Кровавое наследие - Лоэнн Гринн

 Вроде одинокого воина, забредшего прямо к ним в лапы.

 Кто из офицеров предал его, он выяснит, как только отыщет изменника часового. Сейчас, однако, есть вещи и поважнее — поразмыслить, например, как не стать следующим блюдом членистоногих.

 «Ты достоин?»

 Внезапно, словно его толкнули, одна из чудовищных тварей начала действовать — потянулась к Асклизиусу, омерзительно щёлкая клешнями и жвалами в предвкушении кровавого пиршества. Не будучи настоящими созданиями Ада, скорпионы всё же представляли собой страшных противников для любого обычного человека.

 Только вот Асклизиус не считал себя обычным человеком.

 Когда беспощадные клешни потянулись к нему, рука генерала инстинктивно метнулась вперёд — хоть как то отразить атаку. Однако, к его удивлению — и наверняка к удивлению существа перед ним, — в пустой руке материализовался из ниоткуда чёрный как смоль клинок, окружённый алым сиянием, осветившим пространство вокруг ярче любого факела. Меч рос, даже рассекая по дуге воздух, что никак не влияло на его вес.

 Лезвие без колебаний погрузилось в жёсткий панцирь, отрубив заодно отросток с клешнёй, отлетевший в сторону. Металлический скорпион испустил душераздирающий визг и отпрянул; из раны лилась чёрная вязкая жидкость.

 Командующий Асклизиус не оцепенел, ошеломлённый удивительным поворотом событий. С лёгкостью; присущей мастерству, он рассёк чудесным клинком второго нападающего и, не успел тот ещё упасть, повернулся к следующему, тесня его назад бешеной атакой.

 Двое оставшихся созданий тоже присоединились к третьему, видимо, решив кинуться на генерала с разных сторон. Асклизиус отступил на шаг, меняя позицию, и немедленно расправился с тварью, которую пару секунд назад лишил конечности. А когда пара чудовищ навалилась на него, бывалый офицер извернулся, размахнулся мечом и обезглавил одного скорпиона.

 Зловонная жижа плеснула в лицо, на миг ослепив генерала. Последний противник получил преимущество, повалил командующего на землю и попытался обезглавить Асклизиуса, перекусив ему горло. Рыча как зверь, человек заслонился от грозных клешней рукой в броне, надеясь, что пластины выдержат: сохранят ему плоть и кости и дадут время, чтобы прийти в себя.

 Стоя на одном колене, он ухитрился немного оттолкнуть чудовище, отведя клешни от своего горла. Таким образом Асклизиус получил необходимое ему пространство. Развернув меч, генерал направил острие к голове скорпиона и изо всех сил погрузил его в толстую, дарованную природой броню бестии.

 Гигантское насекомое взвизгнуло, коротко и хрипло, а затем рухнуло замертво прямо на командующего.

 Асклизиус спихнул с себя труп, испытав лишь лёгкое отвращение, и поднялся. С его безукоризненно чистых когда то доспехов капали грязные жизненные соки ужасного создания, но, кроме пятен, серьёзного вреда латам скорпионы не нанесли. Человек посмотрел на тёмные неподвижные туши, и в душе его вспыхнула смесь гнева за предательство и дикое наслаждение оттого, что он в одиночку расправился с четырьмя гтгантскими созданиями.

 Асклизиус дотронулся до нагрудной пластины своих доспехов, покрывшейся тонкой плёнкой жидкости, вытекшей из скорпионов. И почти минуту смотрел на зловонный мазок, оставшийся на латной перчатке. Повинуясь порыву, Асклизиус снова прикоснулся к зерцалу, но вместо того, чтобы попробовать стереть грязь, начал размазывать слизь по доспехам — совсем как Еранас кровь своих врагов людей.

 — Что ж… возможно, ты и достоин…

 Он резко обернулся, увидев наконец закутанную в саван ночи фигуру предателя часового. Однако теперь здравый смысл говорил Асклизиусу, что тот, кого он принял за своего солдата, наверняка должен быть кем то более могущественным, не говоря уже — зловещим…

 — Теперь я знаю тебя… — пробормотал он. А потом глаза, пред которыми забрезжила правда, расширились. — Вернее я должен сказать… знаю, кто ты… ты - изверг…

 Фигура негромко рассмеялась, рассмеялась, так, как не смеялся бы ни один человек. Перед изумлённым военачальником Асклизиусом фигура часового дёрнулась и стала расти, превращаясь в нечто, что не могло бы родиться среди смертных. Оно возвышалось над человеком; там, где только что было четыре конечности, появилось шесть. Передние лапы походили на заострённые косы, средние — на руки скелета со смертоносными когтями, задние, служащие ногами, изломом уходили назад, как у кузнечика или… того насекомого, которого демон напоминал больше всего.

 Гелуген. Демонический посланник Преисподней.

 — Привет тебе, командующий Асклизиус, воин, завоеватель, император и истинный наследник Кровавого Полководца. — Чудовищное насекомое отвесило причудливый поклон, и острия серповидных лап зарылись в песок. — Этот поздравляет тебя — ты достоин…

 Асклизиус взглянул на свою руку, вновь пустую. Магический клинок исчез в тот миг, когда необходимость в нём отпала, — и всё же генерал чувствовал уверенность, что в будущем он всегда сможет заполучить меч.

 — Ты тот голос в моей голове, — отозвался наконец командир. — Ты — голос, искушавший меня, обманывавший…

 Изверг качнул головой, светящиеся выпученные глаза вспыхнули:

 — Этот не обманывал… просто ободрял.

 — А если бы я не прошёл эту маленькую проверку?

 — Тогда этот был бы страшно разочарован.

 Слова существа заставили командующего Асклизиуса хмыкнуть, несмотря на их смысл:

 — Значит, чертовски здорово, что я не провалился.

 Одна рука потянулась поправить шлем. Сперва видения, потом — рост его весьма ограниченных сил, а теперь ещё и магический клинок и демон в придачу. Асклизиус действительно заслужил мантию Еранаса.

 — Ты достоин, — проскрипел демон. — Так сказал этот — этого называют баатезу. Но всё же кое что ещё не в твоей власти! Одна вещь, которую ты должен получить прежде, чем станешь Еранасом!

 Генерал Асклизиус понял:

 — Доспехи. Доспехи, которые напялил дурак деревенщина! Что ж, он сейчас движется ко мне через море! Лилит сказала, он направляется в Эдинополис, потому то мы и выступили туда. — Он задумался. — Возможно, сейчас как раз самое время проверить, что она узнала. Если ты поможешь…

 — Лучше не говори обо мне со своей ведьмой, Великий! — кажется, баатезу встревожился. — Её породе… не всегда можно доверять. С ними лучше вообще не иметь дел…

 Асклизиус, задумался. Баатезу говорил так, словно они с Лилит давно уже были чем то связаны, что сейчас, если оглянуться назад, вряд ли удивило бы генерала. Ведьма всегда якшалась с тёмными силами. Интересовало его, однако, то, что существо не хочет, чтобы женщина знала об их беседе. Они поссорились? Демон предал её? Что ж, если это принесёт выгоду Асклизиусу, тем лучше. Он кивнул: