Алое восстание - Пирс Браун

На следующую ночь Тамара бросила своих людей на прорыв, и мы пленили их всех. Кроме самой Тамары – она упала с лошади на скаку и погибла в грязи под копытами. Позже Севро показал мне аккуратно подрезанный ремень подпруги.

– Тактус? – предположил он.

– Кто знает, – пожал я плечами.

– Его мать заседает в сенате, а отец претор, – выплюнул Севро с отвращением. – Я встречал его еще в детстве, этот псих избил девчонку до полусмерти только за то, что она не поцеловала его в щеку.

– Ладно, черт с ним, все равно ничего не докажем.

Теперь Тактус служит нам, как и все остальные пленные из Дианы и Минервы, включая великана Пакса.

Сидя в седле, смотрим с Кассием и Роком, как новые рабы заваливают крепость Минервы грудами дров и сена, а потом разводят гигантский костер, возвещающий о нашей победе.

– Это твой последний балл, – говорит Кассий, сжимая мое плечо, – теперь ты примас, брат. – В его взгляде проскакивает искра зависти. – Лучшей кандидатуры и быть не может.

– Что я слышу! – иронически восклицает Рок. – Смирение? Вот уж не думал увидеть Красавчика с такой стороны. Тебя, часом, не подменили?

Кассий пожимает плечами:

– Это лишь игра, всего на год нашей жизни или даже меньше, а потом начнется серьезная карьера. Я рад, что мы трое оказались в одном братстве. После учебы заслуженная награда ожидает нас всех.

Я хлопаю его по плечу в ответ:

– Так и есть, брат.

Он опускает глаза и продолжает, не сразу находя нужные слова:

– Конечно… я… потерял здесь родного брата, и эта боль никогда не уйдет… Но чувствую себя так, словно приобрел двух других. – В его взгляде вдруг разгорается свирепый огонь. – И это не пустые слова, черт побери! Мы покроем себя славой здесь, в училище, выиграем их дьявольскую игру, подчиним всех, а потом… Моему отцу всегда нужны хорошие командиры для его кораблей, так что, если захотите… Такие преторы сделают семью Беллона сильной, как никогда.

Последнее он произносит смущенно, как будто у нас могут быть варианты получше.

Я снова сжимаю его плечо и благодарно киваю. Рок между тем крутит носом, рассуждая о том, что лучше посылать людей на смерть, чем рисковать самому. Он предпочитает стать политиком. Что касается меня, то пост претора удовлетворит Сынов Ареса превыше всяких ожиданий.

Кассий смеется, слушая Рока:

– Не волнуйся, я расскажу отцу про твою поэзию. Он не откажется заполучить во флот собственного барда.

– Еще бы! – задирает тот нос. – Император Беллона будет благодарить судьбу за знакомство с таким мастером метафор и виртуозом ассонансов.

– Судьбу… или рок? – смеюсь я, глядя со смутной тревогой на подъезжающего Севро.

С ним Куинн и какая-то девушка на мохнатой лошадке непривычного вида. На голову гостьи накинут мешок. Куинн представляет ее как посланницу от братства Плутона по имени Лилат. Выехав из леса, она дождалась наших и заявила, что хочет говорить с Кассием.

Судя по всему, когда-то ее лицо было круглым и смешливым, но теперь осунулось и покрыто шрамами от ожогов, вокруг губ – жесткие складки. Лицо человека, хорошо знающего, что такое голод. Непроницаемый холод в ее глазах пугает. Так же, наверное, чувствовал себя Микки, глядя на меня. Словно встречаешь взгляд рыбы из подземной реки.

– Меня послал Шакал, – произносит Лилат медленно и размеренно.

– Скажи его настоящее имя, – прошу я.

Она отвечает все так же монотонно:

– Я пришла говорить не с тобой, а с Кассием.

