Сборник "В огне" - Василий Головачев

– Ты не промахнулся? – осведомился Селим.

– Исключено.

– Долго мы здесь будем торчать?

– Уже выбираемся. Как вы понимаете, мне здесь тоже неуютно.

Экипаж когга почувствовал ещё одно «падение в бездну», отсечку зрения – и аппарат оказался в открытом космосе: впереди – чернота пространства с мириадами звезд, позади – огненное горнило солнца.

– Вот мы и по ту сторону огня, – странным голосом произнёс Филипп.

Никто не понял, к чему он это сказал, но опять же никто и не переспросил, что он имеет в виду.

– Солнечная система, – хмыкнул фон Хорст.

– Неужели мы вернулись обратно? – опечалилась Зари-ма.

– Терпение, судари мои, терпение, – сказал Лам-ка ворчливо. – Мне потребуется время, чтобы выяснить, куда мы попали. Могу перенести модуль на ближайшую планету.

– Не надо, – сказал Артём, – мы потерпим.

Селим вывел на блистер заднюю часть сферы обзора, и несколько минут они рассматривали пламенную стену Солнца, покрытую сыпью гранул и вихрями светящихся магнитных петель.

– Красиво… – проговорила завороженная Зари-ма. – Я никогда раньше не была так близко от Рада-ила… от Солнца. И этот негодяйский Дьявол хочет погубить такую красоту?!

– Мы ему не дадим! – жёстко пообещал Артём.

Филипп покосился на него – все уже свернули шлемы к плечам, – но ничего не сказал. По его лицу, как и по лицу фон Хорста, нельзя было судить, о чём он думает. И всё же Артёму показалось, что его «прадед» сомневается в успехе экспедиции. Повторил с нажимом:

– Мы ему не дадим!

Лам-ку пришлось ждать больше трёх часов.

Появился он в образе кота: это земное животное почему-то нравилось ему больше, нежели человеческие образы, и лишь негативное отношение человекочервя к племени кошачьих не давало гиперптеридскому роботу насладиться «театром зверей».

– Есть интересные новости, господа спасатели.

– Не выламывайся! – буркнул Селим.

– Прошу прощения, – ответил кот виноватым тоном и превратился в знакомого седого мужчину, но – со змеиной кожей. – Вкратце дела обстоят таким образом. Мы упали на два миллиарда лет вниз по времени. Хотя это пока лишь предварительные прикидки. Вполне может быть, что это вовсе не прошлое Солнечной системы, а другая Метавселенная, очень похожая на вашу.

– Минуту, – нахмурился Филипп. – Вы хотите сказать, что мы попали… в другую Ветвь?

– Подчёркиваю: это всего лишь моё предположение. Мне не хватает информации для детального анализа обстановки. Потребуется некоторое время. Далее. Система населена. Но её хозяева – не гуманоиды.

– Не люди?! – тихо охнула Зари-ма.

– Положение весьма необычное. Жизнь здесь зародилась на спутнике восьмой планеты…

– Урана? – уточнил Артём.

– Нептуна. Между орбитами Марса и Юпитера существует ещё одна планета.

– Неужели Фаэтон? – удивился фон Хорст.

– Насколько мне известно, Фаэтон – одна из земных легенд, имеющая под собой реальную почву. Возможно, такая планета действительно когда-то существовала в Солнечной системе, но была разорвана на куски под влиянием Юпитера. Здесь такая планета есть, а пояса астероидов нет. Кстати, она заселена.

– Кем?

– Вот тут я вас удивлю. Жизнь возникла на самом большом спутнике восьмой планеты, имеющем аналог в Солнечной системе.

– На Тритоне?

– Совершенно верно. Разум здесь избрал переходную форму от минерального к биологическому царству, и длилась эта фаза почти миллиард лет, породив интереснейшую расу «полуживых существ». Потом появились иные носители разума, которых вы, наверное, назвали бы насекомыми. Хотя различий между ними и земными насекомыми больше, чем сходства. Они постепенно колонизировали все планеты своей Системы от первой…

– Меркурия?

– …до последней и даже начали посещать звезды. Но тут взбунтовались их бывшие рабы, искусственные организмы, выполняющие всю тяжёлую чёрную работу.

– Роботы, что ли? – хмыкнул Артём.

Лам-ка улыбнулся; слова младшего Ромашина имели обидный оттенок, но обижаться гиперптеридский робот не умел.

– Прошу учесть, что я тоже робот. И, кстати, тоже создан негуманами.

– Тебя формировала человеческая психика, – флегматично заметил Селим.

