Лестница Шильда, роман - Грег Иган

Он увидел, что находится снаружи «Риндлера» и продолжает от него удаляться. Разрушенный участок прогулочной аллейки начал восстанавливаться. Что-то вроде половинок песчаных часов вытянулось с обеих сторон разрыва, перекрыло его и остановило утечку воздуха. Вокруг начали нарастать новые волокна.

Он огляделся в поисках анахронавтов. Один был уже на приличном расстоянии, силуэт его подсвечивался сиянием Барьера. Скорость его совпадала с исходной скоростью «Риндлера», но силой взрыва его выкинуло далеко в сторону от изначальной траектории. Судя по неестественно выгнутым рукам и ногам, террорист был мертв. Все корабельные тела могли отключить кислородный метаболизм и загерметизироваться, но сочетание взрыва и внезапного контакта с вакуумом оставляло мизерные шансы на спасение. Бунтовщики могли бы подготовиться заблаговременно и раньше всех облачиться в скафандры, но их это, по-видимому, мало беспокоило. Либо они решили пожертвовать собой, либо посчитали, что, как бы ни завершилось задуманное ими предприятие, никто не выживет и не сможет их спасти.

― Ты в порядке? — сказал в его голове голос Бранко.

― Думаю, что да. — Если скафандр и пострадал при взрыве, он уже починил себя сам. А что касается тела, то экзоличность доложила, что оно полностью исправно.

― Я вышлю за тобой челнок.

― Спасибо, — сказал Чикайя и стал ждать, безучастно глядя, как корабль залечивает провисший на манер шейного ожерелья участок аллейки. Он медленно вращался вокруг оси, почти точно совпадавшей с направлением собственного движения тела. «Риндлер» не пропадал из поля зрения ни на миг, но горизонт, отделявший Барьер от звезд, крутился, точно спица колеса.

Бранко продолжал:

―  План А может оказаться бесполезным. Они намертво приварили крепежные болты челнока.

Чикайя подумал над этим, медленно, лениво, как во сне. Самым странным в его нынешнем положении было поселившееся где-то глубоко чувство отчуждения. Он с трудом представлял себе, как вообще вернется на корабль.

― Что с концентратором?

― Мы выяснили, чем занимались наши горе-альпинисты раньше, в мастерской, — ответил Бранко. — Они строили детектор частиц, используя мощные сверхпроводниковые магниты. В настоящее время эти магниты стали частью устройств, которые они тащат на себе.

― Но ведь топливо экранировано от паразитных магнитных полей?

Антивещество, двигавшее корабль, находилось в чисто магнитной ловушке, поскольку ее надежности было достаточно в любых условиях.

― Ты вообще представляешь себе, на сколько порядков отличаются напряженности паразитных магнитных полей в межзвездном пространстве и тех, что создаются самыми сильными искусственными магнитами?

Вопрос казался риторическим, и Чикайя не стал на него отвечать.

― Как там Расма и остальные?

Он не хотел смотреть туда сам. Просто ему захотелось, чтобы Бранко смог наконец сообщить добрые вести.

― Они близко. Но мятежники уже в концентраторе и проводят последние приготовления.

― Ты действительно считаешь, что они способны высвободить топливо?

― Это зависит от того, насколько тщательно сконструированы их устройства. Если им хватило мозгов и времени, они вполне могли придумать, как накачать энергией два противонаправленных потока так, чтобы удерживающее поле не смогло справиться с ними обоими.

Чикайя ничего не сказал и смежил веки. Он не справился. Он вылетел за борт вместе с анахронавтами. Но Расма должна справиться. Она остановит их. Если повезет.

Бранко нарушил молчание:

― Мы видим, как в топливе начинается струеобразование.

В голосе его не было и намека на панику. После потери Пера графопостроителя он поведал Чикайе, что ему пришлось пережить локальную смерть уже семьсот девяносто шесть раз. Но пусть даже он приобрел иммунитет к экзистенциальным раздражителям, перспектива утраты контакта с Барьером должна была ранить его больнее.

― Теперь внимательно слушай меня. Мы не успеем освободить челнок за оставшиеся несколько минут, однако попытаемся использовать мусоросжигательный лазер, чтобы пережечь трос, удерживающий весь модуль, к которому челнок пришвартован.

― И что это даст? В этом модуле полно мятежников.

― Там их пятеро. Мы их выследили и заблокировали в перестроенных стеноловушках. Есть и трое других. Они самопровозглашенные Защитники, но ты можешь склонить их к сотрудничеству. Если я откреплю модуль от «Риндлера», то даже после потери всего корабля челнок удастся в конце концов высвободить. А если «Риндлер» уцелеет, они по крайней мере получат возможность вернуться к нам.

― Кто эти трое? — спросил Чикайя.

― Алехандро, Вайль и Мариама, — ответил Бранко. — Я никого из них толком не знаю. Но оставаться с ними все равно тебе, так что решай сам, будет это для тебя преимуществом или нет.

Корабль отдалялся, таял в сиянии Барьера. Чикайя не хотел распоряжаться чужими судьбами, но мятежники не оставили разработчикам никаких альтернатив, кроме откровенно одиозных, а теперь и Бранко втягивает его в ту же трясину.

Если восставшие намерены уничтожить «Риндлер», то, очевидно, потому, что им больше ничего не оставалось делать. Это значит, что Правая Рука уже запрограммирована выпустить планковских червей и сделает это без дальнейших отсрочек. Если кто-то спасется в модуле, в большую опасность Ту Сторону это уж точно не поставит; ему придется рисковать, выручая этих людей в надежде, что впоследствии они пригодятся для работ по обузданию планковских червей. Если он останется один, уплывая в бесконечность, то еще сможет какое-то время контролировать Левую Руку на расстоянии, но без челнока в конце концов утратит даже радиоконтакт с ней.

Но ведь мятежники могли пойти неверным путем. Первая попытка создать планковских червей провалилась. Если кто-нибудь из бунтовщиков выживет, ему по силам будет учесть ошибки предшественников и спустя десятилетия предпринять новую попытку. В таких обстоятельствах Ту Сторону уже вряд ли что спасет. Так, может, лучше остаться в одиночестве и сделать все возможное за отпущенное ему время?