Главная Надежда - Эрин Хантер

Но Звездоцап лишь невозмутимо склонил свою тяжелую голову.

- Хорошо, Искра. Пусть они тоже идут с нами.

- А я? - выпалила она.

На этот раз Звездоцап едва заметно оскалился.

- Разумеется, - раскатисто промурлыкал он. - Ты будешь нашей вожатой, Искра. - Он повернулся к Звездолому и коротко кивнул. - Когда вернусь, расскажу тебе о том, как все прошло.

Звездоцап мягко спрыгнул с поваленного дерева и направился в чащу, взмахом хвоста велев остальным идти следом.

Шагая в конце патруля, Искра зорко глядела по сторонам, стараясь запомнить деревья и кусты, мимо которых они шли. Если Звездоцап вел их тропой, ведущей из Сумрачного леса в жизнь, ей следовало как следует запомнить этот путь. В мрачном молчании они шли мимо мрачных прогалин и зловонных болот, мимо ручьев, давно превратившихся в струйки грязи. Но вот липкий сырой мох под лапами Искры вдруг превратился в мягкую траву. Она подняла глаза. Ветви деревьев приветливо склонялись над ее головой. Тьма расступилась, ослепительный шар луны сиял в бескрайнем звездном просторе.

Они вышли!

Искра не сразу узнала склон, крутым кошачьим боком вздымавшийся перед ними, но когда молчаливый патруль преодолел густые заросли ежевики, она увидела перед собой знакомые стволы деревьев. Папоротники, росшие по обе стороны от тропинки, пахли Грозовым племенем.

Тонкокрылый брезгливо сморщил нос.

- Ну и вонища! Как вы только живете тут?

Искра легонько шлепнула его хвостом по уху.

- Если ты смиришься с нашим запахом, я, так и быть, постараюсь притерпеться к вашей рыбной вони, - фыркнула она.

Краснохвост прибавил шаг и поравнялся с ними.

- Спасибо, что взяла меня в этот патруль, - шепотом поблагодарил он. - Нельзя упускать ни одной возможности побольше узнать! Чем большему я научусь, тем скорее стану настоящим воином Сумрачного леса.

- Настоящим воином Сумрачного леса? - переспросила Искра, резко оборачиваясь к нему. - А быть хорошим воином племени Теней тебе уже недостаточно?

- Но воины Тьмы гораздо сильнее! - возразил Тонкокрылый. - И они не морочат себе головы глупыми правилами и законами.

- Вот именно! - горячо кивнул Краснохвост. - У себя в племени я все чаще чувствую, будто меня окружают беспомощные котята, которые шагу не могут ступить без разрешения!

- Верно! - рявкнул Тонкокрылый. - А здесь выживает сильнейший! Никакой опеки, никакой защиты, сразу видно, кто чего стоит!

- Вот-вот, - поддакнул Краснохвост. - И в наших племенах должно быть так же!

Искра ошеломленно смотрела на них, не находя слов.

- То есть, ты хочешь, чтобы слабые умерли? - тихо спросила она. - Ты готов обречь на смерть своих соплеменников - стариков, раненых или больных?

В глазах Краснохвоста мелькнула тревога, видимо, он только сейчас понял, что зашел слишком далеко.

- Д-да нет, вообще-то, - пробормотал он, бросив косой взгляд на Тонкокрылого. - Это мы так, просто рассуждаем. Хотим сказать, что у этих котов есть чему поучиться, вот и все.

- Ну да, - пробурчала Искра, ускоряя шаг. Шерсть на ее спине встала дыбом от страха. - Этим мы тут и занимаемся.

Звездоцап стоял на вершине холма, поджидая остальных. За его спиной лежало озеро, обрамленное знакомыми верхушками деревьев.

- Смотрите, какие тут могучие деревья, какие толстые стволы! - Звездоцап кивнул на рослый бук. - Теперь понимаете, почему в Сумрачном лесу мы учим вас лазать по веткам? Здесь, на территории Грозового племени, котов с детства учат сражению на деревьях. - Могучий воитель перевел свой тяжелый взгляд на Пестроцветик. - Может, ты расскажешь нам об этом?

Пестроцветик была так польщена вниманием Звездоцапа, что не сразу смогла справиться с волнением. Выкатив распушившуюся грудку, она вытянула шею и затараторила:

- Все Грозовые воители учатся лазать по деревьям и прыгать на врагов сверху! А еще мы можем передвигаться по лесу по веткам, ни разу не коснувшись лапами земли!

- Не коты, а белки какие-то, - пробормотал себе под нос Краснохвост.

Пестроцветик взмахнула хвостом.

- Мы прыгаем, как белки, но сражаемся, как лисы!

Шерсть у Искры встала дыбом. Простодушная Пестроцветик выбалтывала врагам все секреты Грозового племени!

- Сейчас мы уделяем битвам на деревьях гораздо меньше внимания, - поспешно соврала она. - Это устаревшая тактика.

