Королева бабочек - Андрей Бондаренко

– Ещё один вопрос.

– Задавай, странник, – кротко улыбнулся Ведун. – Отвечу. Если, конечно, смогу.

– Каким образом у морских бабочек появляется новая Королева? Имеется в виду – когда умирает старая…

– Я понял тебя, отрок. Королеву избирают «старшие» бабочки. То есть, заслуженные и уважаемые морские воительницы, совершившие – в былые годы – кучу героических подвигов. Естественно, подвигов – в понимании бабочек.

– А если имеется несколько достойных претенденток на королевский трон, и мнения «старших» бабочек разделяются?

– Тогда всё решает честный поединок…. Мне лично – очень много лет тому назад – выпала честь наблюдать за такой схваткой. Сразу четыре морские бабочки сражались на мечах. Причём, каждая – сама за себя. Победила, убив трёх соперниц, воительница по имени – «Альмина». Нынешняя островная Королева, которая скоро умрёт…. Кстати, Гарик, возьми с собой Пумбо. Пусть прогуляется. Да и я от него, неутомимого, отдохну немного…

Родэн, выглядевший слегка смущённым, снял с головы шляпу и, вежливо помахав ею туда-сюда, сообщил:

– У меня к тебе дело, сын Великого вождя южных вятичей.

– Наверное, граф, хочешь вызвать меня на поединок? – с надеждой в голосе предположил Игорь. – Сиречь, на дуэль?

– Нет, конечно. Ты же справишься со мной – одной левой…

– Это точно. Зелёной соплёй перешибу. В том плане, что хребтину – на раз – сломаю, а головёнку – вместе с худенькой шеей – набок сверну и засуну в благородную задницу…. Ну, чего надо?

– Пр-р-р! – подхватил Пумбо, недоверчиво косясь на Родэна. – Хр-р-р!

– А маленький Демон не набросится на меня? – забеспокоился граф.

– Это, смотря, как ты будешь себя вести…. Говори по делу, ваше благородие!

– Ваше – что?

– Ладно, проехали. Просто – говори…

– Прекрасная Агния, дочь Королевы Альмины, приглашает тебя, Гарик, на свидание. Приходи – на завтрашней утренней зорьке – в дубовую рощу, что находится севернее стоянки островных шняг.

– На свидание, говоришь? – удивился Игорь. – Это – в каком смысле? На деловые переговоры? Или для всяких плотских глупостей?

– Не знаю, честное слово. Меня попросили передать. Я – передал…. Так как, придёшь?

– Вряд ли.

Водрузив на голову чёрную шляпу, украшенную пышным белым пером, граф спросил:

– Могу ли я дать тебе совет, сын Великого вождя?

– Можешь, ваше благородие.

– Если ты не придёшь на рассвете в дубовую рощу, то Агния смертельно обидится. Она скоро станет новой Королевой бабочек. Зачем тебе нужен такой могущественный враг?

– А я их коллекционирую. Блажь такая…

– Прекращай шутить, варг недоделанный! – вспылил Родэн. – Всё очень серьёзно!

«Напрасно он, чудак легкомысленный и недальновидный, голос повысил», – презрительно поморщился внутренний голос. – «Ох, напрасно…».

Слонёнок, уловив в графском голосе агрессивные нотки, принялся бодро и целенаправленно спускаться по ступеням крылечка.

– Э-э, что такое? – отступая, насторожился благородный посетитель. – В чём дело? Что Демону надо от меня?

– Пр-р-р! – воинственно известил Пумбо. – Хр-р-р!

Родэн, развернувшись, трусливо побежал по направлению к деревенским воротам. Длинная шпажонка, отчаянно болтаясь и подпрыгивая на худом аристократическом бедре, громко задребезжала в чрезмерно-широких ножнах.

Впрочем, далеко убежать представителю славной Фландрии не удалось, метров через тридцать-сорок розовый слонёнок догнал графа и ловко – гибким хоботом – подцепил его левую ногу. Отчаянно взвизгнув, Родэн неуклюже растянулся на пожухлой траве.

– Пумбо, ко мне! – присаживаясь на ступеньку крылечка, строгим голосом велел Игорь. – Отойди-ка от дяденьки в сторону! Кому я сказал? Смотри, уши надеру…. А ты, граф, шёл бы отсюда. Типа – от греха подальше. Бабочкам от меня – низкий и почтительный поклон…

Родэн поднялся на ноги, старательно отряхнул – от пыли и прилипших травинок – нарядный камзол и, тихонько бормоча под нос проклятья, заковылял прочь.

– Пумбо, ты – настоящий боец. Храбрый и отважный, – похвалил слонёнка Игорь. – А чего же тогда ждать, когда ты подрастёшь? Даже подумать страшно – чего…

Минут через семь к крыльцу подошли Ждан, Гридя и Колун.

– Здорово, Гарик! Привет, Пумбо! – поздоровался – за всю троицу – Ждан. – Как прошли переговоры с бабочками? И что случилось с графом Родэном? Попался нам на встречу. Злой – как весенняя оголодавшая пчела. Ругается последними словами…. Это не вы, охламоны, обидели благородного фландрийского гостя?

