Возвращение ярла - Александр Мазин

Высадились. Пока Санёк разводил костер из плавника, мастер разгрузил лодку. Затем, под его чутким руководством, Санёк готовил на огне ужин. Самым трудным в этом процессе оказалось – дождаться, пока рыба прожарится.

Санёк слопал три рыбины. Мастер – одну. И развлек ученика лекцией о том, как следует вести себя в непогоду. Вывод, который сделал из лекции Санёк: если он угодит в шторм, то ему – хана.

Вечер, впрочем, удался.

Но что его ждет завтра?

А ждала Санька Игра. И сейчас Санёк уже знал, как она называется. «Возвращение ярла».

– А ярл – это кто? – спросил Санёк.

– Местный правитель, – ответил мастер знаний. – Вроде князя.

– Ага… А можно вопрос?

– Я здесь, чтобы отвечать на вопросы, – мастер благожелательно улыбнулся. – На которые сочту нужным.

– Ага… Мастер, это ведь игра, верно? А во всякой игре должен быть выигрыш. И правила, как этот выигрыш добыть.

– В корень зришь, Александр, – одобрил мастер. – Приз в этой игре есть.

– Сокровища? – оживился Санёк.

– И сокровища – тоже. Но это – не главный приз. Не будь ты новичком, я сказал бы, что этот приз – твоя жизнь. Но новичков не убивают. А знаешь, почему?

– Ну… Не знаю. Раньше я думал, что эти слова – просто как бы… фигура речи, – признался Санёк. – Но теперь, после всего… Не знаю.

– Ты думал, Александр, что это вроде пейнтбола, – сказал мастер знаний. – Но теперь ты сдал экзамен и осознал разницу между настоящей кровью и краской. И тебе это понравилось.

– Я так не думаю.

Кошмары, через которые он прошел под воздействием здешнего зелья, уже подернулись мутной дымкой, как обычно и бывает со сновидениями, а вот убитые на арене виделись ясно до тошноты. И зубастая тварь, и подлый чиновник. Стоило закрыть глаза, и мозг с детальной четкостью воспроизводил всё: скрежет клыков по трубке копья, отвратительную вонь, перекошенное страхом и яростью лицо врага, звук разрываемой железом плоти и то, как живое лицо стремительно теряет эту самую жизнь, превращаясь в неподвижную посмертную маску…

– А ты не думай, ты – знай, – строго проговорил мастер. – Всякое истинное знание делает тебя сильнее. А какое знание истинно?

– То, которое соответствует фактам! – блеснул логикой Санёк.

– Глупости. Знание всегда опирается на факты. А истинным оно становится, когда зиждется на твоем собственном опыте. Но вернемся к моему вопросу. Теперь, когда ты знаешь, что смерть здесь – самая настоящая. Почему не убивают новичков?

– Вообще-то за убийство в тюрьму сажают, – напомнил Санёк.

– То-то ты думал о тюрьме, когда ворога на копье насаживал, – пробасил мастер, и Санёк вдруг понял, что этот обаятельный человек – совсем не тот, кем показался Саньку изначально. Потому что глаза у него такие же, как у мастера оружия. Глаза человека, которому убить – что муху прихлопнуть.

– Тебе повезло, – тем же красивым рокочущим басом продолжал мастер знаний. – Сначала ты убил хищного зверя, который намеревался тебя сожрать, а потом ты убил врага, сильного вооруженного врага, который намеревался и был способен тебя убить. Всё могло быть намного хуже.

– Он мог убить меня? – предположил Санёк. – Но вы же сами сказали: новичков не убивают!

– Зато ты мог лишиться Игры, – сказал мастер. – Навсегда. Даже не узнать, что это такое, а это, поверь, похуже смерти для тех, кто знает. Но я имел в виду не это. Сильный и опасный враг – это наш подарок тебе, Александр. Мы с твоим мастером оружия и мастером адаптации посовещались и решили, что испытание в роли обычного палача ты непременно проиграешь. Может, и убьешь, но дух твой может не выдержать роли палача и надломиться. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю, – пробормотал Санёк.

