Запах снега - Юрий Валин

— Пошли. Ты считаешь лучше, — Мин с готовностью повернул обратно.

— Парни, вы уходите в деревню, только по тропе. Скажите, что дело нешуточное, — приказал лорд-шпион деревенским.

— Так мы с вами, — храбро сказал лучник. — Может помочь что…

— Ладно, здесь ждите. Бат, ты с ними. Мы быстро…

Опушка оказалась рядом. Квазимодо взял чуть правее — оттуда был лучше обзор. Открылась долина реки. С одного из прибрежных откосов поднимался слабеющий столб дыма. Лит с трудом рассмотрел низкое строение — видимо, таинственный и мудрено именующийся блокгауз был похож на обычную земляную хижину. Вокруг домика сновали едва различимые фигурки.

— Тушат наш дым, — с беспокойством сказал Мин.

— Думаю, все наши сигнал уже заметили, — Квазимодо достал дальнозоркую трубу. — Вот, стурворм их поимей, действительно — уйма. На этом берегу… и там, — шпион принялся шевелить губами.

Лит тоже видел медленно ползущие через реку упряжки. Рядом двигались люди. Что-то многовато их было…

— Понял, углежог? Это война, — коротышка утер нос. — Вот Леди всё опасалась войны, а нам не верилось…

— Погоди радоваться, — сердито сказал Ква. — Сейчас навоюешься. Я сотни три насчитал, да еще, сколько их под берегом — отсюда не разглядишь.

— Я не радуюсь. Я морально готовлюсь, — насуплено уточнил Мин.

— Да ты всегда к резне готов. И как только тебя такого в приличном обществе терпят? Постойте, эти-то за вами, похоже, торопятся?

От блокгауза выехала группа верховых и направилась в сторону наблюдателей.

— Человек десять, — Квазимодо опустил дальнозоркую трубу. — Уходим или…

— А потрепать их не нужно?! — возмутился Мин. — Разъездились здесь как дома. Давай их в леске пощиплем.

— Вообще-то, по плану мы должны отходить, — пробормотал шпион.

— Так нужно действовать по обстоятельствам! Леди бы одобрила…

— Пошли, — Квазимодо, пригибаясь, побежал к тропинке.

Засели там, где тропа поворачивала. Но сначала сделали крюк, чтобы следов не оставлять. Лит остался с селянами — приказ был в драку не лезть, охранять единственного лучника. Одни боги знают, что единственный лук и арбалет сделать могут, но раз сочли нужным пугнуть врага, так тому и быть. Спина почему-то мерзнуть начала — холодает, что ли? Сидящий поодаль раненый тоже зябко ежился.

Наконец, заскрипел снег. Лошади шли тяжело, местами копыта глубоко увязали в снегу. Да и выглядели скакуны неважно: истощенные, ребра выпирают, ноги изранены.

Приказано было ждать сигнала. Лит видел, как сельский парень приподнялся, держа лук наготове. Никакого сигнала всё не было, только едущий третьим всадник сильно дернулся и начал валиться набок. Словно по башке ему кто-то врезал. С головы действительно закапало красным. Возглавляющий цепочку воин недоуменно оглянулся, и в этом миг стрела вонзилась ему в бедро. Раздался крик боли. Взмахнув руками и уронив копье, запрокинулся на круп еще один враг.

— Засада!

Всадники пытались послать лошадей в заросли, туда, где скрывался Ква с друзьями, но там снег был еще рыхлее. Заржала и упала лошадь. Удалец-лучник всадил стрелу в спину рослому всаднику, тот повалился с седла. Зверски завыло-захохотало по ту сторону тропинки — Мин подбадривал бойцов полукровским боевым кличем. Шарахнулись лошади.

— Именем короля, сдавайтесь! — орал одноглазый.

Упал еще всадник, другой с проклятьем ухватился за пронзенную ногу.

— Назад! Уходим! — скомандовал человек в светлом плаще и, раскинув руки, рухнул в снег.

Уцелевшие верховые рвали поводья, разворачивая коней. Лит решил, что хватит мерзнуть, рванулся к тропинке. Туда же выскочил лучник. Лежащая лошадь отчаянно брыкалась. Лучник пустил стрелу вслед убегающим, попал или нет — не понять.

— Пустое, стрелы береги, — сказал Квазимодо, выбираясь на тропинку с взведенным арбалетом в руках. Следом выскочил Мин, издал вибрирующий победный клич. Селянин-лучник даже голову пригнул от зловещего вопля. Лошадь, запутавшаяся в колючих кустах, в панике рванулась, но её повод успел поймать Бат.

— Шестеро, — Мин с удовлетворением окинул взглядом поле боя. — Мы неплохо воюем.

— Хм, теперь они будут осторожнее, — Квазимодо пнул ногой мертвеца в светлом плаще. — Похоже, этот «крестовый».

— Да откуда в наших краях «крестовые»?! — изумился Бат.

— Ну, дожидаться объяснений не будем, — шпион привычно срезал с пояса убитого кошель. — Берем оружие, лошадей, и сваливаем отсюда.

