Потому что пусть даже нет оснований полагать, будто одно с другим связано, но Чарльз всей сутью своей чувствует: связь имеется.

Имеется связь.

– И вот еще что. Думаю, будет весьма логично, если моя супруга подружится с вашей дочерью и время от времени станет ее навещать. И наоборот.

– Полагаю, Эве не помешает поддержка. – Бертрам вздохнул и посмотрел на отца. – Маменька упоминала, что слухи уже пошли. Пусть даже никто не знает наверняка, но ей придется сложно.