Звездная бирема «Аквила». Рубеж - Олег Мелехов

— Сигнатуры подтверждены, наварх! Нам выделен конус-маршрут, — звонко отрапортовал связист, едва переводя дух.

— Прекрас-с-сно.

Даже у Ливии Терции голос прозвучал глуше, чем обычно. Все же они отчаянно рисковали, прежде всего — без предупреждения получить удар в лоб и украсить обломками кораблей устье червоточины.

— Если уж паршивые алнотские варвары регулярно проделывали с галийцами эту шутку и оставались не внакладе, то и нам стоит попробовать, — заявила наварх. — С нами Вечные боги, квириты!

И снова Ливия оказалась права.

Теперь надо показать галийцам, что у незваных гостей самые мирные намерения.

— Торвенторий, полный отбой. Орудия — на нулевой цикл. Всем… отдыхать.

Ни один сканер не должен фиксировать активность орудийных реакторов. И не зафиксирует, потому что «Аквила», образно говоря, втянула когти и показала галийцами пустые ладони в универсальном жесте безоружности. Самый тупой командир поймет — республиканцы пришли с миром.

— «Либертас»… — выдохнул Квинт Марций и осекся.

Аквилины на мостике, как по команде, возмущенно фыркнули. Опять что-то не так?

— Твоюцентурию! Я обязан проверить…

И в то же мгновение префект получил отчеты о выполнении приказа — абсолютно одинаковый бланк и от «Целеры», и от «Либертас». Все по инструкции от первого до последнего слова, но почему-то в пиктограммах авторства Марции Септимии содержалось столько немого укора, что Квинт досадливо прикусил губу.

— Астрогация, точно следуем предложенному курсу, чтобы им не к чему было придраться. Мы же и вправду невиннее весталки, квириты, согласны?

— Типа, нас все хотели во все дыры, но мы никому не дали, — тихонько проворчала себе под нос Кассия, с недавнего времени заведшая странную привычку озвучивать коллективную мысль.

Что правда, то правда, для галактической девственницы «Аквила» имела слишком потрепанный и опытный вид.

— Остается лишь надеяться, что встречать нас будут не по одежке.

— А по толщине счета, — снова брякнула расторможенная Фортуната.

От эйфории после удачной коннекции у неё окончательно развязался язык, и теперь она осматривалась вокруг с самым благостным видом. Патриций, тот просто вырубился и заснул с улыбкой на устах. Его нареченная, напротив, болтала без остановки, она никогда прежде не бывала в Галийском секторе, она жаждала узнать о нем как можно больше. Прямо сейчас! Главное, не соврал ли божественный Ацилий насчет лисиц. Есть на Бренне лисы или нет, вот в чем основополагающий вопрос! Когда этой проблемой озабочена крепкого сложения девушка-манипулария, то ответа она добьется любой ценой. И кабы не Ицилий с чудодейственной сывороткой в инфузоре, то Аквилинам пришлось бы несладко.

— Гая Ацилия ждет нескучная жизнь, — заметила Ливия, пряча улыбку.

— Божественного всё устраивает, судя по всему.

— Какой ты внимательный, однако, Квинт Марций. Даже это заметил? Ух ты!

Был в интонациях наварха изрядный процент сарказма неизвестного происхождения. То ли намек, то ли упрек. По старой привычке префект тут же выкинул слова Ливии из памяти. В опасной ситуации всё, что не касается службы, не заслуживает и внимания. Вот прилетят они на Бренну, и уж тогда…

Сроду не имевший в собственности ничего ценнее виртуальных книг, Квинт Марций с трудом себе представлял счет в финансовом центре чужого сектора. Фантазии хватало лишь на картину с авантюрным привкусом: груда золотых слитков, тускло мерцающих в полумраке подземного хранилища, и склонившийся над ней патриций. Разумеется, для полноты образа серые очи Гая Ацилия обязаны сверкать алчным блеском, губы — кривиться в хищной усмешке, а пальцы — совершать скребущие движения.

Аквилин нервно тряхнул головой, отгоняя видение. Какое-то оно получалось негероичное и непатриотичное.

«Хорошо, — сказал себе префект. — Пусть будет так». И вот уже Божественный Ацилий с презрением попирает золотую кучу, с явным намерением потратить все накопленное богатство на ремонт «Аквилы» и «Либертас», а так же полное переоснащение «Целеры». «Да, такая фантазия гораздо лучше», — подумалось Квинту Марцию, и он принялся мысленно тратить патрициево воображаемое золото на воображаемую же реконструкцию биремы.

