Герои по ту сторону: дебют - Алина Солнцева

— Предатель! — Джереми прижался спиной к холодильнику. — Где твоя мужская солидарность?

— Осталась в храме, — фыркнул Элиот, развернулся и поспешил в центральную комнату.

Веронике и Петеру повезло больше. Первой измазали пастой только губы, второму Джереми пририсовал фломастером усы; наверное, поэтому эти двое не торопились изливать праведный гнев на бедного парня. Элиот кратко предупредил их о том, что состязание вот-вот начнётся, и направился к пульту управления.

Уже через десять минут чемпионы тянули жребий. За этим неотрывно следили боги в Мире грёз. Пятеро хранителей занимали почётные места возле Видящего кристалла, остальные устроились на составленной в беспорядке мебели на расстоянии в пару метров. Деланей сидел в первом ряду и неотрывно наблюдал за происходящим: ему доверили судейство.

В главном зале царила непривычная тишина. Ведущая битву не могла припомнить такого с момента сотворения. Насколько же глупая задумка с тотализатором на мелочь могла их захватить? Хотя, наверное, для многих это было важно. Споры о том, кто сильнее, умнее, лучше, могущественней утихли лет двадцать назад, но дух соперничества всё ещё витал в воздухе. Несмотря на наставления отца, дети продолжали конкурировать во всём, где это было возможно. Ведущая битву не раз видела, как то же самое происходит в семьях людей.

«И кто кого этому научил? Люди взяли это от нас, или мы от людей?»

Забавно, но человечество и небожители сосуществуют так долго, что и не вспомнить, какое влияние они оказывали друг на друга…

Сиири неосознанно прижала к груди книгу, которую теперь не выпускала из рук. Поиск символов из «Сказания о боге-человеке» в происходящем стал для богини войны навязчивой идеей. «Закалённый испытаниями…» Разве не это сейчас происходило? Впервые задание богов стало именно испытанием, поиском сильнейшего, а значит, один из чемпионов мог оказаться тем, о ком говорилось в сказании. Но кто?

Первым тянуть жребий вызвался Джереми. Ведущая битву постаралась выбросить из головы лишние мысли. Со второй попытки ей это удалось, и теперь богиня войны с удовольствием наблюдала за происходящим. Её подопечный вытащил бумажку с цифрой четыре. Следом подошла Санни, ей достался второй номер. Сиири на мгновение обернулась в надежде отыскать в толпе богов Покровительствующую любви. Та даже не взглянула в кристалл, увлечённо обсуждая что-то с Воздающим свет. Да уж, не каждый бог так относится к своим детям, как Порождающий тьму. Тот не сводил взгляда с кристалла в тот момент, когда Вероника доставала и разворачивала листок с номером пять. Её подруге, подопечной богини любви, досталась бумажка с цифрой один, и только в этот момент Лилиан изволила обернуться.

— Итак, господа и дамы, жребий брошен, — поднявшись на ноги, торжествующе объявил Деланей. — Вы готовы? Главный жрец уже ждёт приказа о начале!

Послышался одобрительный гул. Ведущая битву аплодировала вместе со всеми, рассеянно глядя в кристалл. Хоть бы Элиот не подвёл и всегда был настороже…

Вероника стояла в углу комнаты и рассеянно наблюдала, как внизу, в лабиринте, Джереми сражался с очередным тёмным духом, принявшим форму пантеры. Как легко у него всё получалось! Казалось, парень не сражается, а танцует с опасным зверем.

Джереми ударил пантеру в бок. Отскочил в сторону, уходя от атаки. Создал иллюзию самого себя. Пантера растерялась, она не знала, кого атаковать. Оба Джереми напали одновременно. Иллюзия растаяла, настоящий оказался позади зверя. Два быстрых удара ножом в спину. Дух рассыпался блестящей пылью. Джереми опёрся о стену, пытаясь отдышаться.

Финальный гудок обозначил конец испытания. Джереми устало опустился на пол и сел, прислонившись спиной к стене лабиринта. Показал большой палец. Вероника выдохнула: похоже, с ним всё в порядке.

«Так ты всё-таки за него волнуешься», — ехидно прокомментировал Кайл.

«Я за всех волнуюсь», — отмахнулась Вероника. Она хотела было добавить, что больше всего за себя, но не стала. Кайл, похоже, это всё-таки услышал.

«Всё будет в порядке».

Вероника закусила губу, наблюдая, как Джереми плёлся к лестнице.

«А ты будешь со мной?»

Кайл молчал. Вероника почувствовала, как волнение нарастает. Не слишком отчаянно прозвучали эти слова? Не подумает ли дух, что без него она беззащитна? Хотя… разве это не так? Разве она не выходила победительницей только благодаря «соседу»? Да, он порой бывает несносным, но уже дважды выручал бедовую спутницу, и она уже привыкла на него полагаться…

«Я буду рядом, — наконец послышался бесстрастный голос. — Ты ждёшь от меня помощи, и я обязан её оказать. Это условие нашего контракта, разве не так?»

«Так ты на самом деле не хочешь мне помогать? Я думала, мы помирились…»

Дверь открылась, и в помещение ввалился уставший Джереми. Вероника натянуто улыбнулась и показала приятелю большой палец, мысленно проклиная себя за неосторожный вопрос, сорвавшийся «в эфир». Парень кивнул и обернулся к Элиоту.

— Ну, что скажешь?

— Сто сорок баллов. Неплохой результат, — отозвался главный жрец. Он склонился над пультом и принялся что-то высчитывать на листке бумаги. Закончив, Элиот нажал на большую красную кнопку и поднял взгляд на Веронику. — Ты можешь спускаться. Я дам сигнал к началу.

Вероника кивнула и шагнула за дверь.

«Мы помирились, — бесстрастно сказал Кайл. — И я хочу тебе помогать».

«Тогда почему выпендривался и говорил, что это условие контракта?»

«Чтобы ты не расслаблялась».

В воздухе витали запахи пыли, земли и озона. Вероника и не заметила, как спустилась к входу в лабиринт. Здесь, внизу, он казался неприступной крепостью, ужасным замком с привидениями, местом, откуда не возвращаются. Легко наблюдать из комнатушки за тем, как сражаются другие, но когда приходит твоя очередь…

«Соберись, — велел Кайл. — На старте тебе придётся побороться самой. Я обратил внимание на то, как духи появлялись в битвах с другими чемпионами. Чаще всего в начале появляются слабейшие».

Вероника кивнула. Из-за захлестнувшего с головой волнения она не могла подобрать подходящих слов.

«Ты видела, как сражаются остальные? На пределе возможностей. Каждый использовал всё, что имел при себе. Я рассчитываю, что и ты будешь делать то же самое. Не надо сейчас вспоминать свои комплексы и прочую ерунду. Это — реальное испытание тебя, как героя, в реальных условиях. Либо ты побеждаешь, либо будешь побеждена».

«У меня нет комплексов!» — не выдержала Вероника.

«Ой, ладно?»

Протяжный гудок оповестил о начале испытания. Волнение превратилось в кошмарное желе, обволакивающее с ног до головы, мешающее сдвинуться с места. Вероника нечеловеческим усилием воли заставила себя сделать шаг вперёд. Ещё один. Ещё…