Иффен - Алёна Канощенкова

Я молча кивнула.

— Наверное, это у нас семейное — умение подбирать друзей.

— Ты знаешь? — почему-то меня это не удивило.

— Конечно. Ты сумела не придти на мой зов.

— Так получилось.

— Меня это не интересует.

— Теперь я…

— Должна остаться в долине? Нет. Ты свободна в своём выборе. — Он улыбнулся уголками губ — хотя для стаи ты представляешь определённую ценность.

— Благодарю. Что ты хотел узнать?

— Как живет Яровой?

— Всё так же. В деревне, исцеляет людей.

От выслушал ответ, недовольно повел рукой.

— Он действительно думает, что может спрятаться от меня?

Я проследила его взгляд, но не увидела ничего кроме камней. Вожак понял, покачал головой.

— Жизнь среди людей не приводит ни к чему хорошему. За круглым камнем укрылся твой друг, наивно считающий себя умнее. Я чувствую его запах. Слышу дыхание и то, как он шевелится. К тому же я видел, как он полз туда.

Фет зашевелился. Теперь и я слышала, как он переползает между камнями. От насмешливо скривил губы.

— Теперь можно говорить. Ты знаешь об истинной цели вашего пути?

— Догадываюсь.

— Уже неплохо. А где эльфийский шпион?

— Тарриэль всё же был шпионом…. — Я отвела взгляд. Изнутри поднималась обида. Глубокая и черная, как омут.

От терпеливо ждал ответа. Мои переживания его нисколько не волновали.

Я выдохнула.

— Он ушел.

— Тем лучше. Эльфы не должны получить Знамение.

— А кто должен?

Он услышал в моем голосе горечь.

— Мне оно не нужно. Предпочел бы, чтобы этого проклятия империи вообще не было.

— Я так и не поняла, что представляет собой это Знамение и почему все так стремятся его заполучить именно сейчас?

— Это камень. Пластинка зеленого нефрита размером с ладонь. Он хранился в храме всех богов с момента основания храма. Примерно сто лет назад был похищен. Время было сложное, и никто не обратил на это должного внимания. А вот сейчас, когда война закончилась и в империи более-менее наведен порядок, все вспомнили о Знамении.

— Что особенного в этом камне?

— На нем написаны судьбы. Одна капля крови — и на поверхности нефрита появятся письмена. Вся жизнь человека, кровь которого попала на камень. Но кроме этого там будут отмечены точки выбора — моменты жизни, в которые можно изменить судьбу.

— И всё? Ради этого зашевелились даже дивные?

— И всё? Разве этого мало? Получив такое знание, можно перекроить половину истории! Эльфы давно уже ничего не решают в империи, только на своих землях. Думаешь, им не хочется это исправить?

— Зачем дивным власть над людьми? Они никогда не стремились к ней.

— Это они тебе сказали? — насмешливо прищурился От. — На эльфов начинаются гонения. Очень скоро вопрос встанет так: или они получают власть, или уходят со своих земель. Дивные вовсе не глупы, хоть и любят притворяться простаками.

— Но почему мы попали во всю эту историю?

— Ты не понимаешь? Наступило идеальное время, чтобы получить камень. К тому же, по слухам, он спрятан где-то неподалеку от драконьей долины, в которую вы направляетесь. А некоторые и вовсе считают, что Знамение у одного из твоих спутников. Да и для смены власти момент подходящий — император стар, наследник пропал, а младший принц не годен для трона.

— Это можно исправить.

— Можно. Но для этого нужно время. И учителя.

— Ты ведь учишь своих сыновей….

— Вот теперь я узнаю родственную кровь. — Рассмеялся он.

— Если старший принц мертв, наследником становится Людвиг. У нашего народа не сложились отношения со старым императором, как и с его отцом. Но с новым всё может быть по-другому.

— Так подумал и я. Уговори своих спутников задержаться здесь. Хотя бы на неделю.

— Думаю, мне это удастся.

— Постарайся. — Усмехнулся От. На камень у его ног села ярко-жёлтая бабочка. Вожак присел на корточки, осторожно рассматривая крошечное чудо. Я не сразу решилась отвлечь его.

— Меня беспокоит еще кое-что. Мы можем не вернуться из драконьей долины.

Бабочка взлетела, когда От посмотрел на меня снизу вверх.

— Я бы предложил вам не ходить туда вовсе… но это невозможно. Вы останетесь живы, если не станете нападать на дракона. — Он встал, с сожалением взглянул на деревья. В его глазах промелькнула знакомая тоска.

Я хмыкнула.

— Не уверена, что Людвиг будет столь благоразумен.

— Для этого есть остальные. Я кое-что придумал… — Вожак поднял голову, прислушиваясь к чему-то, потом развернулся и молча побежал обратно к долине.

Я помчалась следом

— «В чем дело?»

— «Нападение».

Оборотни быстро стягивались к северному краю долины. Большей частью в человеческом облике. Вожак, не останавливаясь, отправил несколько волков на другие границы логова.

Около троих израненных молодых мужчин, лежащих на траве, возился целитель в длинном балахоне. На земле валялась раскрытая вместительная сумка со множеством пузырьков, бутылочек и прочих принадлежностей лекарского дела. Целитель кивнул вожаку и бросил несколько слов, значения которых я не поняла. От отослал его прочь взмахом руки.

— Говорите.

Один из раненых — старший — приподнялся на локте.

— Мы обходили границы. Отряд всадников перешел ручей. Они кого-то искали, но нашли нас. После короткого боя нам удалось уйти. Всадники не смогли нас преследовать. Они спешились и пошли по тропе к горам. Мы проводили их и вернулись, чтобы предупредить всех.

— Вы ввязались в бой. — Голос вожака был ровным, но раненый задрожал.

— Мы защищались.

— А должны были уйти. Где мой сын?

— Я не знаю.

— Тогда почему ты здесь?

— Я должен был увести своих людей и сделал это. Я воин, а не нянька.

— Он снова отказался подчиняться?

— Да.

— Тогда его участь не имеет значения. Всадники задавали вопросы, перед тем как напасть?

— Нет. Они хотели взять пленных, чтобы допросить их.

— Хорошо. — От кивнул целителю, позволяя ему снова заняться своим делом, и повернулся к воинам, собравшимся вокруг.

— Мести не будет. Усилить охрану границ, в бой не ввязываться. При появлении всадников немедленно сообщать мне. За пределы долины поодиночке не выходить. В ущелье отправить троих стражников. Всё, идите.

Оборотни перекидывались и разбегались в разные стороны, выполняя приказы вожака. Каждый знал, что ему делать и куда идти.

От молча наблюдал за ними. Мельком взглянул на меня.

— Возвращайся к Хорту. Через час ужин.

— Неужели ваш вожак не станет выручать сына?

— Не станет. — Хорт с вызовом взглянул на Людвига. — Он не подчинился. Значит и на помощь рассчитывать не может.