Стальной охотник (СИ) - Игорь Конычев

— Это честь для нас. — Хэвард тоже встал и экипаж «Стального охотника» последовал примеру капитана.

— Давайте выпьем за мир, дружбу, преданность и верность слову! — предложил тост Кенони Садэо.

— Босс, ты уж постарайся не покалечить старика, — Винс быстро шагал рядом с облаченным в броню Хэвардом.

Услышав эти слова, следующие по пятам за гостями стражи эхсне нахмурились.

— Ты недооцениваешь воинов Авалона, — хмыкнул Хэвард, проверяя, как выходил лезвие над его левой рукой.

Броня даэрца нуждалась в срочном ремонте. Но, в свете последних событий, времени на это попросту не было. На потертой поверхности нагрудника глубокими, кое-где сквозными, бороздами тянулись следы от ножа Грана. Боевая броня надежно защищала своего хозяина от осколков, газа, растворов, огня, холода и даже от непрямого попадания плазмы, но остановить даэрскую сталь она не могла, точно так же как и сплав, из которого выполнялись клинки эхсне.

— Я не говорю, что эхсне плохие воины, но Садэо давно не молод.

— Орик тоже не молод, хочешь вызвать его на бой? — спросил друга Хэвард.

— Нет, спасибо, — поспешно отказался Райзер. — Я видел, что он сделал с последним, кто претендовал на его место. А ты, я смотрю, жаждешь драки? — переведя тему, Винс взглянул в горящие глаза Стального.

— Даэрцы превозносят ближний бой, считая его истинным проявлением войны, — пояснил Сэт. — Вызов от противника, подобного Кенони Садэо — величайшая честь для воина. Нас уже ждут, — заметил Избранный

— Вы как раз во время. — Шанали и Шиори стояли рядом с широкой дверью, украшенной изображением цветущего дерева.

— Мы не любим заставлять себя ждать, — улыбнулся девушкам Хэвард, положив ладонь на рукоять боевого ножа, больше напоминающего короткий меч.

— Вы довольно уверенны для того, кто вот-вот сойдется в схватке с лучшим мечником Авалона. — Шанали оценивающе посмотрела на наемника. — Думаете победить?

— Битву нельзя предсказать, именно поэтому она не может надоесть, — лезвие с шипением появилось над левым кулаком Хэварда. — Ты сделала то, о чем я просил?

— Пришлось нелегко, но я справилась, — по лицу эхсне было видно, что она безумно гордится проделанной работой.

— Но есть одна проблема, — заговорив, Шиори скосила глаза на свою старшую сестру.

— Мы поговорим о проблемах и их решении позже, — отрезал даэрец. — Сейчас я должен вернуть вашему отцу долг, за радушие.

— Даэрцы всегда платят за доброту холодной сталью? — наигранно поинтересовалась Шанали.

Девушка дала знак воинам и те распахнули дверь, ведущую в просторный сад.

На мгновение яркое солнце, ворвавшееся в полутемное помещение, ослепило даэрца, но способность видеть почти сразу же вернулась к нему. На короткой зеленой траве, широким кругом сидели молодые эхсне. На сколько, смог заметить Хэвард — все они были мальчиками. Девушки и женщины разместились вдоль стен. Стоило наемнику повернуть голову, как Мироши, сидевшая рядом с матерью, приветливо помахала ему. Охотник за головами сдержанно кивнул в ответ.

— Господин Хэвард — отец ждет Вас, — прошептала оказавшаяся близко к наемнику Шанали. — А нам всем следует занять свои места, — с этими словами молодая эхсне повела остальных гостей туда, где разместилась ее мать и сестра.

— Покажи класс, капитан! — Винс весело подмигнул даэрцу, продемонстрировав ему большой палец сжатой в кулак руки.

Сэт коротко кивнул.

— Удачи. — Шиори коснулась руки Хэварда.

— Удача здесь не поможет, — наемник заметил, что его противник стоит с непокрытой головой и отдал эхсне шлем, который нес подмышкой, после чего девушка последовала за остальными.

Хэвард пристально смотрел на неподвижно застывшего в центре круга Кенони Садэо. Облаченный в боевые доспехи своего народа, седой эхсне гордо выпрямился в центре круга, обозначенного вытоптанной землей. За алым поясом главы рода Садэо красовались два изогнутых меча: один длинный и второй почти вполовину короче.

Кенони Садэо, встретившись взглядом с Хэвардом, склонил голову в знак приветствия. Всегда спокойные глаза эхсне горели воинским азартом.

По рядам учеников Кенони Садэо прошел ропот. Все они, изогнув шеи и затаив дыхание, неотрывно глазели на появившегося из помещения даэрца. Наслушавшиеся о грозных воинах Даэры, молодые эхсне ждали от наемника чего-то будоражащего, чего-то особенного и Хэвард не стал их разочаровывать. Активировав прыжковый ранец, под приглушенный возглас толпы, Стальной взвился в воздух, одним мощным прыжком оказавшись рядом со своим противником.

— Эффектное появление — залог успеха! — важно заметил Райзер и Мироши, что сидела рядом с ним, восторженно закивала.

— Тихо! — зашипела на брата Лана, и тот сделал жест, словно застегивает свой рот.

Едва заметные клубы пыли неспешно оседали на землю, слегка кружась от почти не ощутимого ветра. Седой эхсне и даэрец застыли друг напротив друга. Их ладони лежали на рукоятях оружия, однако ни один из противников не спешил нападать.

— Ученики, — голос Кенони Садэо звучал жестко и властно. — Сегодня у нас важный гость, который оказал мне любезность, согласившись продемонстрировать вам свое искусство боя. Для меня честь представить вам Хэварда Орсона по прозвищу Стальной. Одного из достойнейших сынов Даэры, командира штурмовиков Альянса, всегда находящегося на острие атаки и никогда не прятавшегося за спины своих солдат. Дважды герой войны из клана «Бессердечных», тот кто руководил дерзкой атакой на штаб Коалиции во время штурма последнего оплота Альянса! — закончив говорить, Кенони обвел всех присутствующих взглядом и Хэвард сделал то же самое.

Казалось, что молодые эхсне разучились дышать и теперь, открыв рты и широко распахнув глаза, взирают на ожившую прямо перед ними легенду.

16

— Вы готовы начать? — с торжественной улыбкой поинтересовался Кенони.

— Всегда, — оскалился даэрец, однако продолжил стоять ровно.

— В таком случае я объявляю наш поединок начатым! — провозгласил глава рода Садэо. Убрав ладонь с рукояти меча, он прижал руки к бокам и поклонился своему противнику.

Хэвард сделал то же самое.

Все, кто наблюдал за боем, затаили дыхание.

Кенони Садэо развернулся к даэрцу в пол оборота. Одной рукой он придерживал ножны, а другая замерла в миллиметрах от обтянутой яркой тканью рукояти, все еще не обнаженного меча. Седой эхсне сделал едва заметный шаг в сторону и Хэвард тут же повторил маневр противника, сместившись в противоположную сторону. Даэрец так же не спешил обнажать оружие, но слегка согнул ноги в коленях, словно готовился к рывку. Понимающе улыбнувшись, Кенони сместился в другую сторону и вновь Хэвард не остался на месте.