Алое восстание - Пирс Браун

– Тамара, привели! – докладывает кто-то.

– Не сюда, тупицы! – раздается в ответ. – Хотите, чтобы они тут все разведали? Сколько раз вам… Погодите, сама спущусь.

Опять ведут, но недолго. Наконец ставят спиной к древесному стволу. Новый голос, на этот раз мужской.

– Отрезать, что ли, красавчику яйца? – лениво скрипит он, как лезвие ножа по стеклу.

– Уймись, Тактус. Решать Тамара будет. В рабы его, и к черту дипломатию.

– Поглядите-ка на его клинок – кривой, как серп жнеца.

– Ага! Вот он кто!

– Сразу имейте в виду, серп мой! – снова скрипит Тактус. – А еще хорошо бы скальп, если никому больше не надо. – Судя по всему, личность малоприятная.

– А ну, заткнитесь все! – рявкает Тамара. – Тактус, убери нож.

С лица сдергивают мех. Мы стоим в небольшой роще. За деревьями ничего не разглядеть, но дятлы где-то позади стараются вовсю. Оборачиваюсь и тут же получаю увесистый подзатыльник от смуглого жилистого парня со слипшейся в сосульки бронзовой шевелюрой, окрашенной алым ягодным соком. Высокие, резко очерченные скулы и глубоко посаженные змеиные глазки довершают угрожающий облик.

– Значит, ты и есть тот самый Жнец? – криво усмехается Тактус, взвешивая в руке мой тесак. – Уж больно хорошенький для такой репутации.

– Похоже, я ему понравился, – киваю с улыбкой Тамаре.

– Тактус, уйди! Спасибо, ты больше не нужен, – устало произносит стройная коротко стриженная девушка с ястребиным профилем. По бокам ее стоят трое здоровенных парней. Судя по их взглядам, смуглого шутника здесь не любит никто.

– Зачем тебе этот Гоблин, Жнец? – хихикает Тактус, кивая на Севро. – Для чистки сапог, а может, ловли блох? – Он с ухмылкой глядит на парней. – Или еще для чего?

– Тактус, уйди! – рычит Тамара.

– Слушаю и повинуюсь, мамаша, – отвешивает он издевательский поклон. – Пойду поиграю с другими детками. – Подмигнув мне с видом заговорщика, бросает мой тесак на землю.

– Прошу прощения, – вздыхает Тамара, – он не слишком учтив.

– Все нормально.

– Я Тамара из… ой, чуть не назвалась полностью, – смеется она, – из братства Дианы.

– А они? – киваю на парней.

– Моя охрана. А ты, стало быть, Жнец. Что ж, наслышаны… особенно от Минервы, там тебя хорошо знают. – Она замечает ухмылку Севро. – А это кто?

– Тоже охрана. Моя.

– Хм… низкорослая какая-то.

Севро мигом вскипает:

– А ты…

– Волки тоже ростом не отличаются, – вмешиваюсь я.

– Мы здесь больше опасаемся шакалов, – кривится Тамара.

Жаль, что Кассий не слышит и не видит выражения ее лица, сразу понял бы, что тревога моя уместна. Пытаюсь выяснить подробности, но развивать эту тему предводительница братства Дианы не собирается и предпочитает сама задавать вопросы.

– Скажи мне кто-нибудь, – усмехается она, – что Жнец из братства Мясников заявится в мою долину для переговоров, я сочла бы это розыгрышем скучающих кураторов. Чего ты, собственно, хочешь?

– Спихнуть со своей шеи Минерву.

– Чтобы легче было потом явиться сюда и заняться нами? – рычит охранник.

Примирительно улыбаясь, вываливаю чистую правду:

– Ага, спихнуть Минерву, чтобы потом сразиться с вами.

«А еще победить во всей этой идиотской игре и разрушить на хрен вашу проклятую цивилизацию!» – добавляю про себя.

Смеху предводительницы вторит вся компания.