Преприятнейшее занятие! За ним его и застукала Марция Либертина. Пост связи не без тайного умысла подключил проекционный экран префекта к аналогу на борту либурны. И целых две с половиной минуты центурионша могла любоваться расслабленным лицом размечтавшегося Квинта Марция Аквилина. Тоже, своего рода, маленький подарок для незаслуженно обиженной коллеги.

— Ох! Прошу прощения, доблестный.

Кажется, он смутился от этого пристального взгляда сильнее, чем девушка — от своей дерзости.

— Привет и тебе, Либертина.

— Я составила список приоритетных работ. Ознакомься.

Префект пробежался глазами по мерцающим строчкам, но особо вчитываться ему не хотелось, а уж тем паче, перепроверять. В конце концов, она же Марция.

— Знаешь, — сказал он, медленно подбирая слова. — А я ведь никогда не бывал за границами нашей Республики. И не хотел, и не было возможности. Странное чувство.

— Вроде и не плен, но так непривычно, — ухватила налету его мысль Марция Септимия. — Если ты оказался в чужом секторе, то либо мы победили, и тогда — всё вокруг наше, либо…

— Либо проиграли. Со всеми вытекающими.

Квинт Марций одно за другим выводил на экран изображения с галийской планеты, словно пытался за красивой картинкой рассмотреть что-то большее. Ну, что сказать… Это был очень ухоженный мир, упорядоченный, чистенький, почти рекламный. Бренна, как и все галийские миры, торговала строжайшей банковской тайной и полнейшей анонимностью вкладов, но кроме того — самыми современными экотехнологиями. Искусственный биоценоз полного цикла — от микроорганизмов до высших хищников — недешевое приобретение, и покупателю обязательно захочется увидеть товар своими глазами. Воля заказчика — воля богов, как говорят галийцы. Два из четырех естественных спутников и около десятка искусственных были отданы под демонстрацию творений бреннских экотехнологов.

«Орбитальная бомбардировка — еще не повод для отчаяния! — гласила вездесущая рекламная строка. — Хотите начать все сначала? Экосистема в кредит под выгодный процент с отсрочкой первого взноса!»

— Мудрая стратегия, — усмехнулась Либертина. — Не можешь завоевать — дай взаймы.

— Галийцы не воюют, потому что прекрасно знают, что крупные инвесторы и частные вкладчики очень не любят шума и неразберихи. Да и не так они сильны поодиночке. А договариваются между собой галийские племена с трудом.

Несколько минут Квинт Марций любовался крупным инсектом, присевшим на блестящую чешуйку серебристого автотрофа-медоноса. Существо, состоящее, кажется, из острых углов, утопало когтистыми лапками в скоплениях гаметофит, из которых затем произведет ценнейший концентрат белков, микроэлементов и аминокислот. И все это невзирая на уровень радиации. Но если бы к изображению не имелось пояснений, то префект решил бы, что видит стыковку двух звездных кораблей. Еще более ошеломляющее впечатление производило целое поле цветущих медоносов. А ведь какому-то миру позарез требовалась экосистема, похожая на сон безумца.

— И все равно очень красиво, — осторожно молвила Марция. — Наверное. И немного страшно. По сути-то, эти галийки творят миры.

— Ничего такого, чего бы уже не придумала природа. Во всяком случае, ничего принципиально лучше и совершеннее они не сделали и не сделают.

Квинт Марций продолжил листать дальше роскошно оформленный каталог. Чего у галийцев не отнять, так это умения подать свой уникальный товар. «Купи себе экосистему — почувствуй себя богом!». Заманчивое предложение, не правда ли?

— А что бы ты себе купил? — спросила девушка.

— Остров-скалу в каком-нибудь море.

— Почему-то я так и подумала.

— А ты?

Марция Либертина долго голову над вопросом не ломала.

— Еще один остров. Рядом с твоим, доблестный.

И отключила связь.

— … ер таможенного контроля Бренны… Маденн. …ель …ита?

Силуэт галийца, облаченного в традиционный мундир в бело-зеленую полоску племени бреннов, дрожал, трепетал и расплывался на экране. Проекция вдруг пошла горизонтальными полосами, что в сочетании с броской расцветкой мундира обитателя Бренны дало интересный визуальный эффект.

— Фульвий, — терпеливо молвила Ливия, покосившись на связиста. — Сделай что-нибудь с этим… орнаментом. В глазах рябит.

— Секунду, наварх, — буркнул тот, возясь с настройками: — При таком раздрае, что у нас с антеннами, хорошо, что хоть в клеточку галиец, а не в цветочек… Готово!