Эльф из Преисподней. Том 2 (СИ) - "Lt Colonel"

— Я желаю, чтобы вы выручили Анну ван Ранеховен. Она находится в затруднительном положении, но отказывается от любой помощи. Сердце разрывается, когда я вижу, как некогда великий род ван Ранеховен закапывает себя всё глубже.

— С чего бы Маат’Лаэде помогать человеку?

— Здесь, в Манхэттене, — усмехнулся Гаэмельс, — действуют иные законы. Здесь и я, и она — праймы, равные по статусу. А ведь моё знакомство с родом тянется ещё с тех смутных, печальных времён, когда только отгремела Ночь Падающих Звёзд. Людвиг ван Ранеховен был выдающимся учёным, своего рода гением. Его проекты немало помогли сформировать сегодняшний вольный город. Можно сказать, придали направление, в котором он движется и поныне. К тому же его можно назвать неплохим музыкантом, а это — серьёзная похвала в устах Маат’Лаэде, разменявшего пятую сотню лет. Его симфонии до сих пор собирают полные залы по всему миру.

— То есть дело в ностальгии?

Естественно, я бы ни за что не поверил, что проживший полтысячелетия эльф станет руководствоваться в своих действиях давно похороненной дружбой.

Гаэмельс поднял чашечку, сделал тщательно отмеренный глоток.

— Ах, в дикарстве есть своё очарование. Ничего удивительного, что Фаниэль увлеклась индейскими обычаями.

Он налил себе ещё.

— В некотором роде Анна напоминает Людвига. Уверен, если бы дела рода не были так плохи, когда она вступила в наследство, то она бы что-нибудь придумала. Но ей досталась на редкость несчастливая доля. За сотни лет ван Ранеховен пришли в упадок. Похоже, гений Людвига выпил всю живость ума из последующих поколений. Одно неудачное решение влекло за собой другое, бизнесы разорялись, имущество разворовывали нерадивые управляющие, состояния тратились на безделицы или азартные игры…

Эльф покачал головой, изображая сожаление. Испытывал ли он его действительно, было неясно, однако я предпочёл не поверить. Тем временем повествование, перемежаемое аккуратными глотками, продолжилось.

— В конце концов ван Ранеховен остались с одним старым имением на границе города. Единственный источник дохода рода — это большой вишнёвый сад, а он, как легко догадаться, ненадёжная ставка в нашем климате. Я не раз предлагал Анне продать сад мне, сулил огромные деньги за него — и всякий раз наталкивался на отказ. Я не настолько щедр, чтобы заниматься благотворительностью, но в память о Людвиге я был готов расстаться с умопомрачительной суммой. Всё, чего я просил — это сад, чтобы отдать его под застройку, и принятие моего покровительства, чтобы род ван Ранеховен находился под надёжным присмотром.

— Выглядит как великолепное предложение, — из вежливости сказал я.

Наверняка за ним крылась какая-то уловка, второе дно. Чем старше становились эльфы, тем изощрённее подготавливали почву для успеха за чужой счёт.

— Несомненно. Увы, Анна — та ещё гордячка и, более того, испытывает к вишнёвому саду неуместную для главы рода сентиментальность. Она могла бы возродить ван Ранеховен, но предпочитает забиться в покосившуюся усадьбу и забыть о внешнем мире.

— И моя роль?..

— Очень проста. Убедить её принять мои условия. Вы не из Триумвирата и новичок в городе, может быть, с вами как с посредником она внемлет к голосу разума. Или, например, вы могли бы предложить деньги и покровительство от своего имени. Убеждён, что где-то внутри вас есть дипломатическая хватка, вы просто отказываетесь прибегать к ней.

— На свете есть мало вещей хуже пожирания заживо, и одна из них — дипломатия.

Эльф заморгал.

— Надеюсь, вы судите не по собственному опыту.

Бывали в моей жизни и такие эпизоды, чего таить. Да взять хотя бы недавнюю операцию с демонической сущностью.

Дипломатия означает необходимость проявлять вежливость и готовиться к уступкам. Ни то, ни другое не впечатлит ворона настолько, чтобы от оторвался от пожирания твоих кишок, и он вряд ли похвалит тебя за чудесные манеры. А ведь в конечном счёте всё сводится к силе — что у смертных, что у нас.