- Но ведь Ежевика только сегодня днем брал Голубку на тренировку! - возразила Пестроцветик.

Искра быстро покосилась на отца и увидела, что он тоже не на шутку встревожен откровениями молодой воительницы. У нее немного отлегло от сердца. «Слава Звездному племени, что Березовик понимает опасность!»

- Пестроцветик, не стоит делиться всем, что ты знаешь, - тихо прошептал Березовик.

Звездоцап повернул голову.

- Ты напрасно волнуешься, Березовик, - пробасил он. - Мы же здесь все друзья, среди нас нет врагов. - Он обвел притихших воителей медленным взглядом. - Какие секреты могут быть от соплеменников? - На этот раз в его голосе явно прозвучала угроза.

Запыхавшаяся Кленовница поднялась на вершину холма и подошла к Звездоцапу.

- Возможно, Березовик не считает себя нашим соплеменником? - прошипела она. - Может, ему не нравится Сумрачный лес?

- Он так не считает! - горячо воскликнула Искра, загораживая собой отца.

- Тогда почему он не спешит поделиться с нами секретами своего племени? - сощурился Звездоцап. - Пусть теперь он расскажет нам что-нибудь интересное, а мы все послушаем.

- Наша территория почти полностью покрыта лесом, - с запинкой начал Березовик. Подрагивающий кончик хвоста выдавал его смятение. Искра видела, что Березовику очень не хочется откровенничать перед чужаками. - Кроме холмов, что возле озера и на границе с племенем Ветра.

Но Звездоцап явно ждал от него большего.

- А где лучше сражаться - на открытом месте или в чаще? - спросил он.

Березовик нервно покосился на Дроковницу.

- Сложно сказать, - пробормотал он мучительно подбирая слова. - Пожалуй, Грозовые коты лучше воюют в лесу, хотя и на открытом месте мы умеем сражаться не хуже. Мы часто устраиваем засады в подлеске, чтобы неожиданно нападать на врагов.

«Зачем выдавать все наши секреты!» - простонала про себя Искра. Она поднялась на самую вершину холма и посмотрела через озеро на погруженный во тьму лагерь Речного племени.

- Почему бы тебе не рассказать нам о своей территории, Жукоус? - громко спросила она.

Жукоус с готовностью взмахнул хвостом.

- У нас больше растут сосны, а не дубы, - начал он.

Внизу зашуршала ежевика. Искра насторожила уши, принюхалась.

- Там кто-то идет!

Так и есть, в темноте у подножия холма она разглядела серую шерсть Долголапа. Рядом с ним шагал Ежевика.

- Ты уверен, что слышал голоса? - донесся снизу встревоженный голос глашатая.

- Да! Я сторожил вход в лагерь и сначала услышал шаги, - торопливо объяснил воин. - Честно говоря, сперва я решил, будто мне показалось. Мало ли, что ночью почудится! Но потом я услышал голоса, доносящиеся как раз отсюда.

- Только бы не новое вторжение племени Ветра! - пробормотал Ежевика. - Давай-ка проверим все входы в туннели.

- Но голоса доносились вон оттуда! - возразил Долголап, бросаясь вверх по склону.

Кровь застучала в ушах у Искры.

- Нужно уносить лапы! - прошипела она, поворачиваясь к Звездоцапу.

- И упустить возможность потренироваться? - оскалился он. - Ты не забыла, зачем мы сюда пришли?

- Но сейчас нельзя! - в ужасе пролепетала Искра. - Они нас заметят! Прошу тебя, уведи нас отсюда!

- Неужели ты так боишься своих соплеменников, Искра? - насмешливо промурлыкал Звездоцап, не трогаясь с места. - Почему же? Разве ты делаешь что-то плохое?

«Они не должны узнать, что я тренируюсь в Сумрачном лесу!» - в отчаянии простонала про себя Искра. Ее охватила паника. Ежевика шуршала все громче, шаги приближались.

- Если они застанут нас всех здесь, - лихорадочно прошептала она, - то с сегодняшней ночи будут высылать в лес ночные патрули! - На этот раз в глазах Звездоцапа мелькнул интерес, он чуть наклонил голову. - Тогда мы не сможем беспрепятственно делать все, что нам нужно.

- Что ж, с этим трудно спорить, - прищурился Звездоцап.

Словно гора упала с плеч Искры, когда она увидела, как могучий кот неторопливо поднялся и взмахнул хвостом, приказывая патрулю начать спуск с другой стороны склона. Юркнув в заросли ежевики и можжевельника, Искра со всех лап бросилась вниз, время от времени оглядываясь на спешивших следом котов. С каждым шагом заросли становились все темнее и гуще, а когда Искра в очередной раз подняла глаза к небу, то не увидела ни звезд, ни луны. Липкая грязь захлюпала под лапами, воздух загустел от запахов гнили и смерти. Они вернулись в Сумрачный лес.

Когда патрульные вышли из чахлой ежевики, Звездоцап резко остановился.