Книга третья. Ковчег - Николай Башилов

– Эй, дружок, а где это ты сегодня спал, что у тебя из волос деньги сыпятся? А ну-ка, тряхни-ка головой! Обескураженный малыш начинал послушно трясти головой. Тут в дело вступала homo artificialis Ида, которая, благодаря своим возможностям, могла перемещаться с неуловимой для человеческого глаза быстротой. Она высыпала в районе головы малыша горсть мелких монет. Изумленная малышня бросалась подбирать монетки, что порой сопровождалось небольшими потасовками, после чего девчонки и мальчишки мчались домой поделиться с взрослыми подробностями увиденного чуда. Вскоре подтягивались заинтригованные родители, и представление начиналось.

Чудеса акробатической ловкости и жонглирование любыми предметами, которые демонстрировала Ида, огромная сила Урдала и поразительные фокусы Прона неизменно вызывали изумление публики, а когда переодетая клоуном и соответствующим образом загримированная Ида начинала демонстрировать творческие находки клоунов разных времен и планет, народ хохотал до икоты. Карез, меняя инструменты, обеспечивал соответствующее музыкальное сопровождение. Слава о необыкновенной цирковой группе летела впереди них, и когда они на четвертый день миссии прибыли в столицу селтаната – славный город Мангу, проблем с организацией очередного выступления не возникло. После первого же представления к Урдалу, который подвизался в роли старшего труппы, подошел представительный вельможа и сказал, что завтра они будут выступать во дворце селтана, а о времени им сообщат дополнительно.

Вечером этого же дня, когда они ужинали в таверне при гостинице после второго выступления, Ида обратила внимание на молодого человека, который, стараясь скрывать лицо под капюшоном, незаметно, как ему казалось, наблюдал за ними. Ида предупредила товарищей, и они решили дать ситуации развиваться своим чередом. Посидев минут пятнадцать и дождавшись, когда в зале они остались одни, юноша решился, быстро подошел к ним и почти прошептал:

– Мне необходимо обязательно встретиться с вами без свидетелей по очень важному делу.

Ида среагировала мгновенно:

– Через полчаса ждем тебя в четвертом номере на втором этаже.

Юноша появился только через час.

– Извините. Ждал момента, когда будет возможность проскользнуть к вам незамеченным.

– Садись. Чем обязаны?

Молодой человек выглядел бледным и изможденным. Глаза его лихорадочно поблескивали.

– Вы знаете меня?

– Откуда? Мы только сегодня приехали в Мангу.

Юноша глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду.

– Я – наследный принц селтана Карат. Меня хотят убить. Примите меня в труппу и позвольте вместе с вами покинуть город. Иначе мне не жить. Я готов выполнять любую работу. И хорошо заплачу за услугу.

– Постой-постой, парень. Давай по порядку, – вступила Ида. – Начнем с того, что о твоем высоком происхождении мы пока слышали только с твоих слов. Ты можешь это как-то подтвердить?

Молодой человек молча вытащил из рукавов своего плаща руку, и они увидели на ней дивной работы драгоценный перстень с эмблемой правящего дома на печатке.

– Хорошо, Ваше Высочество, будем считать, что с этим мы разобрались. Но почему Вы решили, что Вас хотят убить, и почему покинуть город можно только с нашей труппой? Расскажите нам все с самого начала.

Еще раз глубоко вздохнув, принц приступил к рассказу.

– Мой отец, селтан Урум, женился через полгода после смерти моей любимой матушки, селтанши Юмоны, случившейся при весьма загадочных обстоятельствах. Его новая жена Ирода – ведьма. Она добавляет отцу в пищу какое-то зелье, отчего тот становится слепым и глухим, когда речь заходит об Ироде или ее сыне Гаме, развратном и наглом ублюдке. Я знаю это точно, потому что начальник охраны дворца, мой крестный, не раз ловил ее на этом. Но отец не хотел ничего слышать на эту тему. После свадьбы в течение года умирают два моих старших брата и сестра. Тоже при загадочных обстоятельствах. Хотя всем во дворце прекрасно известно, что это за обстоятельства. Я – последнее препятствие на пути к трону для ее сыночка. Через месяц мне исполняется восемнадцать лет, после чего, согласно правилам, меня официально должны объявить наследником престола. Уверен, что Ирода этого не допустит. После меня, не сомневаюсь, наступит черед отца, и она со своим сыном станут полноправными правителями селтаната. На днях она добилась смещения моего крестного с поста начальника охраны. Теперь я обречен. Бежать самостоятельно у меня не получится. Ее ищейки повсюду. Я буду схвачен в первый же день. Сегодня, возможно, в последний раз, мне удалось покинуть дворец, воспользовавшись случайно обнаруженным древним подземным ходом. Все думают, что я занемог. Я сказался нездоровым и объявил слугам, что хочу отлежаться. Похоже, это никого не удивило. Подозреваю, что мне уже начали добавлять в пищу отраву. Перед отставкой крестный предупреждал о такой возможности. Я не ел уже четверо суток. Воду пил только из фонтана. В городе увидел ваше выступление и подумал, что, спрятавшись среди реквизита, смог бы вместе с вами выехать из столицы. Дальше было бы уже легче. В стране остались люди, которые любили мою милую матушку и с радостью предоставили бы кров ее сыну. Ну, а сейчас мне нужно возвращаться, иначе мой обман скоро будет раскрыт.