Гаэмельс бросил взгляд на роскошные наручные часы, с сожалением отставил опустевшую чашку.

— Вы берётесь за задачу?

В его интонация было слишком мало вопроса и слишком много — уверенности, что всё пойдёт по рассчитанному им сценарию. Я прикинул разные исходы нашей встречи и понял, что наиболее занимательным окажется тот, где я вновь встречусь с Анной.

Не потому что так пожелало чудовище передо мной — а потому что меня начала увлекать история рода ван Ранеховен, завязанная на давно умершем человеке. Человеке, благодаря которому сегодня на Луну летали ракеты. Человеке, который выбил для своей семьи право стоять наравне с эльфами — в городе, который законодательно утвердил их величие. Наконец, во мне крепло ощущение, что «Яблоко Прасущего» было не совсем тем, чем его пытаются выставить.

Серьёзно, видный учёный в конце опустошительной войны сбегает в другую страну, чтобы помочь ей смыться на Луну? Попахивало абсурдом.

И пусть мир смертных во многом был абсурден, влезть поглубже в дела Триумвирата никогда не помешает. Он сам приглашал к этому. Разве я, памятуя о записке отца, мог отказаться?

Я протянул руку Гаэмельсу. После секундного замешательства тот пожал её.

— Постараюсь в ближайшее время нанести визит Анне. Уверен, сотрудничество окажется весёлым, — улыбнулся я.

— Предпочёл бы назвать его плодотворным, — сухо заметил эльф, перед тем как нацепить фуражку. Поправил её отточенным движением, проверил пистолет, оправил мундир — по излишней тщательности легко было догадаться, что настой ударил в голову.

— Имение ван Рахенховен, Увер-Тьюр, лежит к западу от города, между поселениями Денвил и Роквей.

Он протянул прямоугольную картонку, на которой чернел оттиск цифр.

— Моя визитка. Свяжитесь по номеру, когда достигнете каких-то успехов. Он прямой, попадёте лично на меня.

Сунув бумажку в карман, я мгновенно забыл о ней. Телефоном обзавестись всё равно не успел.

Я не смог отказать себе в удовольствии проводить эльфа до выхода. Лишь когда за ним захлопнулась дверь, я сумел взять себя в руки. Сладость его мучений восхитила меня неимоверно.

Что шло дальше по списку? Ах да, визит в «Под знаком незаконнорождённых» к агенту под псевдонимом Сирин.

Если выяснится, что он раскапывал не подноготную космической программы Манхэттена, а что-то неимоверно скучное вроде запасов городского вооружения — лично сдам его Триумвирату.

Глава 14

Встреча с Гаэмельсом зарядила меня бодростью. Как здорово представить, что двоедушие распространено у эльфов Триумвирата!

По пути к лифту меня перехватила Лютиэна. Узнав, куда я собрался, заявила, что отправится со мной, но я осадил её. Достаточно и одного эльфа, который пытается неузнанным заявиться в бар для тертов и сектов, чтобы пробудить подозрения. Когда же этих эльфов двое… ну… любые шансы удержать маскировку пропадают.

Зато сестра поделилась со мной секретом. Правда, я подозревал, что секретом это являлось лишь для меня: создаваемую при помощи кольца перевоплощения внешность можно менять.

Я немного потренировался перед зеркалом, слепив такого урода, что Лютиэна высунула язык от отвращения. Подмигнул ей выпученным, слезящимся глазом и поменял облик на более стандартный — и менее приметный.

Вряд ли это спасёт от хорошей слежки, однако нельзя сдаваться, не попытавшись, не так ли?

Прилежно отыгрывая роль бравого разведчика, я проверил, следили ли за мной. Если наблюдение и велось, его я не заметил, что было вполне логично, учитывая малый опыт в этой области.

Уличная прогулка завершилась у ступеней, ведущих в полуподвал «Под знаком незаконнорождённых».

Бар меня не впечатлил. Душное, скованное фальшивым кирпичом помещение, в чьи стены навеки въелся полумрак вперемешку с копотью. Дымили в «Под знаком незаконнорождённых» напропалую. Над занятыми столами густел сизый смог, от которого в носу засвербело.

Тусклый свет немощных светильников поглаживал потёртые столы.