Путешествие «Космической Гончей» - Альфред Ван-Вогт

«Мой дорогой племянник!

Хотя ты не просил о покровительстве, которое заслужил как своим происхождением, так и своими работами, я уверен, что ты будешь счастлив услышать, что государство готово принять под охрану материалы, добытые тобой из ямы богов и из других древних источников.

Самое для них безопасное место — твоя резиденция в Линне. Поэтому я приказываю перевезти в город все оборудование из твоего сельского поместья. Через неделю в поместье прибудет отряд с соответствующим транспортом, а другой отряд сегодня же приступает к охране твоей городской резиденции.

Командир отряда, подчиняющийся только мне, создаст тебе все условия для работы.

Я рад, мой дорогой Клэйн, что оказал тебе столь дорогостоящее, но заслуженное внимание.

Вскоре я лично навещу тебя и осмотрю твои сокровища, чтобы в дальнейшем использовать их для всеобщей пользы.

С самыми сердечными пожеланиями —

Тьюс, лорд-советник».

Отправив письмо и отдав необходимые приказы командирам отрядов, Тьюс подумал: «По крайней мере все материалы будут собраны в одном месте. Всегда возможен более строгий контроль за ними, если, конечно, возникнет необходимость». Мудрый руководитель предусматривает любую случайность. Даже действия любимых родственников нужно рассматривать объективно. Тьюсу сообщили, что Клэйн не сопротивлялся, и все материалы благополучно доставлены в Линн. Тьюс все еще находился в горном дворце, когда пришло третье письмо от Клэйна. Сжато сформулированное, оно представляло собой социальный трактат. В предисловии говорилось:

«Нашему дяде, лорду-советнику.

Лорды Деррин и Клэйн Линн полагают, что сейчас в Линне рабов больше, чем свободных людей. Мы считаем, что рабство нежелательно в любом здоровом государстве. Поэтому предлагаем, чтобы лорд-советник Тьюс во время своего правления придерживался следующих основных принципов и сделал их основополагающими для будущих поколений:

1. Каждый человек имеет право распоряжаться своей судьбой. Личность должна быть свободна.

2. Этот закон и контроль над его осуществлением должен вступить в действие немедленно.

3. Никто, кроме суда, не имеет права наказывать раба.

4. Продолжительность рабочего дня раба должна быть не больше десяти часов».

Далее описывались ступени постепенного освобождения рабов, так что спустя двадцать лет только «уголовники» будут несвободны, да и их содержание будет контролироваться непосредственно государством, причем с каждым из них в соответствии с законом будут обращаться как с индивидуумом. Тьюс забавлялся, читая этот документ. Он вспомнил другое высказывание своей матери: «Не пугайся угроз идеалистов. В нужный момент толпа перережет им глотки». Но его благодушие быстро улетучилось: «Эти мальчики вмешиваются в дела государственного управления». К концу лета Тьюс приготовился вернуться в город. При этом он не переставал хмуро думать об угрозе государству, которая, по его мнению, возрастала. На второй день после возвращения в Линн он получил новое письмо от Клэйна. В письме содержалась просьба «обсудить вопросы, касающиеся обороны империи». Тьюса больше всего разъярило то, что мутант даже не дал ему прийти в себя после возвращения. Он гневно думал о том, что настойчивость Клэйна переходит в сознательное оскорбление.

И в ответ была послана короткая записка:

«Мой дорогой Клэйн!

Я приму вас, как только освобожусь от более важных дел. Подождите извещения.

Тьюс».

Спал он спокойно, уверенный, что занял твердую позицию, что сделал это вовремя. Но проснувшись, почувствовал, что приближается катастрофа. Первое, что он увидел, — это стальной блеск в небе. Захватчики высадились в Линне. Их доставили сюда триста космических кораблей. Должно быть, на Землю предварительно засылались шпионы. Иначе как бы противники оказались сразу у дворцовых ворот. С каждого корабля высадилось двести странных воинов.