Ида молча поднялась и поставила перед наследным принцем то из еды, что нашлось в номере. Благодарно кивнув, тот накинулся на угощение, с трудом стараясь удерживаться в рамках приличий.

Пока принц насыщался, разведчики через ИПИ проанализировали сложившуюся ситуацию.

– Вот что, Карат. Извини, но о «Вашем Высочестве» тебе придется пока забыть, – слегка усмехнувшись, заговорил силач Урдал. – Возвращаться во дворец тебе никак нельзя. Узнав, что ты еще дышишь, Ирода непременно придумает что-нибудь еще, чем можно тебя удивить. Ненадолго, правда. Например, отравленной водой в фонтане. К родственникам и друзьям тоже нельзя. Этим ты подставишь их под удар твоей мачехи. Мы поможем тебе скрыться, если во всем будешь слушаться нас. И не из-за денег. Но об этом потом. Согласен?

– Да, – с огромным облегчением выдохнул принц.

– Для начала, начинай привыкать к новому имени. Отныне ты будешь зваться Карила. Мы загримируем тебя под девушку-служанку.

– Я ни за что… – вскинулся принц.

– Так, а ну остынь! Или ты предпочитаешь порцию яда для себя и кинжал в спину для отца из-за ложно понимаемых понятий о чести?

– Почему – «ложно понимаемых»?

– Потому что честь правителя заключается в том, чтобы максимально эффективно управлять своим народом, раз уж судьбе было угодно дать ему такой шанс. Скажи, сможет Ирода или ее сын эффективно управлять селтанатом?

– Ирода и Гам? Управлять? Да им абсолютно плевать на селтанат. Их ничего не интересует, кроме сиюминутных прихотей.

– А ты? Сможешь?

– Я готовился к этому всю жизнь вместе с покойными братьями и сестрой. У нас были хорошие учителя. И мне есть, на кого опереться.

– Вот видишь? Ты всегда должен в первую очередь думать не о себе, а об интересах своей страны. А в ее интересах сейчас главное – не допустить к управлению твою мачеху-интриганку и ее сыночка. И для этого хороши все средства, если они не противоречат морально-этическим нормам. Переодевание – это ведь не убийства, практикуемые твоей мачехой. Селтанат сейчас, как никогда, нуждается в надежном управлении, ибо впереди его ждут тяжелые испытания.

– Но что скажет Изолина, если узнает… – вырвалось у принца.

– Кто такая Изолина? Ей угрожает опасность, как тебе? – вмешалась Ида.

– Моя… возлюбленная. Дочка одной из фрейлин моей матушки. Мы росли вместе, – потупившись, тихонько произнес юноша.

– Ирода знает о ваших взаимных чувствах? – настойчиво переспросила Ида.

– Возможно… Не знаю точно. Но погодите. О каких тяжелых испытаниях говорил ваш э… товарищ? Извините, вы не представились, и я пока не знаю ваших имен. И еще: как-то ваша речь не ассоциируется у меня с представлениями о бродячих артистах. Хотя, конечно, я с ними раньше особо и не сталкивался…

«О государстве думает в первую очередь. Умен. Пожалуй, нам действительно нужно вмешаться» – передала друзьям свое мнение через ИПИ Ида. Они ответили согласием.

– Ида. Урдал. Прон. Карез. – коротко представила она своих товарищей. Не ассоциируется, потому что мы не обычные бродячие артисты. Но об этом, как и об угрожающей селтанату опасности, мы еще успеем поговорить. Вернемся к твоей возлюбленной. Учитывая способности твоей мачехи к интригам, будем считать себя ближе к опасности и полагать, что ей известно о ваших чувствах. В таком случае, ее жизнь тоже под угрозой. Ее нужно немедленно спасать. Где она живет? Как выглядит?

– Недалеко отсюда. Их дом на перекрестке Каретной и Красной улиц. Она очень приметна, спутать невозможно: волосы рыжие с красноватым отливом. Очень редкий цвет.

Ида подала ему бумагу и карандаш.