Вопрос статуса - Алла Щедрина

— И с какой планеты вы это привезли, если не секрет?

— Тут сделала, — безличным тоном отозвалась она, подосадовав на его тупость. Сам же в магазин отводил!

— Я спрашиваю о способе делать. У нас такого нет.

— Не помню. Это было больше трех десятков лет назад. А что?

— Покажете? Для женщин, как облегченный вариант, очень удобно.

— Пожалуйста.

С управлением ящера Арика освоилась очень быстро, да и на сиденье упряжи было куда как удобней, чем на той же лошади. Единственное, Арике не понравилось, что не удавалось свесить ноги с двух боков — одну приходилось сгибать, получалось нечто, похоже на «дамскую» посадку на лошади, хоть и гораздо более устойчиво. Зато Жорот, как и проводник, при этом не испытывали никаких неудобств в своих хламидах. Может, поэтому и придумано было?

Пустыня, вопреки расхожему мнению, отнюдь не состояла исключительно из песка, как и не была безжизненной. Несмотря на «официальное отсутствие караванов» от города вела дорога, они ехали по ней. Впрочем, Вортинг предупредил, что уже через несколько часов придется с нее сходить. На дороге почти сплошным слоем лежала галька, отполированная чуть не до блеска. Вокруг росли жесткие кусты, иногда попадались низкорослые деревья. Прошло совсем немного времени, когда Роджер, дождавшись, пока Вортинг в очередной раз уедет вперед, негромко сказал:

— Кажется, я с вами ехать не смогу.

В ответ на встревоженные взгляды, робот объяснил:

— У меня уже охлаждающие системы не справляются. Хотя мы едем лишь чуть больше часа. Еще час-другой — и наверняка что-то откажет… Не рассчитан я на такую температуру.

— Тогда давай домой и обязательно скажи Лонгу, чтоб он проверил тебя как следует, — торопливо сказала Арика.

— Извини, пожалуйста, — Роджер виновато взглянул на Жорота.

— Глупости не говори. Вортинг! Задержитесь.

Проводник развернул ящера и поехал к ним, намереваясь, видимо, поинтересоваться, что случилось. Троица спешилась, Арика поцеловала Роджера, Жорот обнял. Еще через пару секунд робот ушел в овал портала.

Вортинг только презрительно хмыкнул — мол, один уже не выдержал. Жорот это игнорировал, зато женщина уставилась на проводника с оч-чень нехорошим выражением лица, и если бы этот «бедуин» хоть что-то рискнул бы высказать… Но тот промолчал.

К удивлению Арики, Жорот сел не на своего ящера, а на освободившегося. Негромко объяснил:

— Мой нервный какой-то. Возможно, я просто разучился на них ездить. Вот и проверю.

Арика вспомнила — действительно, животное Жорота то рвалось обогнать других, то хотело уйти куда-то в сторону. И что колдун частенько его осаживал, когда ящер мотал головой и даже пытался передними лапами сбросить сбрую. Только насчет «разучился» пусть не рассказывает. Тогда проблемы должны быть у нее с Роджером, а никак не у колдуна.

И действительно, второе животное вело себя абсолютно спокойно, значит, дело было именно в ящере. Капризный же ящер налегке трусил последним. Арика, вспомнив зубки «лошадок», поинтересовалась у мужа:

— Эти звери случайно не плотоядные?

— Всеядные. Но на людей не нападают — им вживляется магический запрет, чуть не при рождении.

— А дикие ящеры есть? — недоверчиво уточнила Арика.

— Само собой. И их, конечно, надо опасаться. Но в пустыне и кроме ящеров полно хищников, так что именно они ничего не прибавят и не убавят, — усмехнулся Жорот.

Пока им никто из животных не встретился, только в воздухе парили птицы, изредка двигая крыльями, чтобы не соскользнуть с теплого воздушного потока. Наверняка стервятники, вряд ли кто тут еще выжить может.

Жара спадала. Арике очень не понравилась непереносимость Роджером местных температур. Хорошо, что вовремя заметил. А вдруг возникнет ситуация, когда просто так сбежать не удастся?

Женщина активировала связь и поинтересовалась:

— Роджер, ты как?

— Все в порядке.

— Пожалуйста, поищи способы решения твоей проблемы, хорошо?

— Да, конечно, я постараюсь.

Жорот, слышавший весь разговор, подождал, пока Арика отключилась, и заметил:

— Не нравится мне его «постараюсь».

— Вернемся, надо будет с Лонгом поговорить, — отозвалась Арика, у которой возникло схожее ощущение. — Что-то Родж темнит.

К вечеру пейзаж сменился — галька и камни пропали, вокруг, насколько хватало глаз, были почти сплошь песчаные барханы, за исключением периодически попадающихся пересохших русел рек — скорей всего, реки были сезонными.

Солнце зашло, стали сгущаться сумерки.

— Вы очень устали? — уточнил подъехавший Вортинг.

— А какие есть предложения? — тут же поинтересовалась Арика, которая была уверена, что Жорот вполне еще в форме, и ориентироваться надо на нее, как на более слабую. А женщина себя уставшей пока не чувствовала.

— Вы же спешите. Поэтому можно ехать и сейчас, ночью — пока есть дорога. Как только свернем в пустыню, я ночью уже вести не рискну — слишком велик шанс заблудиться.

Арика вопросительно глянула на Жорота. Глаза колдуна в темноте отсвечивали металлом. Он чуть пожал плечами:

— Едем.

Еще несколько часов однообразной езды, только на этот раз донимала отнюдь не жара, а холод. Арика достала вязанный джемпер и куртку, но согреться так и не получалось — мало того, что воздух стал холодным, так еще и порывы ветра продували чуть не до костей.

Женщина с трудом сдерживалась, чтобы не лязгать зубами — что-то в свое прошлое посещение пустыни она такого ночного холода не помнила. При всем этом она едва не поругалась с Жоротом — колдун пытался отдать ей свой длинный плащ, а женщина отказывалась, потому что у него, кроме этого самого плаща, больше теплых вещей не было. А утверждение, что ему не холодно, она, само собой, восприняла весьма скептически.

Наконец Вортинг сообщил, что пора останавливаться — поскольку здесь они должны сворачивать с дороги. Жорот очень быстро поставил уже знакомую палатку, Арика пыталась помогать, но больше мешала, переход вымотал ее достаточно сильно.

Проводник развел костер, и женщина присела поближе к огню. Готовить, к счастью, ничего не надо было — Арика с Жоротом просто достали консервы.

Только после горячего чая Арика почувствовала, что начинает согреваться. Когда она попросила налить третью кружку, колдун негромко предложил:

— Может, ванну? Согреешься гораздо быстрей.

Женщина уставилась на мужа, не понимая, издевается он или предлагает всерьез.

— Песчаную? — иронично поинтересовалась она.

— Обычную.

Арика замешкалась.

— Значит, не против, — резюмировал колдун. — Идем.