Нижний Мир - Броди Эштон

- Это точно, - согласилась я. - Помнишь, как она пыталась пододвинуть соус к своей тарелке на семейных торжествах?

Мой папа усмехнулся.

- О, да. Она делала это, еще когда мы встречались. На её первом ужине с моей семьей.

- Бабушка, наверное, была в шоке.

- Это точно.

Папа выдохнул, мы ели в молчании несколько минут, наслаждаясь тем, как нам комфортно друг с другом, этого мы не испытывали уже давно.

- Как дела с выборами? - спросила я. Я никогда не смотрела новости и не следила за рейтингом. В первый раз, когда он решился на предвыборную гонку, я видела диаграммы на стене в моей комнате, с графиком его номера участка. Потом он выступал, как семейный человек. На этот раз он был вдовцом скорби, пытающимся восстановить связь с непокорной дочерью. Он действовал, но в стороне претендента не лез в драку.

- Сильно. Рейтинг возвращается.

Он имел в виду после фиаско на Рождественских танцах.

Когда мы сидели вместе, только вдвоем, я поняла, что это может быть мой последний шанс поговорить с ним перед выборами. У меня осталось мало времени.

- Папа. В случае, если я все не прояснила, прошу прощения за все неприятности, которые я тебе доставила. Разве я говорила об этом раньше?

Он улыбнулся.

- Да. Ты говорила.

- Хорошо.

- Но приятно снова слышать, Никки.

После обеда, когда солнце спускалось за горы, я вытаскивала свой рюкзак из машины, когда услышала крики детей дальше по улице. Я предположила, что это скауты, которые, может быть, убирали мусор, и я пошла к дому. Но тут я услышала испуганный крик. Томми.

Я бросила свою сумку и побежала на шум. Я плохо видела в сумерках, но, похоже, что дети забрасывали другого ребенка снежками. Я уверена, что Томми и был этим ребенком, и это привело меня в ярость.

- Эй! - кричала я, но я все еще находилась далеко, поэтому меня не услышали. Томми терпел побои. Я могла думать только о том, как, должно быть, ему страшно, а я не могу добраться до него достаточно быстро. Я молилась про себя, чтобы что-то произошло, чтобы отвлекло детей. Тогда я успею остановить их прежде, чем Томми действительно пострадает. Почему мои ноги не могли двигаться быстрее?

Вдруг, как будто кто-то услышал мою молитву, высокая фигура подошла к ним с другой стороны. Он заслонил собой Томми и столкнулся с нападавшими.

- Хватит! - сказал он.

Я остановилась на мгновение, распознавая голос. Коул. Я бросилась вперед еще быстрее. К тому времени как я добралась до них, дети, которые бросались снежками, бродили вокруг, будто потерялись. Два мальчика столкнулись друг с другом. Они молчали и просто оборачивались, их лица были пустым.

Коул протянул руку к Томми.

- Ты в порядке, малыш.

- Это было потрясающе! - сказал Томми, стряхивая снег с брюк и пальто. Его щеки были ярко-красные, ледяной снег вцепился в его волосы. Он посмотрел на лицо Коула. - Как ты это сделал?

- Томми! - я бросилась к нему и обняла, Коул только заметил меня.

- Ты видела это, Никки? - сказал Томми. - Он просто посмотрел на них, а они испугались и остановились!

Коул избегал моего взгляда, перемещая вес тела с одной ноги на другую.

Я наклонилась к Томми.

- Я видела это. На кухне остался ужин. Ступай домой, встретимся там.

- Хорошо. Спасибо, мистер! - он махнул Коулу, а затем пошел домой.

Коул помахал в ответ, а затем одарил меня робкой улыбкой.

- Извини, Ник. Я не видел, что ты идешь.

- Ты ... - я понизила голос. - Ты...питался от них?

Я указала на других скаутов, у которых все еще были пустые лица, но они начали идти по направлению к своим домам.

Коул поднял руки ладонями вверх.

- Немного. Но не злись. У хулиганов легко идентифицировать слой агрессии, так что это просто... - он втянул в себя воздух, сделал глубокий вдох, чтобы продемонстрировать. - И это уходит.

Я на мгновение посмотрела на него.

- Я был в этом районе, - сказал он, отвечая на вопрос, который я хотела спросить. Его губы дернулись. - Ты знаешь, блуждал, пытался быть героем.

Я вздохнула.

- Ты поблагодаришь меня? - сказал Коул. После паузы он добавил. - Или ударишь меня?

Я подумала о Томми, испуганном и съежившимся на земле.

- Спасибо, - перед тем как Коул мог сказать что-то, я произнесла. - Но не делай этого снова.

Он кивнул.

Я ожидала, что Коул приложит все усилия, чтобы изменить мое решение, но он молчал. Это испугало меня больше, чем любые его попытки управлять мной в прошлом. Все казалось так реально, так подлинно. Я посмотрела в его глаза, и честно не знала, какие у него мотивы. Помог бы он Томми, если бы меня не было поблизости? Сделал бы он это анонимно?

Моя любовь к Томми была слабостью. Я просто не знала, вдруг Коул эксплуатирует его. Откуда он все ещё имел власть запутывать меня?

Я должна держаться от него подальше. Он был ещё опаснее, чем когда-либо, потому что Джек ушел, а у меня почти не осталось времени, он стал более искушающим, чем до этого.

- Коул.

- Ник?

- Ты обещал мне, что будешь держаться подальше от моего дома.

Он нахмурился и снова кивнул.

- Я буду держать свое слово.

Мы ушли в разных направлениях.

Сразу после полуночи, в моей комнате, я распечатывала последнюю часть своей работы для миссис Стоун, как вдруг услышала стук в окно. Это не мог быть Коул, он бы никогда не постучал. Было трудно разобрать из-за света в комнате, но, как только я подошла ближе, то разглядела лицо Джека.

Он был здесь. В моем окне.

Я открыла, и он взобрался внутрь, тяжело дыша, как будто участвовал в забеге. Его лицо покраснело от волнения? Ожидания? Я почувствовала это в воздухе, но его эмоции были повсюду.

- Джек? Что-то не так?

Он положил руки мне на плечи и повел к кровати. Я села.

- Бекс. Я нашел её. Мэредит. Уилл и я искали её. Спрашивали всех. Мы...

- Подожди, - прервала я. - Ты и Уилл?

Джек улыбнулся.

- Да. Помнишь тот день в Кона? Я думаю, он подслушал больше, чем мы думали.

- И он этому поверил?

- Не сразу. Нет, пока мы не нашли Мэредит в Блекфуте.

- Айдахо?

- Мы опросили всех в приюте, пока одна дама не сказала, что Мэредит говорила что-то о семейном домике в штате Айдахо, и что она собирается туда поехать. У Уилла есть армейский приятель, который делает работу по обеспечению безопасности, и он получил адрес, - он, наконец, остановился, чтобы перевести дыхание. - Уилл поехал в Айдахо, чтобы забрать её прямо сейчас. Я бы поехал с ним, но я должен был увидеть тебя.

Увидеть меня. Эти слова были для меня на вкус как расплавленный шоколад. Он не бросил меня после всего. Он провел последние три дня в поисках нашей единственной зацепки. Недолго думая, я наклонилась и поцеловала его в щеку. Все его тело напряглось. Ой.