Наковальня - Николас ван Палланд

Он мрачно посмотрел на Изадору.

— Если нас схватят, Приюта я не переживу.

— Ты устал, — успокаивающе сказала женщина. — Ты просто устал.

— Да, я устал. Устал. А ты нет?

— Ради хорошего ночного сна я бы трахнулась даже с Пелемом Лилом.

Габриел удивленно открыл рот.

— Угм…

— Прости.

Изадора выглядела смущенной, губы дрожали.

Габриел фыркнул от смеха, и она с облегчением присоединилась к нему, расплескивая каскад сумасбродных хихиканий. Однако вскоре абсолютное изнеможение затушило их смех. Габриел застонал:

— Черт, я так устал, что даже нет сил смеяться.

— Ага, — согласилась Изадора, вытирая рукой глаза. Потом наклонилась, чтобы в последний раз проверить его повязку. — Я тоже.

Что-то защекотало нос Габриела, и он вдруг заметил, что ее склоненная голова так близко к его голове, что отбившиеся волосы касаются его лица. Под запахом быстрожизни, грязи и страха от ее одежды землянин ощутил ее собственный запах — мускусный, как лесной орех, с примесью цитруса. Очень ее, очень подходящий. Осознав, что стал часто дышать, Габриел медленно, глубоко вдохнул. Усталость соперничала в нем с желанием прикоснуться к ней.

«Не глупи, Габ», — упрекнул он себя. Она вовсе не пыталась привлечь его внимание в этом смысле. Или пыталась? Женщины так чертовски непостижимы. Затем Изадора подняла голову, и их взгляды встретились. Теперь в ее глазах не осталось озорства, и Габриел ощутил жар ее лица на своем лице. Но она не сделала никакого движения к нему. Хватит того, что она пришла сюда, а последние сантиметры должен перейти он. Качаясь на этом краю, таком знакомом мужчинам всех убеждений, на краю, где поднимающийся из живота необоримый жар боролся с природной скулящей трусостью, землянин почувствовал, что этот миг ускользает, и понял, что должен действовать.

Их губы встретились, и Габриел вздрогнул от боли. Потом их улыбки слились в одну, он уловил запах дешевого гостиничного мыла и удивился: как, черт возьми, она ухитрилась так быстро вымыться?

«Меня надули», — довольно подумал землянин, когда женщина прилепилась к нему будто теплая глина. В последние дни с ним это часто случалось.

Ни он, ни Изадора не были нежными. Но сон, который пришел следом, был очень нежен, и когда Габриел проснулся утром, ее запах пропитал подушку, и сама она была тут.

ДОРОГА ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ

Дневник Элспет:

Мы расстались в гневе. Покажи Габриелу черту и скажи, что ему нельзя за нее заходить, и он зайдет только потому, что ты это сказала. Тихо, без всякого шума, но обязательно зайдет. Скрытный упрямец. Думаю, он родился таким. Всегда один. Сегодня Габби прислал мне сообщение, что лежит в больнице. Говорит, что выздоровеem. Но я все равно плачу. Это я тебе это сказала, Габ. Это я сказала.

Секретарша в «Паралайн Киберсферы Инкорпорейтед» посмотрела на Габриела сквозь радужные ресницы. Даже если бы он не чувствовал густой лавандовый запах ее духов, он отличил бы ее от голограммы по атмосфере легкого неодобрения. И землянин не мог поставить этого ей в вину. Несмотря на все ухищрения Изадоры с косметикой, он все равно выглядел как беглец из пьяной свалки после шумной попойки.

— Уэстлейк, Магнус. Вы не могли бы произнести по буквам, сэр?

— Э… У-э-с-т-л-е-й-к, — сказал Габриел. Она повторила вслух:

— У-э-с-т-л-е-й-к, — пальцы защелкали по клавиатуре, — Магнус… функция, произносится: Уэстлейк, запятая, Магнус… Верно. Все в порядке.

Землянин нервно глянул через плечо в салон ожидания, где Изеки, Чуен и Изадора пытались казаться незаметными. Что его дернуло согласиться идти всем вместе? Но Чуен едва не ударилась в панику, когда Габриел предложил им снова разделиться, и Изеки удивительно быстро ей уступил. По-видимому, не было ничего необычного в том, что люди приходят группами навещать ушедших в ВНУТРИмир членов семьи. Вероятно, здесь это воспринималось так же, как в низкотехнологических обществах визит к бабушке. Однако Изеки настоял на том, чтобы оставить Исаао и Айшу в отеле, и строго-настрого приказал им никуда не выходить, пока он не позвонит.

— Ваше имя, сэр? — вежливо повторила секретарша.

— Гм? О, прошу прощения… э… я бы предпочел анонимность.

Габриел затаил дыхание.

Но секретарша только кивнула:

— Конечно, сэр, вы не обязаны говорить, и ваша анонимность будет соблюдена. Пожалуйста, подтвердите оплату.

