Хижина в лесу - Роберт Динсдейл

То, как вел себя учитель, выглядело странным. Он спокойным голосом говорил вполне заурядные вещи, но мальчику чудилось, что учитель с трудом сдерживается. Он напоминал коробочку с семенами, готовую раскрыться и засыпать все вокруг своим содержимым.

— Алик, у тебя все в порядке?

Мальчик отступил на шаг и оперся спиной об окно. Учитель, должно быть, решил, что он собирается распахнуть его и броситься наутек, и сделал два шага вперед.

— Алик, я не сделаю тебе ничего плохого. Я хочу просто знать…

Мальчик молча кивнул головой.

— Алик, ты здоров?

Снова кивок.

— Алик, где ты был?

Мальчик почувствовал нешуточное облегчение. Значит, Лена ничего учителю не рассказала, по крайней мере пока.

До слуха мальчика донеслись и другие звуки. Дверь зала открыли настежь, послышались восторженные голоса. Мальчик увидел детей, спешащих по коридору в класс. Они толкались и шумели. Еще немного, и они войдут.

— Я был… дома.

Дети столпились за спиной учителя. Он, развернувшись, сделал им успокаивающий знак рукой. В ту же секунду все замолчали.

— Где дома, Алик?

— Я жил в квартире.

— Я был у тебя дома, Алик. Там уже больше года никто не живет.

Теперь мальчик понял, что угодил в ловушку, столь же изощренную, как когда-то попал его дед, провалившись под землю. Оттуда он выбрался уже другим человеком. Прикосновение леса превратило его в совершенно иное, изуродованное существо.

Поэтому он промолчал, только покачал головой.

— Что это за грязный бродяжка? — послышался тоненький голосок.

Учитель развернулся и расставил руки, словно хотел защитить Алика от вбежавших детей.

— Ступайте в коридор, — распорядился он.

— Но…

— Живее! — повысил голос учитель. — Все идите в библиотеку.

— Вы же говорили: в коридор, — уточнил кто-то.

— А теперь говорю: в библиотеку! И живее!

Все с видимой неохотой потянулись из класса. Лена, впрочем, не спешила уходить. Подруги звали ее, но девочка стояла, не сводя глаз с Алика. Хотя она и молчала, мальчик без слов понимал, о чем девочка хочет его спросить. И он кивнул, давая понять, что все в порядке, что он пришел сюда для того, чтобы все уладить. Тогда Лена повернулась и пошла вслед за остальными. Сердце мальчика сжалось. На самом деле ему хотелось, чтобы она осталась.

— Лена!

Она застыла в дверном проеме.

— Извините, но мне надо кое-что…

— Нет! — крикнул мальчик.

Он не знал, что еще сказать, чтобы не выдать себя.

— Нет, — уже тише произнес мальчик. — Я здесь… теперь я здесь…

Глаза учителя недовольно сверкнули.

— Лена! Я же сказал: в библиотеку!

— Но… он ведь всего лишь мальчик…

Выражение глаз учителя смягчилось.

— Я не сержусь на Алика, Лена. Мы ему поможем. Оставь нас ненадолго… — Помедлив секунду, учитель добавил: — И ты, Юра.

Мальчик оглянулся. Оказалось, Юра незаметно пробрался в класс и уселся на свое место возле Алика. Открыв тетрадь, он терпеливо списывал уравнения.

— Ладно, Лена, — сказал учитель, — оставайся. И ты, Юра.

Он взглянул на мальчика, до сих пор стоящего спиной к окну.

— Алик, я сейчас к тебе подойду, ладно? Ты меня понимаешь?

Мальчик его прекрасно понимал. Учитель, должно быть, решил, что месяцы, проведенные вдали от людей, лишили его способности понимать человеческую речь. Он уже хотел вслух возмутиться, но потом вспомнил о деде, провалившемся под землю. Лес высосал из него слова. Лес высосал из него мысли. Мальчик вдруг осознал, насколько ужасно выглядит. Грязный, в волосах запуталась листва… Почему он раньше этого не замечал?

Мальчик кивнул, но с места не двинулся до тех пор, пока рука учителя не коснулась его плеча.

Час спустя мальчик находился в учительской, куда дорога ученикам была заказана, сюда водили только самых непослушных или серьезно заболевших детей. Он стоял, раздевшись до пояса, перед тазом с мыльной водой. На столе был еще один таз, из которого поднимался пар. Учитель Навицкий протирал тело мальчика мокрым полотенцем. Вода в тазу была грязной, как в лесном болоте, и менять ее приходилось каждые пять минут. Вода капала с рук учителя, пачкая его рубашку.

Из угла за происходящим с нескрываемым любопытством наблюдала директриса. В руках у нее была кружка с чем-то горячим. Мальчик уже пригубил сладкого кофе, вкус которого показался ему неприятным, и он поставил чашку на стол.