— Шестьдесят тысяч солдат! — произнес лорд-советник Тьюс, изучив донесение. Он отдал приказы о защите дворца и разослал почтовых голубей в три легиона, размещенных вне города, приказывая двум легионам начать наступление.

Все было смутным и нереальным. Большинство нападавших кораблей скрылись за большим зданием. Некоторые лежали на открытых площадках и казались мертвыми. Трудно было представить, что поблизости от них идет битва. В девять часов принесли послание от леди Лидии:

«Дорогой сын.

Немедленно сообщи, кто на тебя напал? Это локальное нападение или захвачена вся империя? Связался ли ты с Клэйном?»

Первого пленника привели, когда Тьюс хмурился оттого, что необходимо снова обращаться за помощью к Клэйну. Кого-кого, а мутанта, предупреждавшего об опасности, видеть он как раз не хотел. Пленник, бородатый гигант, гордо заявил, что он с Европы и не боится ни человека, ни бога. Рост пленника и его физическая сила поразили Тьюса. Но его наивный взгляд на мир действовал ободряюще. Следующие пленники обладали теми же достоинствами или недостатками. Ясно было одно — на Землю опустились варвары с Европы. Очевидно, они прилетели, чтобы пограбить землян. Если не действовать быстро и решительно, Линн останется без сокровищ. Защитникам дворца были посланы суровые приказы. Пленных не брать. Корабли разрушать до основания. Медленно тянулось утро. Тьюс хотел покинуть дворец, но отказался от этого замысла, подумав, что командиры не смогут посылать ему донесения. Перед полуднем пришло успокоительное известие — два легиона наступают у главных ворот. И опять Тьюс вспомнил Клэйна. Тоже мне угроза шайка бандитов. Лорд собрал экспертов и слушал донесения о народе, населяющем далекий спутник. Данных собралось множество. Европу населяли яростно соперничающие племена. Громадная атмосфера Европы создана искусственно учеными золотого века при помощи атомных богов. Она содержит большое количество газа, пропускающего свет, но не позволяющего теплу уходить в пространство. Пять лет назад путешественники начали рассказывать о вожде по имени Чиннар, который объединил все враждующие племена в одну нацию. Путешествия на спутник стали опасными, и торговцам разрешали посадку только в определенных районах. Там им говорили, что попытка объединения племен не удалась. Хитрый Чиннар перекрыл все каналы информации и продолжал укреплять свое положение, снабжая мир дезинформацией.

Чиннар… В этом имени было что-то зловещее. Если такой человек уйдет хотя бы с горсткой приверженцев и с частью богатства Линна, Солнечная система взорвется. Тьюс колебался. В голове у него возник план, который лучше осуществить ночью, но дожидаться темноты — значит подарить варварам еще несколько часов для грабежа. Он решил не ждать и приказал третьему легиону войти в туннель, ведущий во дворец. Чтобы отвлечь внимание неприятеля, он послал с пленным офицером Чиннару письмо. В нем он указывал на безрассудность нападения, результатом которого будут лишь кровавые репрессии на Европе и уверял, что есть еще время для почетного отступления. Но он просчитался. Чиннар собрал большие силы и сдерживал их, пока не станет ясно, находится ли лорд-советник во дворце. Освобожденный пленник подтвердил, что Тьюс там. В первой же атаке варвары взяли центральные палаты и захватили врасплох легионеров, находящихся в туннеле. Люди Чиннара вылили масло из огромных дворцовых цистерн и подожгли его. Так погиб целый легион. В эту ночь сотни резервных варварских космических кораблей высадились неподалеку от лагеря линнских солдат. А наутро два легиона были изрублены на куски. Лорд-советник Тьюс ничего не знал обо всем этом. Накануне его череп был отдан кузнецу Чиннара, тот залил его золотом, награбленным в Линне, и изготовил кубок, чтобы отпраздновать величайшую победу столетия.