Суровая нежность - Моника Маккарти

Первый маршрут более прямой и не такой трудный, но на нем они будут крайне уязвимы для нападения. Там негде спрятаться.

Его знание гор было их большим преимуществом, и он намеревался им воспользоваться. Если на них нападут, то лишь там, где он сам выберет.

Но сначала туда надо добраться.

Следующие несколько часов Магнус вел их по самым опасным местам Нагорья. Король слабел с каждой минутой. К тому времени, когда они добрались до вершины, он свалился. Магнус удивлялся, как он продержался до сих пор.

Он подтянул короля себе на плечи, что позволило ему ровнее распределить его вес.

Хелен подошла, и глаза ее испуганно округлились.

– Ты что, собираешься вот так нести его?

– Отсюда дорога идет вниз, – попытался успокоить он ее.

– Но…

– Он не может идти, а мы не можем останавливаться.

Она закусила губу. Он видел беспокойство в ее глазах, когда она вглядывалась ему в лицо. Как бы ему хотелось унять ее тревоги, но с этим придется подождать.

– А как же твое плечо?

Болеть будет адски, когда все это закончится.

– С ним все будет в порядке. – Он улыбнулся и поддразнил: – Может, я разрешу тебе втереть в него мазь.

По тому, как она покраснела, он понял, что ему удалось отвлечь ее. Но потом жарко сделалось уже ему, когда она ответила сипловато:

– Ловлю тебя на слове.

Трудно было отвернуться от обещания в ее глазах, даже с двухсотфутовой ношей на плечах.

Спуск с горы оказался не так тяжел физически, зато более опасен. Трудно было ступать по камням, и к тому времени, когда они добрались до низа, колени его горели огнем. Но, превозмогая боль, он пересек лощину и отыскал тропу, ведущую вверх, на следующую вершину.

Он часто оглядывался, не только чтобы проверить, как там Хелен, но и чтобы убедиться, что их не преследуют.

Магнус подбадривающе улыбнулся Хелен, хотя за все время она не произнесла ни слова жалобы. «Каждый день – Майский день». Ее девиз. Даже такие ужасные испытания не смогли сломить ее дух.

– Теперь уже недалеко.

Щеки ее раскраснелись от ветра и напряжения.

– Мне кажется, ты уже говорил это раньше, – проговорила она, приподняв уголок рта.

– Прости, Хелен. Я знаю, что ты устала.

Она решительно сжала губы.

– Если ты можешь идти с такой ношей на плечах, то уж я без нее и подавно смогу.

Он улыбнулся.

– Вот это моя девочка. Молодец!

Глаза их встретились.

– И снова ловлю тебя на слове.

– Хелен…

Что он мог ей сказать? Что это правда? Что она всегда была его? Что он попытается?

Но почему же часть его хотела предостеречь ее?

Вероятно, она почувствовала его борьбу.

– Ты собираешься торчать тут целый день? Я думала, нам надо подняться на гору.

Он улыбнулся, признательный за отсрочку, и шутливо застонал.

– Напомни мне, чтобы я познакомил тебя с Маклаудом. У вас с ним много общего.

– Он ваш командир?

Магнус и забыл, как много ей известно. Он зашагал по тропе, не сразу ответив:

– Чем меньше ты знаешь, тем лучше.

Он думал, она оставила эту тему, но через пару минут услышал:

– Что ж, нетрудно догадаться, почему король взял тебя в свою секретную армию.

Он взглянул на нее искоса и вскинул бровь.

– Ты знаешь эти места лучше кого бы то ни было.

Он хмыкнул.

– Это единственная причина, которую ты можешь назвать?

Она сделала глубокий вдох и смахнула с лица шелковистую рыжую прядку.

– Ты слишком упрям, чтобы проигрывать. – Он хохотнул, но она еще не закончила. – И ты хорошо дерешься.

Его взгляд сузился. Ну, точно как Маклауд. Тот тоже не больно щедр на похвалы.

– Всего лишь хорошо? – Он может сосчитать на пальцах одной руки мужчин, которые способны одолеть его на поле боя. Он, пожалуй, самый лучший воин Горной стражи по всем дисциплинам военного дела от меча до молота, топора, копья и рукопашного боя. – Тебя трудно поразить.

Ее глаза, несмотря на усталость, лукаво заблестели.

– Если б я знала, что ты пытаешься поразить меня, то смотрела бы внимательнее. Вот Грегор Макгрегор, он отличный воин.

– Хелен… – Глаза его угрожающе потемнели. Он понимал, что она дразнит его, но, черт возьми, не желал слышать, как она нахваливает Макгрегора.

Она рассмеялась, и звук ее смеха был таким сладостным, что почти стоил раздражения.

Она покачала головой.

– Для такого крепкого парня слишком уж ты чувствительный.

– Чувствительный! – Он выпрямился так резко, что чуть не уронил короля. – Какие же глупости ты говоришь.

Когда она рассмеялась, он понял, что ей снова это удалось.

– А «гордый» я упоминала? – спросила она с широкой улыбкой.

Его губы дернулись.

– Не помню.

Их глаза встретились, и что-то невозможно нежное пробежало между ними.

– И я забыла самое важное.

Он даже спрашивать боялся.

– И что же это?

Все признаки насмешливости исчезли с ее лица.

– Ты никогда не сдаешься, – мягко проговорила она.

Ее слова потрясли его. Она даже не представляет, что сказала. «Умри, но не сдавайся» – таков девиз Горной стражи. Это то, что их сплачивает в единую боевую семью.

– Да, в этом ты права, девушка. Мы справимся.

Она кивнула:

– Я знаю.

Ее непоколебимая уверенность наполнила его теплом. Некоторое время они шли молча, и даже звук их тяжелого дыхания тонул в завихрениях ветра.

– Кажется, дождь собирается, – заметила она.

Да, причем проливной.

– В пещере будет достаточно сухо. Подозреваю, ты проголодалась?

Она застонала.

– Не говори о еде. Думаю, что до конца жизни больше не захочу ни сушеной говядины, ни овсяных лепешек.

Он усмехнулся и чуть передвинул короля, чтоб его вес больше приходился на здоровое плечо. Уже невозможно было не обращать внимания на боль, она стала просто невыносимой. Короткие остановки, которые он делал для отдыха, становились все более частыми.

– Тут, конечно, полно оленей, но не думаю, что ты захочешь есть сырое мясо.

Она состроила гримасу.

– Тогда, боюсь, наш пир придется отложить до того, как мы доберемся до крепости Дан-Лагад.

– А когда, по твоим расчетам, это произойдет?

– Ночь мы проведем в пещере. Если нас не преследуют, то завтра к полудню.

– А если преследуют?

Рот его сурово сжался. Тогда они рискуют подвергнуться нападению. Но он уравняет шансы, выбрав идеальное место.