— Николай, я ни за что бы не поверила, если бы не увидела это собственными глазами…

Учитель ничего не ответил, даже не оглянулся на директрису, спокойно продолжая обтирать покрытое ссадинами тело мальчика.

— Как давно он пропал? — спросила директриса.

— В последний раз он был в школе год назад, даже больше… Я ведь не ошибаюсь, Алик?

Мальчик кивнул, стараясь ничем не выдать своей тайны.

— И потом ты увидел его сидящим в классе?

— Я не сидел!

Учитель замер.

— Я не сидел. Я не знаю, где теперь мое место.

На лицо учителя заиграла улыбка.

— Мы всегда найдем тебе место, Алик.

Он продолжил обтирать мальчика мокрым полотенцем, а затем приступил к непростой задаче расчесывания его спутанных волос. Директриса несколько раз выходила из учительской, а когда возвращалась обратно, отводила Навицкого в сторону и что-то шептала ему на ухо. Потом в дверь заглянула незнакомая учительница, посмотрела на мальчика, печально покачала головой и удалилась.

Учитель отложил в сторону мокрое полотенце и накинул мальчику на плечи сухое.

— Ну, теперь ты словно заново родился.

— Разве вам не нужно идти на урок?

— Да, сейчас пойду, — ответил учитель и добавил: — Я сейчас уйду, но вскоре вернусь, Алик. Ты меня понимаешь?

Опять! Как будто недостаточно просто сказать? Надо еще переспросить, понял он или нет…

Навицкий подвел мальчика к креслу у стены. Рядом стоял стол, на нем — стопка журналов. На спинке висело чистое полотенце. А еще на полу стояли разношенные, сбитые на носках коричневые туфли, словно прежний маленький владелец специально ободрал их. Учитель помог мальчику обуться.

— Можешь почитать, пока я не вернусь. А лучше отдохни.

Мальчик завернулся в большое одеяло. Шерсть, «покусывая», прижалась к его телу. Впрочем, ощущения были совсем не те, что от покалывания хвоей или от грязного одеяла в шалаше.

Учитель собрал одежду, которая прежде была на мальчике, и, не скрывая отвращения, сунул ее в пакет. Потом подошел к двери, оглянулся и улыбнулся.

— Веди себя хорошо.

Он вышел. Чуткий слух мальчика уловил щелчок ключа в замке. Подбежав в двери, он подергал ручку. Заперто. Мальчик нагнулся к замочной скважине и увидел уходящего по коридору учителя Навицкого.

Его охватила паника. Существовала вероятность того, что Лена может проболтаться учителю. Мальчик подбежал к окну, хотел выглянуть наружу, но на стекле осели крошечные капельки воды. Школьный двор и улица представлялись теперь скоплением черных и серых теней. С улицы доносился шум проезжающих машин. Запаниковав, мальчик принялся искать щеколду, желая вырваться на свободу, но, найдя ее, вдруг успокоился. От старого масляного обогревателя волнами исходило тепло. В воздухе стоял запах кофе. Мальчик плотнее завернулся в шерстяное одеяло.

— Как мамина шаль, — пробормотал он.

Интересно, а где шаль сейчас? Не исключено, что она до сих пор у деда на ноге. Кожа на ране затянулась и теперь составляет с шалью одно целое. Он вспомнил, что учитель сказал о квартире: там никто не живет. Значит, квартира ждет их возвращения. Там осталась фотография мамы в рамке и ее запах на подушке.

Теперь он по-настоящему согрелся. Шерстяное одеяло плотно облегало тело. Эта новая «одежда» казалась мальчику странной, как странной, должно быть, показалась бы ему новая кожа, но чем дольше он в ней был, тем мягче она становилась. Мальчик подумал, что то же самое он чувствовал по отношению к лесу. Со временем привыкаешь ко всему.

Опустив голову, он на секунду сомкнул глаза.

— Просыпайся.

Неухоженная улица. Заколоченные досками витрины магазинов. Облезлые стены. Корни деревьев рвутся наружу из глубоких трещин в асфальте и взрывают его, подобно извергающимся вулканам. Ползучие растения взбираются вверх по кирпичу и бетону.

В одичавшем городе мальчик был один-одинешенек. Он бежал, а потом прислонился к стволу дерева, но оно оказалось не слишком надежным укрытием. Мальчик распростер руки в жалкой пародии на ветки, но никого не смог обмануть. Скосив глаза, он увидел подступающую тень.

— Просыпайся, малыш! Просыпайся!

Голос доносился откуда-то сверху. Мальчик поднял голову. Стены многоэтажек покрывал темный мох. Над головой раскинулось бледно-серое небо.

— Посмотри сюда!