Ему вспомнилось, как гонялся за свиньей его предшественник. И как он хладнокровно направил копье на невооруженного избитого человека. Не факт, что Санёк на такое способен.

– Ты защищался, да, – продолжал мастер. – Но подумай, что было бы, убей ты этого негодяя – там? Кто он, а кто ты? Уверен: тюрьма была бы тебе обеспечена. А теперь – вопрос. Остановила бы тебя эта угроза?

– Я бы всё равно дрался, – буркнул Санёк. – Тюрьма не тюрьма, а он бы меня точно убил, если бы смог.

– Вот это, Александр, одно из отличий того, что здесь, от того, что там. Здесь тоже полно подонков и негодяев. И многие из них убивают лучше тебя. Потому что они – волки, а ты пока щенок. Но правила Игры таковы, что дают щенку возможность вырасти, окрепнуть, показать свою силу… И стать частью Игры. Важной частью. А теперь я сам отвечу на свой вопрос. Новичков не убивают, потому что только так они способны увидеть, прочувствовать и понять, что главным призом Игры является сама Игра.

– Как это? – не въехал Санёк.

– Игра прекрасна, – совершенно серьезно произнес мастер знаний. – Она дает тебе то, чего ты никогда не получишь с той стороны. Новый мир. Новые возможности…

– Какие, например? – невежливо перебил Санёк, но мастер не рассердился.

– Кое-что ты уже получил, – заметил он. – Умение владеть оружием. Так себе умение. Оно не сделало тебя ни воином, ни даже сносным бойцом. Но ты можешь его совершенствовать. Точно так же твой второй курс, мореплавание, не сделает тебя морским волком, но даст возможность почувствовать Море… А как бы ты отнесся к умению летать, паркурщик? Не прыгать с крыши на крышу, а парить?

– Как на дельтаплане?

– Как птица!

– Ну… Не уверен, что такое возможно.

– В Игре возможно всё, – заявил мастер знаний.

Тут Санёк вспомнил тренажер в учебке «Техномира» и проглотил следующий вопрос.

А мастер подмигнул и добавил:

– Ты всё узнаешь, парень. Как ты думаешь, зачем я тебя учу?

– Ну… Я вроде деньги заплатил…

Мастер знаний расхохотался. И смеялся долго. До слез. Потом вытер глаза, отдышался и проговорил:

– Это, Александр, не деньги. Это – символ.

– Фига себе символ! Я отдал почти всё, что у меня было! – воскликнул Санёк.

– Лепта вдовы, – усмехнулся мастер. – Считай, что ты заплатил за право заглянуть в рай. Ни больше ни меньше. А денег вам выдали ровно столько, сколько нужно для того, чтобы увидеть Игру. Достаточно, чтобы оплатить индивидуальное обучение. Индивидуальное обучение каждого. Или, скинувшись, нанять проводника, который позаботится о вас. Это Игра, Александр. Нужно знать правила. Проводник их знает. Он знает, когда в игре «Возвращение ярла» наступает действительно опасное время, а оно наступает как раз в последние три дня, и к этому времени новичкам уже нужно как-то адаптироваться. Еще проводник знает, как показать вам Игру и когда вас вывести из нее, если шансов на успех не осталось. Или так, или этак. Если бы вы все прошли обучение, то среди вас был бы человек, знающий язык, обычаи и правильный разговор примерно на том же уровне, на котором ты владеешь оружием. То есть достаточно для среднего человека. А кто-то, возможно, обнаружил бы в себе способности хорошего ремесленника. Слаженная тройка с хорошим лидером может выжить и без проводника. Ты один, и проводника у тебя не будет. Зато ты многому научился, и это дает тебе шанс. Игра всегда дает шанс. Главное: увидеть его и не упустить.