Эльфийские хроники - Жан-Луи Фетжен

Его внимание привлекли донесшиеся откуда-то издалека крики. Звуки напоминали собачий лай. Какой-то странный язык, которого он не понимал. Подчиняясь этому тявканью, являющемуся, по-видимому, приказами, несколько орков, вооруженных пращами и дротиками, поднялись на одну из маленьких башен, окружающих загон и представляющих собой не более чем деревянные платформы, которые были сколочены так же небрежно и были такими же шаткими, как и деревянные сооружения, прикрепленные к отвесным скалам. Одна из этих башен защищала ворота «тюрьмы», вторая — возвышалась с противоположной стороны. Стражники, не обращая ни малейшего внимания на жалкую толпу пленников, затеяли какую-то игру, то ли в кости, то ли в бабки. Они были облачены в кожаные доспехи с широкими наплечниками и вооружены большими щитами, позволяющими им укрываться не только от вражеских стрел, но и от ужасных дождей вроде того, который прошел недавно. К судьбе пленников они, похоже, относились с таким равнодушием, что Тилль невольно задался вопросом, как же эти орки отреагируют, если он попытается перелезть через ворота и удрать… Нелепая идея. За пределами этого загона наверняка находились десятки — а может, даже и сотни — орков. А он, Тилль, даже не знал, в каком направлении ему следует бежать.

Он снова поднял глаза к небу, все еще покрытому мрачными темными тучами. От возвышающихся вокруг гор ему были видны лишь их крутые склоны, верхняя часть которых исчезала в тучах. Почти отвесные стены были облеплены деревянными конструкциями, словно паутиной. Тилль с трудом разглядел на одном из крутых склонов нечеткие линии монументальной лестницы, ведущей к бастиону, который защищал вход в подземные туннели. Даже если бы ему, Тиллю, и удалось туда добраться, ему затем пришлось бы подниматься вверх по лестнице, насчитывающей сотни ступенек, причем подниматься у всех на виду, потому что спрятаться на этой конструкции было негде. В конце лестницы находился бастион, охраняемый воинами-гоблинами и волками. Чтобы взять его штурмом, потребовался бы целый отряд, да и то он понес бы немалые потери…

Тилль опустил голову между колен, закрыв уши ладонями, чтобы ничего не видеть и не слышать. Его тело сотрясала дрожь, сердце бешено колотилось, а кожа горела везде, куда попала хоть капля дождя. Во рту и в горле он чувствовал боль, хотя дождевой воды он точно не глотал…

От усталости и пережитого в последние дни волнения несчастный отключился и проспал несколько часов подряд. Посреди ночи его подняло чувство голода. Когда Тилль открыл глаза, ему потребовалось несколько мгновений на то, чтобы понять, где он сейчас находится, потому что все, что его сейчас окружало, было совсем не похоже на то, что он привык вокруг себя видеть. Ночь здесь была не черной, а скорее красной. Звезд на небосводе не было. Даже Луна — Мать эльфов — пряталась за тучами. Свет, окрашивающий небо в красный цвет, исходил от огромных костров, пламя которых, освещая высокие крутые склоны, придавало красноватый оттенок и им. Пляшущие языки огня порождали на каменных стенах движущиеся тени, отчего склоны становились похожими на дремлющего каменного дракона. Тилль отвернулся и закрыл глаза, чтобы отогнать от себя это жуткое видение. Все вокруг него, похоже, существовало только для того, чтобы внушать страх. Страх был самым лучшим союзником монстров. Черные Земли питались им так, как лес питался дождем и перегноем. Тилль мало-помалу успокоился, однако запах горелой древесины, являющийся невыносимым для любого эльфа, и потрескивание сжигаемых дров продолжали действовать на него угнетающе и вызывать у него тревогу, которую ни один человек не смог бы понять. Все эльфы боятся огня, и только их друиды и кузнецы умеют его укрощать. Огромные костры, которые он сейчас видел, казались ему абсолютно бесполезными и бессмысленными.

Тилль медленно поднялся и поискал глазами своих сородичей в хаотической массе спящих пленников. Эльфы устроились на ночлег в сторонке, поодаль от людей, разбившись на небольшие группки. Никто из них еще не проснулся. Тилль стал бесцельно бродить между ними, чувствуя, как в желудке урчит от голода. И тут вдруг среди смрада — смеси серы, дыма, грязи и пота — он почувствовал запах овсяной похлебки. Он подошел к большим воротам загона для пленников и увидел в щель между досками лагерь монстров, освещенный кострами так, что там было почти так же светло, как днем. В лагере этом никого не было видно. Он даже казался заброшенным. Прямо над Тиллем на своей деревянной платформе спали орки, и все остальные их сородичи, наверное, тоже дрыхли. В освещенном окне большого здания, находившегося от него на расстоянии более ста шагов, двигались какие-то тени. Из этого здания доносились хриплые крики и смех. Однако, оглядевшись по сторонам, он не увидел нигде ни одного бодрствующего стражника. У него снова мелькнула мысль о том, что пребывание здесь пленников было абсолютно бессмысленным. От этой мысли ему стало не по себе. Почему их не убили, как других эльфов, а притащили сюда и затем перестали обращать на них какое-либо внимание? Почему они захватили людей, причем, судя по внешнему виду последних, люди эти были крестьянами и дровосеками? На это должна была иметься какая-то причина… Даже монстры действуют всегда с какой-то целью. Ну а как же могло быть по-другому?

Прижавшись щекой к шероховатой древесине ворот, Тилль увидел в щелку между досками другие огражденные колючими кустами загоны. Он разглядел их здесь по меньшей мере еще два. И их, похоже, тоже охраняли. Если предположить, что в них содержалось столько же пленников, сколько и в загоне, в котором находился он, Тилль, то получалось, что в плен к монстрам угодило несколько сот людей и эльфов. Может, даже больше тысячи… Целое войско пленников. Их наверняка держали здесь с какой-то определенной целью.

И тут вдруг ночную тишину разорвал зловещий рев рога. Тилль резко отскочил назад с таким видом, как будто его сейчас могли в чем-то уличить, однако в действительности этот звуковой сигнал был подан не из-за него. В самой верхней части горы какой-то отряд, несущий множество факелов, вышел из подземного туннеля, осветив при этом укрепленный сторожевой пост, и затем, растянувшись, зашагал по высеченным в каменистом склоне лестницам.

— Что происходит? — послышался за спиной Тилля чей-то голос.

— Наверное, ведут новых пленников, — ответил Тилль, не оборачиваясь.

Сюда стали доноситься звуки разговоров шагающих воинов, бряцание оружия, топот подкованных сапог, приказы и крики. Однако он почувствовал при помощи обоняния и нечто такое, что его глаза ему пока что не подтверждали. С этим отрядом, похоже, шли и звери. Черные волки… Он почувствовал их запах.