– Переговоры с бабочками прошли нормально, как и всегда…. Что с Родэном? Ну, слегка обидели, врать не буду. Так, вот, получилось, – скорбно вздохнув, сознался Игорь. – Только я здесь, честное слово, не при делах. Это всё Пумбо. А граф, между прочим, сам виноват. Заладил одно и то же, мол: – «Маленький Демон, да – маленький Демон…». Причём, говорил он эти неприятные слова слегка пренебрежительно, морду лица кривя на сторону. Я ещё Родэну подмигивал, мол, дружище, будь поосторожней. Хотя бы – ради Сварога с Перуном…. Да, куда там. Все эти благородные фландрийцы – такие непонятливые и медлительные. Пумбо – в конце концов – обиделся, сбил наглого графа с ног и от души вывалял в уличной пыли…. Что вы ржёте, словно племенные жеребцы? Всё так и было, как я рассказываю. Не верите? Напрасно…. Пумбо, подтверди!

– Хр-р-р! – послушно закивал ушастой головой слонёнок. – Пр-р-р!

– А у вас, отважные и удачливые охотники, как обстоят дела? – спросил Игорь. – Был только один почтовый голубь? Лучные стрелы пролетели мимо, а камень, выпущенный из пращи, угодил птице точно в грудь?

– Откуда ты знаешь? – опешил Ждан.

– Старик Ведун рассказал. Его, понимаешь, посетили «картинки».

– С Ведуном такое иногда случается, – подтвердил один из близнецов. – Только он не каждому встречному рассказывает, что увидел и услышал. Значит, Гарик, ты ему понравился…. А на шее подбитого белого голубя висел кожаный мешочек, в котором лежал кусок очень тонкого пергамента, свёрнутый в тугую трубочку. Только всё без толку…

– Почему? Вы прочли записку?

– Попытались, – усмехнулся Ждан. – Грамоте-то обучены, а ты и не говорил, что, мол, нельзя. Любопытно же…

– Ладно, я не сержусь. Молодцы, славно поохотились! Давайте сюда ценный трофей. Будем разбираться.

Младший сын Борха вытащил из-за пазухи пергаментную трубочку и, развернув, протянул Игорю.

«Ровные ряды ровенских цифр. Причём, преобладают нули, единицы и двойки», – огорчился внутренний голос. – «Цифры начертаны, похоже, с помощью обыкновенных чернил…. Да, не всё так просто. Видимо, братец, придётся хорошенько поломать голову…».

– Ну, что скажешь, брат? – пританцовывая на месте, спросил нетерпеливый Ждан. – Что это такое?

– Обыкновенный шифр.

– Что такое – «шифр»?

Игорь, потратив три-четыре минуты, объяснил.

– Ага, всё понятно, – удовлетворённо кивнул головой мальчишка. – Это как тайные знаки, оставленные древними вятичами на пещерных стенах. Мол, далёкие предки нам написали письма, а мы их – если, конечно, не являемся законченными дураками – должны понять-прочитать. Верно?

– Верно.

– А когда мы будем разгадывать графское послание?

– Может быть, завтра, – пообещал Игорь. – А сейчас я пойду спать. Солнышко уже подбирается к горизонту.

– А как же ужин?

– Обойдусь. Я на недавних переговорах объелся – до полной невозможности. И присмотри, пожалуйста, за Пумбо…

Он проснулся в самый разгар ночи. Где-то умиротворённо и ласково пиликал сверчок. Об оконное стекло монотонно и тревожно постукивали мохнатые лапки беспокойного ночного мотылька. Пришло время – выходить на связь с «работодателем».

Ещё перед вылетом межзвёздного челнока по заданному маршруту «Земля – Ровена», Зорго, забрав у Игоря медальон с фотопортретом Алины, пояснил:

– Эта приметная штука – на будущее – будет играть роль антенны. Не волнуйся, сам предмет – при этом – не пострадает. Я обещаю.

Через сутки, возвращая медальон, представитель цивилизации «учёных странников» проинструктировал:

– На обратную сторону предмета, как видишь, нанесён тонкий слой белого металла. Что за металл? Долго объяснять, не бери в голову…. Твоя задача наипростейшая – в ночь ровенского полнолуния запереться в любой комнате, не оснащённой окнами. Главное, чтобы кроме тебя в помещении больше никого не было, а объём комнаты не должен превышать ста кубических метров. Запомнил? Итак. Заперся, крепко зажмурил глаза и приложил медальон – белой стороной – к собственному темечку.

– А что дальше?

– Ничего. Жди…

Игорь босиком, чтобы не создавать лишнего шума, вышел из спальни в светёлку, заполненную – через окна – оранжевым лунным светом. Прислушавшись к размеренному и беззаботному сопенью, доносившемуся из спальни Ждана, он довольно улыбнулся, прошёл в сени и плотно притворил за собой дверь.