Сломавшую ногу лошадь мгновенно прирезал Мин. Остальные бойцы, нагруженные оружием, поспешили прочь. Бат вел трофейного коня.

— Откуда они взялись? — рассуждал коротышка. — От Дубника не шли, мы бы знали. С севера? Там и пеший с трудом пройдет. Мы на восемь переходов разведку делали.

— Нужно было на девять, — пробормотал шпион. — Лит, на кого они похожи?

— На наших знакомцев, — без раздумий признал углежог. — Только шибко ободранные. Видно, малость подзабыл о них в дороге Светлый.

— Нехорошие у меня мысли появились, — печально признался Квазимодо.

В спину ударил порыв ледяного ветра. Заскрипели, роняя снег, ветви деревьев. Еще порыв, еще… Лит чувствовал, как смерзаются волосы на затылке.

— Вот жопа стурвормья! — обычно ловкий шпион нелепо шлепнулся на задницу. Лит и сам едва удержался на ногах — тропинка мгновенно покрылась коркой льда. Лошадь задергала повод, её подковы разъезжались на гладкой, как стекло, поверхности.

— Ай, что такое?! — коротышка махал лапами, ветер пытался сдуть его с тропинки.

— Стойте! — приказал сидящий Квазимодо, хотя все и так замерли. — Сейчас…

В спину дохнуло теплом. Сразу, без всякой паузы, ледяная стужа сменилась дыханием весеннего ветра. Со всех сторон послышалось тихое потрескивание, ледяная корка трескалась на глазах. Еще раз дунуло и стихло…

Мин недоверчиво подпрыгнул:

— Ого, как камень. И не скользит.

— Понятно, — уныло сказал Квазимодо, потирая ушибленное место. — Они, значит, своих всадников повести вознамерились, да припозднились слегка. Вот она, отгадка. Дурни мы. В смысле, я — жуткий дурень. Значит, там два легиона. Пошли-ка быстрее…

На развилке расстались, селяне свернули к деревне. Раненый взобрался в седло, хотя лошадь тоже едва держалась на ногах.

— Старосте скажите — дело серьезное. Жигун знает, что делать, — наказал мрачный как ночь шпион.

— Да мы и сами знаем, — лучник вскинул на плечо пару трофейных копий — Уйдем, как уговорено. Пусть в замке не беспокоятся. Когда команда будет — наша сотня как один ударит. Не сомневайтесь.

— По плану действуйте, — пробормотал Квазимодо. — Главное, ерунды не сотворите…

Шли быстро. Временами Ква переходил на бег. Лит рысил за ним и раздумывал о том, что Светлый оказался на диво настырным богом. Ну никак от него не отделаешься.

— И как эти «крестовые» — хорошие бойцы? — в полголоса поинтересовался Мин у углежога. — Можно бить?

— Ты ж видел. Упорные они. А так средне. Вы их чем валили-то?

— Ква из арбалета. Я вот этим, — коротышка показал речной голыш размером с небольшое яйцо. — Я неплохо кидаюсь.

— Да ты что?! У них же черепа лопались.

— Говорю же — неплохо кидаюсь, — скромно потупился Мин. — В отца такой дар. Вот он кидал, так кидал.

— Помнится, кто-то говорил, что своего отца ни разу не видел, — проворчал Квазимодо. — Хватит хвастать. Думается, мы все сейчас накидаемся и настреляемся.

— Так я в твоем распоряжении, — торжественно заверил коротышка. — Эвфитон совсем недавно проверяли. Я лично, своими собственными лапами наконечники карро подтачивал.

— Какого аванка их подтачивать? Для красоты, что ли? — шпион горестно вздохнул. — Пошли быстрее.

В замке стояла жуткая суета. Утомленный Лит подумал, что женщины со страху панику наводят, но на деле оказалось вовсе наоборот. К обороне готовились. В «Двух лапах» о возможности нашествия никогда не забывали, но, поскольку Леди отсутствовала целых четыре месяца, многое здесь слегка подзапустили.

Еще перед воротами разведчиков взяли на прицел. Ква и коротышку не узнать было невозможно, да и Бат с Литом своими числились, однако идти пришлось под взведенными арбалетами. Ворота приоткрыли так, что Лит со своими топорами едва протиснулся.

Во дворе кипела работа. Бат немедленно схватил молоток и вместе с кузнецом начал устанавливать второй запорный брус. Бегали женщины, тащили на стену ведра с водой, поленья и багры. Оба древних котла уже встали, где положено. Запас смолы имелся солидный, но и на кипяток надежды возлагали немалые.

Лит увидел Ёху — северянин тащил на стену две связки дротиков, рядом подпрыгивала Ито, нагруженная пачками стрел.

— Углежог, ты где запропал? Что там происходит-то? Да не стой ты столбом, помогай, — как всегда в азарте Ёха не слишком соображал, что именно первым делом надлежит делать. Вечно некогда ему подумать, болтуну беззубому.