Алое восстание - Пирс Браун

– Тогда почему не попробуешь?

– Пока твое отребье на тебя молится, шансов нет. Может, потом, когда оступишься…

– Или цену предложат повыше, – продолжаю я.

– Правильно мыслишь, дорогой.

Мы не упоминаем Севро, но я знаю, как она его боится. За меня малыш Гоблин зарежет и глазом не моргнет. Он всюду следует за мной, одетый в волчью шкуру, то пешком, то рысцой на мохнатой вороной кобылке. Доспехов Севро не признает. Волки подбегают к нему запросто, словно он из их стаи, и выпрашивают куски добытой оленины. С тех пор как мы прибрали к рукам овец и коз, охотиться им стало труднее. Крошка частенько забавляется, бросая волкам куски мяса со стены.

– Я убил их вожака, – объясняет Севро, насмешливо поглядывая на меня. – Не бойся, твоя шкура мне не по росту.

Я отдал ему под командование все остальное «отребье», потому что элиту и даже середнячков он слишком презирает. Поначалу, впрочем, и со своими контакт не ладился, но потом волчий вой стал все чаще слышаться по ночам, а щеголяющих в волчьих шкурах заметно прибавилось. Всего их набралось шестеро: сам Гоблин, Ведьма, Брюзга, Клоун, Крошка и Скелет. Прозванные упырями, они наводят на всех страх своими бледными лицами в обрамлении распахнутых волчьих пастей. Отряд Севро я использую для тайных поручений и без него едва ли смог бы сохранить лидерство. Меня не слишком-то любят, и за спиной частенько слышится нелестный шепоток. Старые раны не так-то просто залечить.

Мне до зарезу нужна большая победа, но Виргиния слишком хитра, а тридцатиметровые стены замка Минервы охраняются теперь куда тщательнее. Севро меряет шагами штабной зал и чертыхается, ругая идиотские, по его мнению, правила игры.

– Ну какой придурок полезет через эти стены, неужто кураторы не понимают? Кто станет рисковать, когда сил и так не хватает? Уж точно не Виргиния, разве что Пакс, у которого одна стать, а мозги куриные. Только и мечтает, что взять тебя за яйца, одно-то ты ему уже отбил, хе-хе…

– Оба, – поправляю я.

– А давайте зарядим катапульту Крошкой или Гоблином и запустим через стену? – смеется Кассий. – Где бы только катапульту найти…

Затяжная война с Виргинией бесит невероятно. Где-то в южной или западной стороне набирает силу Шакал. Надо спешить, пока сын губернатора не уничтожил меня первым.

– Просто мы смотрим не с той стороны. – Я обвожу взглядом советников. С нами в зале еще Рок и Куинн. Осенний ветер доносит через окно запах гниющих листьев.

– Давай поделись своей великой мудростью, – снова усмехается Кассий. Красавчик развалился на стульях, положив голову на колени Куинн, которая играет его золотыми кудрями. – Мы умираем от любопытства.

– Нет, я серьезно… Училище существует не одну сотню лет, и все варианты учебных ситуаций давно разыграны, все проблемы так или иначе решались. Конечно, Севро прав, стены высокие, и сил не хватает, но неужели кураторы об этом не знают? Значит, нужен другой подход… Союзника надо искать, вот что я думаю!

Малыш Севро хмурится:

– Ну, предположим… только против кого?

– Против Минервы, естественно, – хмыкает Рок.

– Глупости, – ворчит Севро, возвращая начищенный нож в черный рукав форменной куртки, – кому нужен их сраный замок на задворках? Никакой тактической ценности он не представляет. Нам нужны поля у большой реки.

– И пекарни Цереры, – поддакивает Куинн. – От хлеба я не откажусь.

Да и кто откажется? Мясо-ягодная диета всем уже осточертела.

– Тем более если война затянется до зимы, – продолжает Севро, разминая пальцы. – Только что́ об этом говорить, раз крепость никак не взять? Глупая игра… Так или иначе, без зерна и воды не обойтись.

– Вода у нас есть, – напоминает Кассий.

Севро заводит глаза к потолку, вздыхает:

– Чтобы ее достать, надо выходить за стены, тупая башка! А если настоящая осада? На том, что есть, мы продержимся дней пять, ну семь, если пить овечью кровь… Нет, крепость брать придется. Воевать эти хлебодроты так и не научились, но поживиться у них есть чем.

– Хлебодроты? Ха-ха-ха! – заливается Кассий.

– Да заткнитесь вы! – бросаю я раздраженно.

Однако затыкаться никто не собирается. Для них это развлечение, игра, в которой ни срочности, ни жизненной необходимости, а я кожей ощущаю, как сила Шакала растет с каждой потерянной мною минутой. То, как Виргиния и Фичнер упоминают о нем, пугает. А может, все дело в том, что он сын моего главного врага? К смертельной ненависти примешивается желание убежать и спрятаться.

Так или иначе, пошатнувшееся лидерство надо укреплять.

– А ну, тихо! – рявкаю, скорчив зверскую рожу. Это действует. – Наши опять видели дым в южной стороне. Шакал наступает. – Кассий снова усмехается. Он вообще не верит в таинственного всемогущего противника, считает его выдуманной страшилкой. – И перестань хихикать, – бросаю ему, – это не шутки, черт побери! Может, и смерть твоего брата – смех?

Кассий хмуро опускает глаза.

– Прежде всего, – продолжаю я, рубя ладонью воздух, – надо вывести из игры братство Минервы и Виргинию.

– Виргиния, Виргиния… – издевательски ухмыляется Севро. – Только и слышу про эту Виргинию. Никак глаз на нее положил?

Куинн возмущенно фыркает. Я хватаю малыша за воротник и поднимаю одной рукой. Суча ногами в воздухе, он безуспешно пытается вырваться.

– Еще одно слово… – шиплю я ему в самое лицо.

– Все, Жнец… принято. Приношу и все такое… – Вновь обретя опору, он суетливо поправляет воротник. – Стало быть, ищем союзника… В Великий лес идем, правильно?

– Угу.

– Отлично, позабавимся! – снова веселится Кассий, вскакивая на ноги. – Глубокая разведка, славно.

Я качаю головой:

– Нет, пойдем только мы с Севро, ты останешься.

– Да ну, тут же скука смертная…

– Останешься, – повторяю я. – Ты мне нужен в замке.

– Хм… Это приказ? – тут же надувается он.

– Да! – встревает Севро.

Кассий его не замечает, глядя только на меня.

– Ты мне приказываешь? – цедит он, щурясь. – Я делаю только то, что хочется мне.

Я усмехаюсь:

– Предпочитаешь рискнуть головой вместе со мной, а у руля оставить Антонию?

Куинн тихонько сжимает его локоть. Думает, я не замечу. Кассий оглядывается на нее, а затем поворачивается ко мне, уже сияя улыбкой:

– Само собой, Жнец. Конечно я остаюсь. Тем более раз ты просишь…

Первый привал мы с Севро делаем на южной оконечности холмов, откуда уже видно начало огромного лесного массива. Костер мы не зажигаем: помимо наших разведчиков ночью здесь могут бродить и чужие. В свете заходящего солнца за атмосферным куполом я уже успел разглядеть на дальнем гребне силуэты двух всадников. Мельтешение багрово-красных и розовых отблесков, напоминающее уличную иллюминацию Йорктона с высоты пентхауса, постепенно гаснет, и нас окутывает тьма. Севро продолжает сетовать на идиотизм игры, затеянной кураторами.