– По крайней мере, честно… – кивает Тамара, – хоть и не слишком умно. Марс в своем репертуаре. Наш куратор говорит, что вы не побеждали уже много лет, и знаешь почему? Мясники как лесной пожар, они пожирают все, до чего могут дотянуться, рушат братство за братством, не в силах сдержаться, а потом выгорают и остаются голодать на развалинах. Зима в осаде охлаждает ваш неудержимый пыл, а превосходящие технологии добивают. Так скажи, Жнец, с какой стати мне дружить с лесным огнем? Не лучше ли пересидеть в безопасности, пока вы не сожрете всех остальных?

Тут-то я и забрасываю наживку:

– Огонь может быть полезным.

– Вот как?

– Может, мы и выгорим у вас на глазах, но где при этом окажетесь вы? В рабстве у других или в надежной крепости с обильными запасами, и притом удвоив свою армию, которая потом приберет головешки?

– Объясни, не понимаю.

– Даю торжественное обещание, что мы пальцем не тронем ваше братство, пока действует наше соглашение. Если вы поможете мне разгромить Минерву, я помогу вам взять крепость Цереры.

– Хм… крепость Цереры? – Тамара переглядывается с парнями.

– Жадничать не советую, – предупреждаю я. – Пойдешь на Цереру в одиночку, Марс и Минерва ударят в спину.

– Ну, это понятно… – отмахивается она. – Церера что, близко?

– Близко, совсем рядом. А еще у них есть хлеб… – Окидываю критическим взглядом шкурки на поясах. – Очень неплохая добавка к дичи.

Предводительница Дианы в задумчивости переминается с ноги на ногу, но уже ясно, что победа за мной. Вкусная еда – отличный козырь, это надо запомнить.

– Значит, говоришь, удвоить армию?

31

Падение Мустанга

Я в походном облачении, весь в черном. Волосы, перевязанные шнурком из козьих жил, развеваются на ветру. Стальные наручи добыты в бою, легкая черненая кираса выдержит любой клинок, за исключением ионного или молекулярной бритвы. Сапоги испачканы грязью, на лице боевая раскраска из алых и черных полос. За спиной тесак, боевые ножи за поясом и за голенищами. На боку Квитуса красуются знаки со скрещенными костями и волчьими головами, нарисованные Лией, – девять одних и десять других. Кости – выведенный из строя противник, которого унесли санитары, волчья голова – плененный.

Бок о бок со мной едет Кассий. Его отполированные трофейные доспехи и меч сияют, золотые кудри обрамляют гордый королевский профиль. Трудно поверить, что кто-то когда-то мочился на него, встав в кружок.

– Я как молния, – рассуждает он с улыбкой, – а ты, мой мрачный приятель, олицетворяешь гром.

– А я кто? – спрашивает Рок, подгоняя лошадь, чтобы поравняться с нами. Копыта отбрасывают комья грязи. – Может быть, ветер?

– Вот-вот, – смеюсь я, – вечно витаешь в облаках.

За нами движется все наше воинство, за исключением Куинн с Юнией, оставленных присматривать за замком. Мы рискуем, и ставки велики. Едем шагом, не торопясь, чтобы разведчики Минервы нас как следует разглядели. Не знают они лишь о том, что я успел побывать у них еще до рассвета и вернуться. Ногти до сих пор черные от грязи.

На вершинах окрестных холмов то и дело мелькают вражеские всадники. Делают вид, что дразнятся, но заняты серьезным делом: оценивают наши силы, пытаются разгадать тактические планы. Тем не менее, когда мы выезжаем на луга Минервы с высокой травой и оливковыми рощицами, растерянность противника очевидна – все всадники поспешно прячутся за стенами крепости. Ни в одной из предыдущих вылазок братство Марса не участвовало такими силами. Даже наши прославленные упыри на этот раз открыто скачут с нами на черных конях, и их черные волчьи плащи развеваются на ветру. В авангарде войска вся элита: безжалостный Виксус, кряжистый Поллукс, злобная Кассандра и другие бывшие приспешники Титуса. У их стремени бегут трусцой рабы.