Вопрос статуса - Алла Щедрина

Жорот уверенно направился по одной из улиц, Арика с Роджером постарались не отставать. Временами по дороге проезжали всадники. В качестве ездовых животных использовались ящеры, бегающие на задних лапах, передние у них очень смахивали на руки, правда, четырехпалые. Всадники сидели в седлах странной формы — иначе на спинах этих существ было просто не удержаться.

Все это напомнило Арике не слишком приятную страницу ее биографии. Приблизительно такой же климат и атмосфера была там, где слуга-напарник продал ее в рабство, правда, женщина в плену не задержалась. Но и нескольких часов ей было более чем достаточно для «приятных» воспоминаний. Именно после этого случая Арика озаботилась поисками напарника-робота — повторения предательства не хотелось. Само собой, она отыскала бывшего слугу и отплатила ему тем же. Арика хмыкнула — она надеялась, что эта скотина остаток своей жизни провел в мужском гареме, который она тщательнейшим образом подобрала — чтоб сбежать нельзя было.

Наконец они вышли к площади с двумя растущими гигантскими деревьями в центре. Под деревьями лежали несколько бревен — импровизированные лавочки. Там расположилось человека четыре или пять.

Когда тройка приблизилась к деревьям, с бревна встал мужчина — невысокий и худой, темнокожий, весь какой-то иссохший, одетый в темно-зеленое подобие мантии и такую же чалму. Возраст определить не получалось — то ли немногим за двадцать, то ли чуть за сорок. Двигался мужчина ловко и собрано.

— Добрый день, — он пожал руки всем троим. — Меня зовут Вортинг.

Все тоже представились.

— Вы собираетесь в пустыню? — без долгих предисловий спросил мужчина.

— Чем быстрее, тем лучше, — отозвался колдун.

— В таком виде? — с ноткой превосходства поинтересовался Вортинг.

— А что вам не нравится? — вопросом на вопрос ответил Жорот.

— У вас есть хотя бы головные уборы?

— Есть, — кивнул Жорот.

— У меня нет, — отозвалась Арика. — Но вы наверняка посоветуете, где можно купить что-нибудь подходящее.

— Тогда идем, — Вортинг сделал приглашающий жест рукой. Уже на ходу сообщил:

— Выезжаем часа через три. На кьонах когда-нибудь ездили?

— Да, — кивнул Жорот.

Роджер и Арика отрицательно покачали головами.

— Ничего сложного, научитесь быстро, — оптимистично заявил Вортинг.

— Кстати, нормальных животных можно где-нибудь купить? — уточнил колдун.

— Зачем? — удивился мужчина. — Вам выделили зверей…

— Я прекрасно представляю, каких кьонов может выделить ваше начальство, — поморщился Жорот. — А мы торопимся. Кроме того, животных придется отправить обратно, как только доберемся до следующего города, и опять привыкать к новым?

— Как скажете, — пожал плечами Вортинг. С весьма неодобрительным выражением лица. Видно, не понимал, зачем тратиться, если есть возможность что-то получить бесплатно.

— Мы одни или с караваном каким поедем? — уточнила у него Арика.

— С каким еще караваном? — уставился на женщину тот.

— Здесь караваны только неофициальные — все перевозки осуществляются порталами, — хмыкнул колдун.

— В смысле «неофициальные»?

— Контрабанда, — пояснил Жорот. — Так что их как бы нет.

— Ну и прекрасно, — кивнула Арика. — Терпеть не могу двигаться с караванами. Медленнее, раза в три, да еще пыли и вони полно.

— А ты когда успела с караванами познакомиться? — удивился Жорот.

— Успела, — проворчала она. Но в подробности вдаваться не стала.

В магазинчик одежды мужчины даже заходить не стали, а Арика управилась в пару минут.

Следующим пунктом назначения были конюшни — длинное приземистое строение с узкими окошками под крышей и неприметной дверью. Рядом находился небольшой домик, к нему-то и направился Вортинг. На стук вышел высокий худой старик в серых брюках и клетчатой рубашке с довольно длинными, заплетенными в косичку волосами.

Договаривался о покупке Жорот, хотя Роджер держался рядом. Хозяин предложил зайти в конюшни — поближе к товару — и женщина, рассудив, что в ящерах она все равно ничего не понимает, оставила сомнительную честь выбора и торговли мужчинам, а сама, спросив разрешения, прошлась вдоль стойл.

В конюшне пахло так же, как в любом подобном месте — травой, навозом и еще присутствовал резкий кисловатый запах, который Арика определить не смогла. Наверное, запах самих ящеров.

Кьонов там стояло десятка два, хотя рассчитаны помещения были чуть не на полсотни. Каждое животное располагалось в своем загоне, и женщина с любопытством вгляделась в предполагаемое средство передвижения.

Довольно высокие, в полтора человеческих роста, некоторые ящеры провожали взглядом женщину, другие не обращали на нее внимания. Двигались животные рывками, передние лапы были снабжены внушительными когтями, похоже, подрезанными. Масть существ определить в полутьме стойл было вообще невозможно, как и то, одинаковый ли у животных окрас кожи или нет. Когда один из ящеров зевнул, Арика, увидев острые ряды зубов, недоуменно прищурилась — это что же, клановцы приспособили под упряжь хищников?

Она вернулась к мужчинам и, прислушавшись, хмыкнула — Жорот использовал амулет проверки на ложь и четко поставленными вопросами выяснял, какие животные наиболее выносливые. Наконец колдун выбрал трех и расплатился, не торгуясь, чем вызвал еще одну презрительную гримасу на лице Вортинга. Впрочем, судя по всему, Жороту на мнение проводника было глубоко плевать.

Когда купленных животных вывели на улицу — через ворота, оказавшиеся в дальнем торце конюшен — стало видно, что цвет кожи у них серовато-зеленый, но каждое животное имеет узор своего оттенка, тончайшие линии которого словно образовывали некрупные, в ноготь взрослого человека, чешуйки. Арике достался ящер с темно-коричневыми линиями узоров, Роджеру — с голубоватыми, а Жороту — с бордовыми. Пожалуй, не будь этой особенности, женщина вряд ли смогла бы различить животных — слишком уж они походили друг на друга.

Продали ящеров уже с упряжью, Жорот наскоро объяснил Арике и Роджеру, как садиться в седло и как управлять ящерами.

Выехали они почти сразу, хотя проводник и говорил, что еще слишком близко к полудню и поэтому жарко. Арика заметила, что ничего страшного, все равно солнце уже спадает. А мужчины предупреждение Вортинга просто игнорировали.

Еще в черте города Арика надела сооруженную в магазине головную повязку — она воспользовалась вариантом, которому ее научили в прошлое путешествие по пустыне. Проводник покосился на ее голову и поинтересовался: