Путешествие «Космической Гончей» - Альфред Ван-Вогт

— Ваше превосходительство, это невозможно. Нельзя уничтожить такое ценное имущество, — возмущались промышленники.

— Нельзя поступать по-варварски, борясь с варварством, — настаивали торговцы.

И только военные были неумолимы:

— Джентльмены, это необходимые действия. Предательство класса. За него должен отвечать весь класс.

Кризис делает возможным осуществление прогрессивного дела. Это будет концом рабства в Линне. Убьем всех рабов. И рабство перестанет существовать.

Клэйн вышел вперед и поднял руку. Когда все смолкли, он начал:

— Сейчас не время для полумер. Нужно принять ту или другую сторону.

После завершения переговоров между группами торговцев, их представитель сказал:

— Ваше превосходительство, собравшиеся здесь деловые люди считают нужным обещать рабам свободу.

Клэйн долго смотрел на улыбающуюся аудиторию, потом повернулся и вышел. В этот день он создал комиссию, которая подготовила специальный бюллетень.

«СВОБОДА ЗА ВЕРНУЮ СЛУЖБУ по приказу его превосходительства лорда Клэйна Линна, правителя Линна, храмового ученого, возлюбленного атомных богов.

Приветствую всех мужчин и женщин, верно служивших защищаемой богами Линнской империи. У вас есть возможность получить полную свободу, которую вы заслужили своей работой в прошлые годы.

На империю напали жестокие и грубые варвары. Их успех может быть лишь временным: непреодолимые силы собираются против них. Линнская миллионная армия на пути с Венеры и Марса, а на Земле готовится к сражению армия численностью более, чем в два миллиона.

У противника менее шестидесяти тысяч солдат. И к этой маленькой армии, чей первоначальный успех объясняется внезапностью нападения, поторопилась присоединиться небольшая часть наших землян. Всем женщинам, если только они не замешаны в преступлениях, обещаю прощение. Для мужчин, которые перешли на сторону врага, остается лишь одна надежда: немедленно бегите из варварской армии и явитесь в один из сборных лагерей, перечисленных в этом документе. В лагере не будет надсмотрщиков. Раз в неделю будет проводиться перекличка. Каждый мужчина, чье имя будет регулярно появляться в списках, получит полную свободу после разгрома врага.

Для непокорных наказание — смерть!

Тем мужчинам и женщинам, которые продолжат свою верную службу, я, лорд Клэйн, приказываю:

Все женщины и дети должны оставаться на прежних местах и служить, как и раньше.

Все мужчины должны явиться к хозяину и сказать: „Я хочу исполнить приказ лорда Клэйна. Дайте мне недельный запас пищи, чтобы я мог добраться до сборного Пункта“.

Получив провиант, немедленно уходите, не задерживайтесь ни на час.

Если по какой-то причине вашего хозяина нет дома, берите пищу и уходите без разрешения. Никто не помешает вам покинуть город.

Всякий мужчина, к которому относится этот приказ и который будет найден в городе спустя двадцать четыре часа после обнародования этой прокламации, будет заподозрен в измене.

Наказание — смерть!

Спасаясь, идите в сборные лагеря. Ваше имя должно регулярно появляться в недельных списках. Если варвары нападут на ваш лагерь, рассыпьтесь по лесам и холмам, спрячьтесь, а потом идите в другой лагерь.

Все, доказавшие свою верность, получат свободу и право вступить в брак. Им будут предоставлены земли для поселения. А через пять лет они получат право гражданства.

Наступает конец рабства в Линнской империи.

БЛАГОРАЗУМИЕ — БЕЗОПАСНОСТЬ — СВОБОДА».

Документ имел свои слабые места, и прежде, чем опубликовать, Клэйн обсуждал его с группой сомневающихся офицеров. Он не обращался к торговцам — они слишком заинтересованы в выгоде, чтобы рассуждать объективно. Клэйн указал, что нельзя говорить о массовых казнях. Большинство рабов сбежит, а это грозная сила. Он признал, ото прокламация содержит немало лжи. Только в Линне миллионы рабов перешли на сторону Чиннара, который использует их для гарнизонной службы в городах. Последним на собрании выступил Моркид.

— Джентльмены, — сказал он, — наш главнокомандующий одним ударом покончил со всеми иллюзиями и ложными надеждами. Он сразу занялся самым основным — рабами. Теперь нам всем ясно, что у нас нет выбора. Даже в это трудное время мы счастливы, что наш предводитель — первоклассный гений, наметивший дорогу, которая приведет нас к победе. Джентльмены, да здравствует лорд Клэйн Линн, исполняющий обязанности лорда-правителя Линна!

Аплодисменты длились минут пять. Аплодировали стоя.

Клэйн следил за битвой при Гораме с патрульного корабля, перелетавшего из одного пункта в другой. Вражеские корабли все время старались перехватить его, но у него были быстрые и маневренные двигатели. Испробовали они и обычный трюк, стараясь занять положение над кораблем, чтобы парализовать двигатели. Но маленький корабль был неуязвим. Тем не менее эти маневры беспокоили Клэйна. Конечно, хорошо, если Чиннар поймет, что Линн знает больше о металлах богов, чем он и его техники. Но нежелательно, чтобы он догадался, что на борту находится сам Клэйн. Вождь поднимет основные силы. А Клэйн хотел увидеть битву. Оборона была упорной. За четыре недели пало еще несколько городов. Необученные сражались угрюмо не на жизнь, а на смерть. Стрелы косили нападающих, копья, направленные неумелыми, но отчаянными людьми, разили неприятеля. Худо было в рукопашном бою. Мускулистые могучие варвары расправлялись с более слабыми противниками. Первая линия обороны сломалась. Началось сражение у второй линии. Вперед выдвинулись резервы варваров и были встречены тучей стрел, затмивших небо. Ржание лошадей, проклятия раненых поднимались к кораблю. Защитники держались стойко. Было приказано сражаться и, сопротивляясь, отступать к центральной площади, которая тоже стойко оборонялась. В последнюю минуту космические корабли взяли на борт теснимую, но частично уцелевшую армию новобранцев. Солдаты еще понадобятся в решительном бою. Упорное сопротивление определило ход войны. Подсчитывая потери после очередной битвы, Чиннар призадумался. Его армия, усиленная рабами, росла с каждым днем. Но чем больше она становилась, тем труднее было управлять ею. Говорить об освобождении было еще рано, но настроение в армиях менялось. Общий исход уже не зависел от победы в той или иной битве, от сдачи или взятия того или иного города. Костры горели на улицах. Дым поднимался к небу. И линнцам, испытавшим первые минуты варварской оккупации, стало ясно, что это поражение послужит поворотом к войне. Пришло время решать, где, когда и при каких условиях главные линнские силы дадут решающее сражение за власть над планетой. Было принято еще одно рискованное решение — Клэйн каким-то образом должен побывать в лаборатории, где хранится огненный шар. Думая об этом, Клэйн поежился и плотнее запахнул плащ. В эту минуту из лагеря неприятеля гонец принес послание. Это был опальный Линнский дворянин, освобожденный варварами. В послании Чиннара была лишь одна фраза: «Задумывались ли вы когда-нибудь, мой дорогой лорд Клэйн, как была уничтожена цивилизация золотого века?» Над этой проблемой Клэйн ломал голову много лет. Но каким образом эти мысли беспокоят и варвара? Клэйн расспросил гонца о том, как обстоят дела в Линне. Ответы не были обнадеживающими. Много рабов отомстило прежним хозяевам. Бесчисленное количество линнских женщин стали проститутками. Клэйн узнал, что Чиннар пригласил храмовых ученых позаботиться о «некоторых реликвиях», ранее принадлежавших Клэйну.