Черный оазис - Михаил Сельдемешев

Но, тем не менее, Камин позволял им чувствовать себя хозяевами и не раз уберегал от языков своего пламени нежные ручонки и золотистые локоны самой маленькой хозяйки комнаты, которая, когда еще была несмышленым ребенком, часто оказывалась на небезопасном расстоянии от его раскаленного чрева. Когда она подросла и достигла поры превращения из юной озорной девчонки во вздыхающую ночами девушку с ранимой душой и витающими в облаках мыслями, то стала, безусловно, гораздо осторожнее.

Примерно в это же время с Камином и произошли небывалые перемены, но обо всем по порядку…

Хозяин замка, эксцентричный барон, вернулся как-то из одного из своих многочисленных походов и привез с собой в числе прочих заморских диковин древний бубен, который, не особенно удостоенный внимания домашних, был повешен в качестве украшения на стену одного из залов.

Какое-то время бубен висел и покрывался пылью, пока барону не вздумалось снять его и извлечь из него несколько звуков. Видимо, он нашел что-то в этом старом инструменте, так как стал по вечерам с завидной регулярностью снимать его со стены и прислушиваться к гулким отзвукам, которые тот издавал.

Камин чувствовал что-то очень нехорошее, исходившее из бубна, когда барон ударял ладонью по его старой натянутой коже. Это доказывал и какой-то странный блеск, появившийся в глазах хозяина. Но Камин не особо задумывался над мелкими проблемами людей, так как полностью был сосредоточен на собственном величии.

Одним мрачным осенним днем, когда пронизывающий ветер гнал по небу хмурые тучи и срывал с деревьев последние листья, барон снял со стены бубен и пустился в нелепый пляс под издаваемые им звуки. При этом он был неистов, как никогда, и прыгал по залу, пока, обессилев, не рухнул на каменный пол.

Через некоторое время барон поднялся, бережно обтер бубен и повесил его на место. После этого он направился в свои покои и тут же вернулся. На руках он нес безжизненное тело баронессы с посиневшими следами пальцев мужа на ее бледной шее. Он аккуратно уложил супругу на пол возле окна, поцеловал в лоб, распахнул дверь на балкон, напустив в комнату холод, вышел, забрался на перила и прыгнул вниз.

Камин сразу почувствовал через дымоход запах крови барона, разбившегося о вымощенный булыжником двор. Но у него сейчас была забота поважнее: необходимо было бороться со стужей, заползающей в замок через распахнутую бароном дверь…

А потом в замок приходили разные люди. Один из них, очень грозный и беспрестанно крестящийся, схватил со стены бубен, окропил его чем-то и швырнул в огонь, пылающий в Камине…

О, что это был за удар! Бубен оказался перетянут кожей какого-то древнего животного, почерневшей от времени. Когда огонь взялся за нее, ужаснейший запах заполнил все утолки Камина, он загудел, забеспокоился, а когда от бубна остался лишь один только прах, угас.

Долго еще старый слуга мучился в попытках разжечь огонь, но удалось ему это лишь через несколько дней, когда Камин, наконец, пришел в себя. Но это был уже не он, а совсем другой Камин…

После смерти родителей юная баронесса осталась единственной наследницей и хозяйкой замка, в котором, кроме нее, проживали лишь старый преданный слуга, кухарка да несколько горничных. После произошедшего в глазах девушки поселилась печаль. Она была олицетворением осени, что явилась на смену яркому теплому лету.

Камин стал ловить себя на мысли, что он испытывает нечто доселе необычное. Все чаше он вглядывался в грустные глаза девушки, а когда она покидала комнату и выходила на улицу, он пытался уловить через дымоход ее запах. Ну а если она вдруг бросала на него взгляд, то он тут же отвечал ей бурными сполохами пламени.

Камин стал любить промозглые холодные вечера, когда юная баронесса усаживалась неподалеку, брала книгу и протягивала к нему ноги. Стоило ей задремать, и он начинал подбираться к ней, осторожно прикасаясь языками пламени к ее изящным нежным стопам, боясь ненароком обжечь или напугать…

Летели дни, месяцы. Миновала зима, от которой Камин уберегал девушку как только мог. Юная баронесса все хорошела. Камин не переставал любоваться ею. И вот пришла весна, выглянуло солнце, запели птицы. Замок стали навешать гости со всех краев, среди которых преобладали молодые благородные люди, считавшие за честь побыть в обществе баронессы.

Она тоже изменилась, грусть в ее глазах начала таять. Камин все чаще улавливал из десятка других голосов ее заливистый смех. Он трепетал, заслышав ее, и страдал оттого, что баронесса сейчас не с ним.

