Могучая крепость - Дэвид Вебер

почему бы это могло быть? — пробормотал Яирмен Сисмоук, первый лейтенант «Танцора», заработав ещё более резкое фырканье от своего адмирала.

— Должен ли я предположить из этого, что он велел вам проваливать, коммандер? — сухо спросил Мензир, и Гразайл рассмеялся.

— Я думаю, именно это он и хотел бы сделать, сэр. К сожалению, одна из его рыбацких лодок, по-видимому, довольно хорошо подсчитала количество кораблей в эскадре, прежде чем направилась в гавань. Я сомневаюсь, что он думает, что все эти транспорты пусты.

На этот раз общий гул смеха прокатился вокруг обеденного стола.

— Лафат — если это вообще его настоящее имя — очевидно, решил, что не хочет связываться с вами, сэр Гвилим, — продолжил Гразайл. — Он пытался возразить, что колодцы острова не дают достаточно воды, чтобы напоить столько лишних ртов. Я думаю, что он преувеличивает свои опасения, но я также не думаю, что он полностью их выдумывает. Однако в конце концов он согласился открыть нам свои ворота. Я полагаю, что сейчас все в Крепости Когтя заняты сокрытием улик до того, как морские пехотинцы высадятся на берег.

— Да, полагаю, именно это они и делают, — согласился Мензир. — Ну, может быть ещё попытаются отправить гонца, чтобы сообщить о нас губернатору Кейроза — или, может быть, Тигелкампа, в зависимости от ветра. Я полагаю, он честно пообещал, что подобные действия никогда даже не придут ему в голову, коммандер?

— Что-то в этом роде, сэр. Да.

— Хорошо. — Мензир неприятно улыбнулся. — Это не значит, что харчонгцы чертовски быстро не поймут, что мы здесь, если они уже не догадались, что мы направляемся именно сюда. Но когда посланец доброго «капитана» наткнётся на «Пику», лежащую посреди Северного Пролива, это даст мне немного больше рычагов воздействия на него. Или, во всяком случае, дубинку побольше, чтобы его побить.

Адмирал на несколько мгновений задумался, а затем кивнул сам себе.

— Вы хорошо поработали, мастер Гразайл, — сказал он. — Я прослежу, чтобы это было указано в моих отчётах.

Молодой чизхольмец с явным удовольствием улыбнулся, но ничего не сказал, и Мензир повернулся к своему флаг-капитану.

— Если нам повезёт, завтра утром будет южный или юго-восточный ветер, Рейф. Предполагая, что у нас есть ветер, с которым мы можем работать, я хочу, чтобы весь флот был в Бухте Невзгод к вечеру. Я сомневаюсь, что «капитан Лафат» настолько глуп, чтобы совершить какую-нибудь глупость, но давайте не будем рисковать. Мы возьмём пару шхун и пошлём их впереди эскадры, и скажем бригадиру Тиотейну, что я хочу, чтобы две или три его роты морской пехоты высадились на берег и взяли «крепость» под охрану, прежде чем мы бросим якорь.

— Да, сэр.

— В таком случае, джентльмены, — сказал адмирал, потянувшись за графином с виски, — я думаю, мы можем смело поднять бокал за хорошо проделанную работу коммандера Гразайла.

III. КЕВ «Танцор», 56, Около острова Сокровищ, Доларский Залив

.III.

КЕВ «Танцор», 56, Около острова Сокровищ, Доларский Залив

Зелёный, по мнению сэра Гвилима Мензира, был удивительно красивым цветом. Он был особенно приятен после целых двух пятидневок, проведённых на скалистом, бесплодном, выжженном солнцем, совершенно несчастном Острове Когтя.

Зелень, которая вызвала это пристальное внимание, была обнаружена на деревьях и в траве, покрывающих Остров Сокровищ, расположившийся недалеко от Доларской Банки. Технически, жители острова, которых, к счастью, было немного, были подданными короля Ранилда Доларского. Остров Сокровищ, однако, не принадлежал королю Ранилду. Министры императора Вайсу VI дали понять это совершенно ясно. На самом деле, отец нынешнего императора, которого, так случилось, также звали Вайсу, дал это понять отцу короля Ранилда (которого также звали Ранилд), и нынешний Вайсу просто выразил своё намерение оставить всё как есть.

Нынешнему Ранилду это было не очень по душе, поскольку он претендовал на распространение Доларской власти на весь Доларский Залив. Однако, несмотря на деньги, которые он вложил во флот, который был уничтожен в битвах около Каменного Пика и в Скалистом Плёсе, он никогда не имел достаточно военных сил, чтобы пережить серьёзные разногласия с Харчонгом. По общему признанию, маловероятно, что Харчонг стал бы тратить время и деньги на подавление доларского позёрства, но «маловероятно» — это не то же самое, что «никогда не случится», а провоцировать Харчонг на военные действия было ошибкой, которую обычно можно было совершить только один раз.

С другой стороны, ему удалось убедить Харчонг согласиться с тем, что на Доларскую Банку и острова вокруг Отмели Острова Китов, расположенные дальше на запад, не будет претендовать ни одно, ни другое государство. Вайсу — или, скорее, его министры; потому что было вполне возможно, что Вайсу не принял ни одного политического решения за все двенадцать лет своего пребывания на троне — не удосужился спором на этот счёт. Всё, чего они хотели — это убедиться, что Долар не укрепил ни одну из островных гаваней и что экспансионистские амбиции Ранилда держались более или менее под контролем. Конечно, они также хотели быть уверены, что прибыльный контрабандный трафик, проходивший через острова (и оставляющий в их кошельках значительные суммы), не ослабевал.

Мензир был приятно удивлён, обнаружив, что такое положение дел осталось неизменным. Он ожидал, что теперь, когда «Группа Четырёх» можно сказать поженила их на острие меча, доларцы и харчонгцы наладят какое-то взаимопонимание. С точки зрения черисийцев, оставлять красивые, удобные островные базы менее чем в пятистах милях от побережья Долара (и даже ближе того от Харчонгской провинции Эрек) открытыми для вражеской оккупации было актом безумия. Императору Кайлебу не пришло бы в голову сделать такое, как не пришло бы ему в голову поплавать с кракенами со свежим стейком, привязанным к спине. Если что-то и могло убедить Мензира в том, что ни доларцы, ни харчонгцы не имеют ни малейшего представления о том, что касается реалий военно-морской стратегии, то обнаружение этих островов совершенно неукреплёнными и незащищёнными обеспечило доказательства этого.

Он посмотрел, как лодки, до краёв набитые морскими пехотинцами, тянутся к берегу, и покачал головой. Несмотря на отвращение, он был также благодарен. Бухта Хелм, расположенная на северо-восточном побережье Сокровищ, была слишком мала для всех его сил. Её ширина составляла всего восемь миль, и она была полностью открыта для любого северного ветра, но была относительно глубокой, дно хорошо удерживало якоря, и она была практически непроницаема для ветра с любого другого направления, благодаря высоте скал острова. В качестве временной