– Вам повезло, – лукаво улыбнулся Лам-ка. – В противном случае меня бы с вами не было. Боевые роботы гиперптеридов мало чем отличались от моллюскоров.

Артём посмотрел на Ромашина-старшего.

– В нашей Ветви произошла битва между иксоидами, создавшими моллюскоров, и гиперптеридами, создавшими так называемых джиннов, роботов-разрушителей, коллег Лам-ки. В результате войны были уничтожены многие звёздные системы и даже целые галактики. Потом оставшихся роботов-джиннов и моллюскоров заключили в особые могильники на планетах окраины нашей галактики Млечный Путь, а Лам-ка вырос на родине Червей Угаага…

– Из икринки, – заметила с улыбкой Зари-ма.

– Один из «джиннов», случайно попавший в Солнечную систему, – продолжил Артём, – оставил в кольцах Сатурна «икру» – бриллиантиды, из которой могли вылупляться зародыши «джиннов».

– Одна такая бриллиантида оказалась у меня. – Девушка искоса посмотрела на слегка порозовевшее лицо мужа.

– Ясно, – кивнул Филипп. – Лам-ка родился у вас, и вы его воспитали.

– Теперь он мой друг!

– Наш друг, – уточнил Артём. – Он помог нам… там, в наше время и в нашей реальности.

– Продолжай, – напомнил фон Хорст тему разговора Лам-ке.

– Таким образом, восставшие роботы-рабы здесь захватили в конце концов местную планетную систему и в настоящее время занимаются методическим уничтожением прежних хозяев. Мало того, они попали под влияние той самой разумной силы, которую вы назвали Дьяволом, и теперь являются проводниками его политики. У них даже есть собственный завод по производству хронозеркал – над Юпитером. Я стал свидетелем запуска одного большого сферического зеркала за пределы Солнечной системы и трёх сотен совсем маленьких.

Мужчины замолчали. В кабину когга спустилась тишина.

– Великолепно! – нарушил эту тишину фон Хорст, посмотрел на Филиппа. – Теперь вам понятно, откуда у вас появляются «огнетушители»?

– Непонятно, – качнул головой «параллельный прадед» Артёма. – Некоторые сферозеркала летели к Солнцу из-за пределов Солнечной системы. Лишь последнее зеркало появилось за орбитой Юпитера. Мы считали, что Останавливающие – это собирательное название конкурирующей с Наблюдателем разумной структуры, так называли Дьявола представители мантоптеров, которые летели к нам предупредить о зеркалах, – находятся где-то в другой галактике за пределами нашего звёздного скопления.

– Возможно, в каждой галактике существует некий объединяющий командный пункт Дьявола, которому подчиняются региональные базы. Но лично мне представляется, что главный императив-центр находится в другой Ветви.

Филипп, прищурясь, ответил на мрачный взгляд фон Хорста.

– Вы считаете…

– Этот центр находится здесь! Я имею в виду Ветвь. Лам-ка хороший исследователь, но он всего лишь колоссальных возможностей палочка-выручалочка! «Джинн»! Робот! Его не учили подходить к проблеме системно, мыслить широко и опираться на прозрение!

– Благодарю за прекрасный отзыв, – поклонился седой «призрак» Лам-ки.

– Не за что.

– Прошу прощения, – проговорил Филипп смущённо, глянув на Лам-ку.

– Он прав, – усмехнулся седой. – Мои выводы всегда опираются на базу данных, в отличие от людей, на которых снисходит просветление. Мне это недоступно. Однако я уже почти закончил, милые мои. Осталось оценить потенциал господствующей в данной планетной системе расы, потенциал их противника, возможные последствия противостояния и намерения владельцев по запуску «огнетушителей».

Филипп быстро поднял голову и опустил, не решаясь задать главный вопрос, ради чего он вошёл в состав экспедиции.

Артём понял его реакцию правильно.

– Солнцеход здесь?

– Не знаю, – сконфузился Лам-ка. – Я ещё не всю Систему обследовал. На первых пяти планетах его нет.

Все посмотрели на Ромашина-старшего, сидящего с каменным лицом.

– Они должны быть здесь, – проворчал фон Хорст.

– Мы их найдём, честное слово! – воскликнула Зари-ма.

– Подождите-ка, – сказал Артём задумчиво. – Они вышли раньше нас…

– И что? – поднял бровь Селим.

– Для нынешних хозяев Системы они – враги!

– Ну-ну?

– За ними наверняка начнут охоту.

– Допустим. Ты хочешь сказать, что солнцеход уже уничтожен?