Она указала на ладонную пластинку.

Как только Габриел это сделал, словно из ниоткуда возникла еще одна улыбающаяся личность из обслуживающего персонала. Это была седовласая дама лет шестидесяти с царственной осанкой. Белый облегающий комбинезон подчеркивал хорошо сохранившуюся фигуру. Глаза у нее были бледно-карие, а лицо — почти без морщин, и если она проходила какие-либо восстанавливающие косметические процедуры, по ней это было незаметно. Секретарша сказала:

— Пожалуйста, пройдите с техником Миа. Она проводит вас и ответит на любые ваши вопросы.

— Прошу сюда, сэр, — пригласила Миа.

В отличие от секретарши она воплощала собой резкую, но вежливую деловитость.

Она повела Габриела в устланный коврами коридор, по обеим сторонам которого тянулись одинаковые двери. Цветовая гамма была настроена на нейтральные пастельные тона. Звучала обволакивающая музыка, и успокаивающий аромат перекрывал снижающие стресс феромоны. Габриел изо всех сил старался не хромать. Перед уходом из отеля Изадора чуть ли не выкупала его в обезболивающем спрее, и его левая нога онемела до колена.

Где-то в этом здании постоянные обитатели ВНУТРИмира лежали, парализованные, в своих индивидуальных ваннах. Там их кормили внутривенно, кровь насыщали кислородом с помощью сложной цикличной системы, непрерывно проверяли все жизненные показатели и охраняли днем и ночью. Свыше одной трети платы за проживание во ВНУТРИмире шла на армию высокооплачиваемых дезинсекторов и киберпространственных хирургов, чья единственная работа — охранять жителей ВНУТРИмиров от вторжения чип-тараканов и тонконогов. Тысяча индивидуумов лежали здесь бок о бок, недосягаемые и неподвижные. Только их разум витал где-то в другом месте.

— Вы уже бывали в Действительности? — поинтересовалась Миа.

— Гм, нет, — признался Габриел. — Я бывал в виртуальной реальности, но…

Миа взглянула на него недоуменно, но, должно быть, она заметила его просьбу об анонимности на терминале, потому что просто кивнула и сказала:

— Конечно, тогда я объясню вам процедуру.

Они вошли в одну из дверей и оказались в маленькой, маткоподобной комнате. Ее стены, пол и потолок мягко закруглялись, без швов перетекая друг в друга. В центре комнатки стояла невысокая — Габриелу по колено — кровать, принимающая форму тела. Землянин ощутил первые приступы дискомфорта. Хотя задуманная таким образом, чтобы посетитель чувствовал себя спокойно, своей теснотой эта комнатка сразу напомнила ему камеру в тюрьме ЦУРЗ.

Миа показала закуток, где можно повесить одежду или, по желанию, утилизовать ее и набрать новую.

— Когда разденетесь, просто ложитесь на кровать, головой к внутренней стене. Для запуска программы вы должны произнести слово «активировать», все остальное будет сделано автоматически.

Когда все электроды, глазные и ушные элементы и осязательные нервостимуляторы будут на месте, вас парализуют, начиная от шеи. Это совершенно безопасная процедура, ее цель — предохранить вас от нечаянных травм из-за непроизвольных мышечных спазмов. Прежде чем вы войдете во ВНУТРИмир, вы получите десятисекундное предупреждение. Когда будете ВНУТРИ, вы сможете выйти по своему желанию, произнося слова: «направление — внешний мир».

В том маловероятном случае, если вы вдруг окажетесь в ситуации, где не сможете говорить, никакой проблемы это не составит, так как аппаратура регистрирует субпроизнесения, и сознательного желания будет достаточно. В любом случае программа закончится ровно через два часа после запуска. У нас есть полный штат специалистов, которые помогут вам справиться с любыми физиологическими и психологическими проблемами, возникшими в результате вашего визита во ВНУТРИмир, но я должна добавить, что ваше согласие на отказ от предъявления судебных исков было зарегистрировано, когда вы платили.

Последнее было высказано в том же ритме, что и остальная речь, и Габриел не сразу понял, что женщина закончила.

— Спасибо, я уверен, все будет в порядке, — сказал он, пытаясь скрыть тревогу. Но техник ВНУТРИмира не уходила.

— Так как это ваше первое путешествие во ВНУТРИмир, — медленно проговорила она, — есть несколько вещей, которые вам будет полезно знать… в частности, о человеке, которого вы навещаете, и я не нарушаю никаких законов, говоря вам это. Конечно, вы знаете, что все жители нашей Действительности постоянно и полностью отключены, вследствие долгого времени, которое они провели ВНУТРИ. То место, где они находятся, — реальное, и если бы мы заново подключили их нервную систему и вывели их НАРУЖУ, они бы реагировали на это, — женщина обвела рукой комнату, — как на сон наяву. Или кошмар, — добавила она с притягательной сухостью.