Выжившая из Ходо - Ольга Дмитриева

Шоннерт тут же вскочил на ноги и процедил:

– Их двое.

Я кивнула и покосилась на Винсента. Тот не убирал меч. Кусты затрещали, и Шон ударил заклинанием. Огненный шар подпалил кусты. Из них тут же выскочил крупный зверь. Его тело и голова больше всего напоминали кошачьи. Бурая шерсть на спине и макушке переходила в светлые костяные пластины. Алые глаза смотрели только на меня. С острых белых клыков капала ядовито-зеленая слюна.

Шон ударил магией. Чем-то несложным двухкомпонентным, я не успела разглядеть. Химако, или, как его тут звали, щупек, присел, подставляя защищенную броней часть головы, а затем прыгнул на меня. Винсент бросился в атаку, пытаясь достать горло твари мечом. Щупек отпрыгнул и привстал на задние лапы, размахивая острыми когтями. Юноша увернулся. Шоннерт атаковал «оковами пламени», на этот раз заклинание он пустил понизу, стараясь опутать лапы твари. Ох, зря.

Я попятилась, перепрыгнула через ноги все еще бесчувственного мужчины и резко развернулась, выставив перед собой катану духа. Одним невероятно длинным прыжком щупек перелетел через наши головы, на мгновение припал к земле, подставляя защищенную броней спину под заклинание Ястера, и бросился на меня. Я рубанула катаной тянущуюся ко мне лапу. Лязгнули когти. Тварь замахнулась второй лапой, и я поспешно заблокировала ее.

Щупек раздраженно застрекотал. Мне на помощь подоспели Шон и Винсент. Первый бил заклинаниями, второй пытался достать зверя клинком. Монстр проворно уворачивался, стараясь дотянуться до меня.

– Да что же он к Шияссе-то лезет, – удивленно пробормотал Ястер.

Известно что. Потому что теперь я щупековский деликатес. Я же девственница. Снова…

Зверь совершил еще один прыжок через наши головы, и я поняла, что не успеваю. Прежде чем я замахнулась катаной, а мои товарищи успели оглянуться и создать новое плетение, когти оказались рядом с моим лицом.

Сверкнула сталь, и тварь яростно застрекотала. Отрубленная лапа упала к моим ногам. На поляне появился Святой. Он с невероятной скоростью сыпал заклинаниями и атаковал клинком.

Я не могла оторвать глаз от охотника. Зависть внутри меня смешивалась с восторгом. Потрясающая подготовка. Вот уж кто тренирован и закален как следует, не то что некоторые остроухие девицы… Эх, почему мне не досталось такое тело при переселении душ? Ради таких способностей я согласна быть мужиком! Только его скорость и магию восьмого уровня дайте.

Но, конечно, меня никто не спрашивал, в какое тело я хочу попасть. Оставалось наблюдать за тем, как Стэндиш добивает тварь и сжигает останки заклинанием. Потом охотник стряхнул темную кровь щупека с меча и заинтересованно посмотрел на меня:

– Кажется, в этом походе от тебя все-таки будет польза.

Я мрачно посмотрела на него, вложила катану в ножны, но отвечать не стала.

– В каком смысле? – спросил вместо меня Шон.

Стэндиш снисходительно пояснил:

– Щупеки обожают кровь невинных дев. Будет приманкой. Кажется, тут есть еще парочка этих тварей. Придется ловить.

– Парочка? – переспросила я и отвела взгляд.

Не повезло крестьянам. Точнее, повезло, что рядом оказались мы. Страшно представить, сколько людей порезали бы щупеки, если там гнездо. Святой в это время оглядел непонимающие лица моих товарищей и начал рассказывать:

– Да. Щупеки собираются четверками, чтобы вывести потомство. Пока двое охотятся, двое других присматривают за детенышами, которых бывает до пятидесяти голов.

Шоннерт тут же возразил:

– Я против того, чтобы Шия была приманкой.

Охотник присел около раненого и раздраженно ответил:

– Я не спрашивал о твоих желаниях, мальчик. Я на службе, вы на учебе и должны выполнять мои приказы. Мой долг – уничтожить щупеков. И проще всего для этого использовать жертву, хоть как-то способную защититься, а не беспомощную селянку.

– Лучше уж селянка, а не моя сестра, – продолжал упрямиться юноша.

– Вы с ней недалеко от крестьян ушли… Для твоего отца твоя мать была такой же селянкой. Думаешь, почему эльфы не признают своих бастардов? Да они своих псов уважают больше, чем людей. Если бы не любовь матерей, остроухие топили бы подобных вам, как котят.

Шон начал багроветь от злости. Стэндиш отвернулся и бросил через плечо:

– Мы с Шияссой отправимся в деревню. С вами останется Тьен. Коней поймайте.

Я сочувственно погладила Шона по плечу и покорно пошла вслед за охотником. Стэндиш шагал уверенно, не ожидая нападения. Я тоже знала, что вторая пара щупеков придет только ночью. И придется стать приманкой, чтобы меня оттащили к гнезду. Неприятная перспектива.

Святой замедлил шаг и покосился на меня:

– Боишься?

Я решила уклониться от ответа и вздохнула:

– Шон вам этого не простит.

– Прощение твоего братца – последнее, что мне нужно в этой жизни. Мы придем вовремя. И я дам тебе защитный артефакт.

Какой успокаивающий тон! Я шла рядом с охотником и поражалась его наглости и… да, жестокости. Приманка для щупеков – весьма неприятная и незавидная роль. Меньше всего мне хотелось ее играть. Но Шияссе не положено знать, на что она соглашается. И Шону, вероятно, он тоже ничего не скажет. Так что придется потерпеть.

Деревня оказалась маленькой и бедной. Нас встретили с восторгом и облегчением. Святой занял дом старосты и приказал отправить мужчин к тому месту, где остался раненый. Я с интересом рассматривала жилье местных крестьян. Дом был небольшой, обстановка простая и чистая. Одна комнатка – спальня и большая зала, одновременно кухня и столовая. Старостина дочка споро накрыла на стол и ушла. Стэндиш махнул рукой, приказывая мне занять место напротив него. Пока я поглощала обед, охотник смотрел на меня оценивающе.

Я должна была признать, что его поведение ставит меня в тупик. То настойчивые попытки вывести меня на чистую воду, то прогулки по городу и комплименты, то ты убожество и будешь приманкой для щупека. Я не могла понять, что на самом деле нужно Стэндишу, и это сбивало с толку. Впрочем, не стоило надеяться, что он отступится.

Через час-другой пришли мои товарищи. Пока Винсент смотрел, чтобы хорошо устроили коней, Шоннерт сел и упрямо сказал:

– Я не хочу, чтобы Шия рисковала жизнью.

– Она ничем не рискует. Я дам ей защитный артефакт. И это не обсуждается. Сколько ты еще собираешься ее пасти? Она студентка академии. Если бы ты был невинной девицей, я бы с удовольствием позволил тебе ее заменить. Но девица у нас одна. Зови сюда своих друзей, обсудим план.

Шон, недовольно ворча, вышел во двор.

Как только стемнело, мы начали собираться на ночную охоту. В деревне царила тишина. Все жители попрятались по домам и плотно затворили ставни. Пока мы