Кобылка низкорослая, тощая и жилистая, копыта сильно побитые, на седле теплая подстилка. Значит, братство находится высоко в горах, где холодно. Из оружия у всадницы один арбалет. На пальце кольцо с траурным кипарисом, символом Плутона. Корни его уходят в загробный мир. Двух пальцев на руке нет, на их месте шрамы от ожогов. Ионное оружие? Волосы при движении странно постукивают.

Лилат меряет меня спокойным оценивающим взглядом. Похоже, сравнение с ее примасом не в мою пользу. Снова поворачивается к Кассию:

– Кассий Беллона, мой примас хочет получить Жнеца. – (Мы удивленно переглядываемся, на находя, что ответить.) – Живым или мертвым – все равно, – продолжает гостья. – В обмен ты получишь пятьдесят комплектов вот этого… – Она бросает Кассию два ионных клинка.

– Передай хозяину, пускай приходит за мной сам, – вмешиваюсь я.

– Я не разговариваю с покойниками, – произносит она, глядя мимо. – Жнец приговорен, он умрет до зимы. От чьей руки, не важно.

– А не пошла бы ты… – начинает Кассий.

Девушка бросает ему какой-то сверток:

– Это поможет тебе принять решение.

Больше она не говорит ничего. Пожав плечами, Куинн провожает ее. Я гляжу на сверток в руках у Кассия, теряясь в догадках. Ощущение опасности становится невыносимым. Что там внутри?

– Открой.

– Да ну, – машет он рукой. – Психопатка чертова, хуже фиолетовых. Не хватало еще заразиться… – И небрежно сует сверток за голенище.

Я готов заорать, потребовать открыть немедленно, но сдерживаюсь и делаю вид, что ничего не произошло.

– Да, что-то с ней неладное, – бросаю небрежно. – Как будто не человек вообще.

Кассий задумчиво кивает:

– На волка оголодавшего смахивает. – Он взмахивает ионным клинком, в воздухе трещат искры. – Зато хоть это теперь есть, смогу поучить тебя по-настоящему. Такому любая броня нипочем, опасная штука.

Стало быть, Шакалу известно обо мне. Я зябко передергиваю плечами.

Рок бледен как смерть.

– Заметили, как стучат у нее волосы? На них зубы человеческие нанизаны.

Надо готовиться к встрече с Шакалом. Срочно объединять все силы, избавляться от прочих угроз. Первым делом уничтожить недобитков Дианы, засевших в Великом лесу, а потом заняться Церерой.

Посылаю в лес Кассия с дюжиной всадников и упырями, остальную армию со всеми рабами увожу домой. План обороны у меня еще не готов, но к приходу врага обязательно что-нибудь придумаю.

– После ночевки в конских трупах упырям достаточно войти в лес, чтобы оттуда все сбежали, – смеется Кассий, пришпоривая коня и отделяясь от основной колонны. – Запущу туда Гоблина на минутку, и все. Жди нас к вечеру.

Отзываю Севро в сторону. Малыш недоволен, что едет без меня, и вообще не понимает, зачем понадобился для такого простого дела. Объясняю тихонько:

– У Кассия за голенищем сверток, который дала Лилат. Мне нужно, чтобы ты его украл.

Севро не задает вопросов, в глазах его нет осуждения. Иногда я удивляюсь, чем заслужил такую преданность, но дареному коню в зубы не смотрят.

Расставшись с Кассием, вечером устраиваем победный пир за высокими стенами родного замка. Во дворе кипит веселье. Жаркое с тмином из козлятины и оленина в оливковом масле, приготовленные Юнией, достаются и пленным. Поднимаюсь на ноги, прохаживаюсь, наблюдаю. При виде меня рабы опускают глаза, даже Пакс. Отпечаток оскаленной волчьей морды на лбу лишил его последних остатков спеси. Один Тактус держится смелее прочих, открыто встречает мой взгляд и даже подмигивает. Кожа у него смуглая, как у Куинн, но глаза – как у рудничной гадюки.