Со временем Камин начал выделять среди всех гостей одного неразговорчивого рыцаря, при визите которого баронесса вмиг преображалась. Она краснела, отвечала невпопад, и сердце ее начинало учащенно биться, когда этот рыцарь отпускал комплименты в ее адрес. Камин очень невзлюбил этого рыцаря. Заранее чувствуя его приближение, он начинал неистовствовать и грохотать дымоходом, пугая баронессу и гостей. Но помешать их встречам Камин не мог и лишь шумно вздыхал ночами, когда все разъезжались и замок погружался в сон.

Девушка совершенно забросила свои привычные занятия, она больше не читала книг, не сидела у Камина. Вместе с рыцарем она подолгу гуляла по окрестностям и возвращалась лишь под вечер. Она выходила на балкон, долго стояла там, пытаясь углядеть в сумерках отблеск доспехов своего любимого и вслушиваясь в стук копыт его коня.

А потом она бросалась на кровать и мечтала почти до самого утра. При этом зачастую баронесса забывала притворить балконную дверь, и Камин, ворча, поддерживал тепло в комнате.

И вот однажды на рассвете, когда и девушка крепко спала, утомленная своими ночными переживаниями, и Камин дремал, вяло поддерживая почти угасшие угли в своём чреве, в этот самый момент под дверь кто-то просунул конверт. Камин встрепенулся. Это было письмо. письмо от того самого рыцаря, он услышал звон шпор и звук его удаляющихся шагов, а чуть позже его конь зацокал по мостовой.

Камин заволновался. Это было непростое письмо: очень сильные эмоции исходили от него. Письмо таило в себе и пылкое признание в любви, которое суровый рыцарь никогда бы не решился произнести вслух, и его скорый отъезд в родные края и, что самое ужасное — скорый отъезд баронессы, которая, конечно же, покинет свой замок ради того, чтобы быть рядом с тем, в кого влюблена. И не будет она больше сидеть у Камина, и не услышит он ее сладкий голос и не увидит отблеск своего пламени в ее очах…

И тогда Камин осторожно, чтобы не затушить последние искры, принялся раздувать огонь. Маленькими порциями он втягивал в себя воздух, заставляя темно-бордовые угли становиться ярко-красными. После этого, собравшись с силами, он обрушил на очаг мощный порыв воздуха, заставив несколько наиболее ярких углей вылететь из камина в сторону двери. Один из углей упал возле уголка конверта, и почти сразу же бумага потемнела и вспыхнула. Прошло не более минуты, и вместо любовного послания на каменном полу шуршали лишь жалкие остатки золы, которые заботливый старый слуга вскоре подмел.

Камин же, обессиленный и успокоившийся, провалился в беспамятство и спал до самого вечера…

Шли дни, юная баронесса все ждала своего рыцаря. А он все никак не появлялся. Она днями напролет простаивала у окна, отказываясь от пищи и сна, пока, наконец, не захворала и не слегла. Старый слуга пригласил из деревни лекаря, который прописал девушке несколько микстур.

Прослышав от прислуги, что баронесса тоскует по чужеземному рыцарю, лекарь ненароком обронил, что тот, который стал причиной ее хвори, останавливался на постой в их деревне и не далее как несколько дней назад покинул эти края. Навсегда…

Услышав это, баронесса вскочила и заметалась по комнате, отталкивая от себя перепуганную прислугу и опрокидывая посуду. Затем она подбежала к зеркалу и, глядя на свое отражение, закричала: «Зачем мне эта красота, которая даже не смогла удержать того единственного, завладевшего моим сердцем?». После этого, не успел никто даже ничего сообразить, как она метнулась к камину и сунула голову прямо в бушующее пламя!

Все присутствующие замерли от ужаса. Дрогнул и Камин, но у него хватило сил, чтобы моментально опомниться и совершить невозможное: голова юной баронессы находилась в самом пекле, но языки огня не причиняли вреда ни ее гладкой коже, ни ее пышным длинным волосам. Камин готов был закричать от счастья, но он боялся, что сделает своей возлюбленной больно.

Баронесса вскоре встала и, плохо соображая, что происходит, присела на край кровати. В этот момент тишину комнаты разорвал истошный крик помощницы лекаря. «Ведьма!» — кричала она, показывая на юную баронессу и пятясь к двери. «Ведьма!» — доносились из коридора ее вопли, когда она покинула комнату. Вскоре возле Камина осталась лишь хозяйка замка…

А на следующий день в замок ворвалась толпа разъяренных крестьян из близлежащей деревни. «Схватить ведьму!» — бесновались они, а громче всех голосила помощница лекаря. Прислуга замка в страхе разбежалась. Старого слугу сбили с ног и тут же затоптали у входа. Молодую баронессу схватили и под громкое улюлюканье выволокли во двор.