Кровавое наследие - Лоэнн Гринн

 — Я всегда буду помнить тебя, Буффалон, мой кузен. Помнить всё, что ты дал мне.

 Командующий Асклизиус занёс чёрный меч, целясь точно в шею своей жертвы. Да… один быстрый удар. Куда элегантнее, чем рубить до тех пор, пока голова не упадёт.

 Улыбаясь, он нанёс смертельный удар…

 …натолкнувшийся на совершенно такой же клинок, выросший в левой руке Буффалона.

 — Именем Ада, что это?

 Наёмник выглядел столь же поражённым, как и сам Асклизиус. Позади Буффалона чудовищный изверг трещал и щёлкал, не скрывая испуга.

 Буффалон — или, скорее, доспехи — принял боевую стойку, второй эбеновый меч изготовился к атаке на генерала.

 Лицо солдата выражало смущение и потрясение одновременно. После секундного замешательства он даже дерзнул заговорить со Асклизиусом:

 — Я полагаю, они не думают, что ты для них правильный выбор, генерал. Полагаю, мы вынуждены будем сражаться. Из за них и за них. Я сожалею, правда сожалею.

 Асклизиус подавил нарастающий гнев. Теперь ему становилось всё труднее обуздывать свой темперамент. Он ответил как можно холоднее:

 — Значит, будем сражаться, Буффалон . И когда я заполучу доспехи, победа покажется мне после боя лишь слаще.

 И он сделал выпад.

 Баатезу опасался, что совершил ужасную ошибку. Сейчас перед ним стояли два смертных, одетые в части доспехов Еранаса, два смертных, способные в некоторой степени владеть древней магией Полководца. Богомол держался Асклизиуса, который до сих пор казался предопределённым преемником. Панцирь же доспехов, однако, явно видел отличие, решив защищать своего невольного хозяина.

 Извергу пришлось немало потрудиться, чтобы убедить своего адского властелина, Белиала, пожертвовать столькими своими подданными. Белиал согласился лишь потому, что тоже считал, что новый Еранас сможет дать ему не только оружие против соперников, но и возможность возвращения в мир людей извергов Девяти Адов. Если баатезу ошибся, если Буффалону у каким то образом удастся победить, дело повернётся так, словно подчинённый Белиала полностью провалил предприятие. А Белиал не терпит некомпетентных слуг.

 И теперь, наблюдая за двумя людьми, готовыми к бою, он чувствовал, что доспехи одурачили его. Они покорно пошли за ним, словно желая воссоединиться со шлемом и согласные с мотивами демона. Однако теперь богомол был уверен, что они искали лишь шлем — и не более.

 Они должны были знать, что это баатезу вызвал водяное чудовище в мир смертных, что это он, после допроса умирающего моряка, послал монстра в атаку на корабль. Тогда баатезу считал, что может ускорить дело, забрать доспехи ещё до того, как они достигнут суши. Лилит указала очень приблизительное место, где можно будет найти Буффалона. А ведь адской твари, как казалось, так просто разбить в щепки непрочное судёнышко, потом сорвать доспехи с тела мертвеца…

 Только… только латы не просто дали отпор морскому титану, но и уничтожили чудище без видимых усилий. Результат оказался столь поразительным, что гелугон в панике бежал. Он и не ожидал, что магическая броня проявит столь ошеломительную силу. Богомол сверлил взглядом спину наёмника, решая для себя важный вопрос. Стань Асклизиус Полководцем, баатезуу будет что показать своему хозяину — союзника, с которым можно сокрушить Асмодея, а то и, если необходимо, и других тоже. Если же носителем станет Буффалон , Белиал явно не выразит удовольствия.

 А когда хозяин недоволен… те, кто разочаровал его, дорого расплачиваются за это.

 Изверг поднял смертоносное жало лапы серпа, выжидая благоприятного момента. В пылу битвы потребуется всего лишь один удар. Пусть генерал жалуется на потерю славы — он скоро снова придёт в благожелательное расположение духа. А потом они вернутся к уничтожению Эдинополиса.

 А затем… затем и всего остального царства смертных.

 Буффалон не чувствовал ни капли уверенности, пытаясь противостоять командующему Асклизиусу. Пусть его слова о нежелании доспехов расставаться с ним и были правдой, это не означало, что он верил в способность магических лат победить офицера в шлеме. Честно говоря, Асклизиус выглядел так, словно связь между ним и шлемом была намного прочнее, чем сомнительный альянс Буффалона с панцирем. Асклизиус не только разделял знания и умения Кровавого Полководца, но обладал и собственными отнюдь не малыми способностями. В сочетании с тем, что предлагал ему шлем, даже доспехи, вероятно, не выстоят долго против опытного и защищённого магией командира.

 Генерал наступал с такой яростью, что доспехам пришлось пятиться, чтобы спасти Буффалона. Снова и снова сталкивались волшебные клинки, каждый раз выбрасывая в воздух снопы пламени. Если бы они дрались не в песчаной пустыне, вокруг уже давно начался бы пожар. Буффалон больше всего боялся, что случайная искра запутается в его волосах или попадёт в глаз. Плохо уже то, что он вовлечён в безнадёжную битву, лишённый выбора защищаться или нападать, к тому же солдат быстро увидел, что в знаниях доспехов о фехтовании имеются существенные пробелы. Конечно, они отражали выпады Асклизиуса, но Буффалон заметил, по крайней мере, одну упущенную генералом возможность покончить с соперником. Неужели Кровавый Полководец не умел толково управляться с клинком?

 — Немного похоже на драку с самим собой, а? — усмехнулся противник. Асклизиус явно наслаждался поединком и был уверен в победе.

 Буффалон ничего не ответил. Если уж ему суждено погибнуть, пусть тому виной будет его слабость, а не ошибка заколдованного панциря.

 Меч Асклизиуса просвистел в дюйме от головы солдата. Буффалон выругался и тихо прошипел доспехам:

 — Если вы не способны на большее, главенствовать должен я!

 — Ты правда так думаешь? — отпарировал командующий; битва больше не развлекала его. — Думаешь, простак вроде тебя достоин носить титул и получить великое наследство?

 И броне пришлось отражать серию быстрых как молнии ударов Асклизиуса. Буффалон безмолвно проклял исключительный слух генерала; командующий счёл, что наёмник насмехается над ним.

 Он служил под командой многих опытных офицеров, сражался со многими талантливыми неприятелями, но Буффалон не мог припомнить никого с такой способностью приспосабливаться, как Асклизиус. Только то, что генерал применял умения Еранаса наравне со своими, позволяло доспехам предугадывать большинство его движений. Но и при этом, если бы не дополнительная защита брони, Буффалон был бы уже дважды мёртв.

 — Твоё счастье, что колдовство оберегает тебя, — сказал ловкий командир, на миг отступая. — Иначе мы бы уже покончили с нашим маленьким дельцем.