Железный шип - Кэтлин Киттредж

— Никакого обмана, — отозвался Дин. — И он вас выдержит, мисс Аойфе, обещаю. — Он поманил нас за собой, ступая на подножие другой лестницы, спиралью поднимавшейся к пролету моста. — Идем. Теперь, когда мы его увидели, назад дороги нет.

— И что же случится — на нас падет проклятие тени ошибшегося инженера? — ядовито осведомилась я, когда мы зашагали вверх, к дорожному полотну моста. Сарказм не к лицу юной леди, но мне нужно было хоть что-то сказать, чтобы отогнать страх и заставить себя подняться еще на ступеньку. Я просто не могла видеть того, что видела. И тем не менее мои ноги ощущали твердь, рука опиралась на стылое железо перил — я шла по мосту, существовавшему только в воспоминаниях.

— Ночной мост тоже увидел вас, — ответил Дин, — и если теперь вы повернете обратно, он заберет ваши души.

Я вздрогнула и сунула руку в карман.

— Души не существует, — вмешался Кэл, — это святотатство.

— Сделай одолжение, ковбой, — бросил Дин. — Если тебе снова придет мысль помянуть святотатство во время нашего похода… лучше не надо.

Кэл воинственно оттопырил губу, но я ухватила его руку:

— Не нужно. Мы зависим от него.

Сама я не верила в существование души — в том смысле, который подразумевали рационалисты, — но что-то же укрывало этот мост, что-то не давало ему исчезнуть окончательно, и это что-то не было наукой.

Кэл недовольно заворчал:

— Он мне не нравится, Аойфе. Он еретик, и вообще не нашего круга.

Я резко остановилась и ткнула пальцем ему в грудь.

— Не нашего крута? Это почему же, Кэл? — осведомилась я. — Потому что бедный? Потому что у него нет семьи? Потому что не такой, как ты?

Он попятился:

— Аойфе, я не в том…

Убрав палец, я зашагала вперед и заняла место ровно посередине между ними двумя. У Дина уши были на макушке, но я только бросила:

— Нечего. И слышать не хочу вас обоих.

Все мое внимание теперь сосредоточилось на мосту. Вдруг это все-таки обман — зеркала или какая-нибудь модификация светопроектора мистера Эдисона?

Лестница окончилась у полуразвалившейся будки, где взималась плата за проезд. В дорожном полотне моста зияли дыры и трещины, в которые свободно мог провалиться человек. Внизу проглядывала вода. Меня замутило. Я не боялась высоты, но вот в страхе утонуть нет, по-моему, ничего зазорного.

Оттуда, где я стояла, было видно, как мост слегка раскачивается на ветру, скрипя и сотрясаясь до самого своего основания глубоко под дном реки. Я подняла глаза — верхушки опор костлявыми пальцами царапали небо, словно пытаясь снять покров облаков со звезд. Я потрясла головой.

— Слишком опасно. Нужно поворачивать обратно.

Я больше не думала, обман это или… или что-то другое. Просто не хотела даже ступать на мост.

Дин пожал плечами:

— Я же сказал, мисс Аойфе: возвращаться уже поздно.

Окошко будки со скрипом отворилось, так что я чуть не подпрыгнула, и из него, нос к носу со мной, выдвинулась латунная физиономия под истрепанной фуражкой. Рука из того же металла, с клочьями муниципальной униформы на ней, метнулась вперед.

— Пожжжалуйссста, оплатите.

Дин сунул руку за ворот своей белой футболки и вытащил потертый железный ключ на цепочке.

— Я странник, дружище.

Глаза автоматона вспыхнули голубыми искорками, рука согнулась в локте и сдвинула в сторону жалкие остатки синей форменной куртки, открывая проржавевшие ребра. На месте сердца оказалась замочная скважина.

— Пожжжалуйссста, вссставьте вашшш клюууч, — проскрипел автоматон. Ток воздуха через механическую гортань был слишком медленным, и каждый слог с трудом покидал поврежденный голосовой аппарат.

Я смотрела, затаив дыхание. Автоматоны сверх обычного курса изучали те, кто, пройдя практику, получил направление в старшие инженеры. Механические или работающие на эфире, они применялись только на литейном производстве или в шикарных особняках — таких как у Лангострианов. Едва ли мне как обычному инженеру доведется когда-нибудь ближе познакомиться с чем-то подобным.

Дин вставил ключ и повернул. Внутри автоматона зажужжало, застрекотало, несмазанные шестеренки механических потрохов со скрипом пришли в движение. Глаза, загоревшиеся голубыми эфирными огоньками, уставились на меня. Странно — обычно автоматоны не обладали ни зрением, ни слухом, ни какими-либо другими чувствами, они просто выполняли работу, слишком тяжелую или сложную для человека. Этого же кто-то изменил, переделал, и он выглядел и вел себя, как человек. Было в нем что-то не то — словно попрыгунчик под маской проверенного друга, только и ждущий удобного момента, чтобы обнаружить свое истинное чудовищное лицо и сожрать тебя в мгновение ока. Я испытывала не больше желания заглянуть в голубое пламя его глаз, чем в недра Движителя без защитных очков.

— Сссвободный проход для ссстранника, — просипел автоматон. — Посссторонним ссследует оплатить.

— Он требует денег? — спросила я Дина, запуская руку в карман юбки. — Сколько?

— Не стоит спешить, — ответил тот, вытаскивая ключ и убирая его обратно под футболку. — На Ночном мосту ваши деньги ничего не значат.

Кэл позади меня беспокойно зашевелился:

— Мне все это не нравится.

— И чего же ему нужно? — резко спросила я. — Ничего такого я делать не собираюсь.

— Ничего такого я бы и не попросил, мисс Аойфе, — по крайней мере пока я ваш проводник. Мои обязательства по отношению к путникам глубоки и священны, и я не стану их нарушать. — Сдвинув брови, так что между его темными глазами пролегла черта, он откинул со лба прядь волос.

— Ладно, — сказала я, — так какова же плата?

Дин указал подбородком на прорезь под окошком будки, из которого продолжал смотреть на меня автоматон.

— От девушки из Академии подойдет только кровь.

Я широко раскрыла глаза, чувствуя, как эта самая кровь отливает у меня от щек и, словно вся прихлынув к сердцу, заставляет его стучать изо всех сил. Мне еще могли простить прогулку в Ржавные Доки, могли простить даже Сумеречный Базар. В глазах прокторов я была всего лишь девчонкой, от которой нельзя ждать трезвых, мужских суждений и поступков. Ну отстранят на неделю от занятий, выслушаю пару нотаций от миссис Форчун и профессора Лебеда, а там все пойдет по-прежнему.

Теперь же я становилась соучастницей самого настоящего еретического ритуала. Оставлять в залог свою кровь было тяжким преступлением, за которое в Очиститель помещались руки виновного. Слишком это напоминало прежние времена, древние суеверия, искорененные рационалистами с появлением некровируса.