Да здравствует лорд Kоp! - Андре Нортон

Кенрик услышал какие-то звуки впереди, схватил Николь за талию и оттащил к одному из туннелей. Они прижались к стене и стали ждать. Она спрятала шар, и хотя они стояли в темноте, слабого света здесь хватало, чтобы увидеть выплывающее из туннеля существо. Явно огненный червь, но гигант, именно такой, как они и предполагали. Маленькие черви пустыни были просто карликами по сравнению с этим чудовищем. Он был как раз такой, как на резьбе, на нем вполне можно было ехать.

Ногти Николь впились в его руку, но она молчала. На спине червя было привязано широкое сиденье или седло, слишком широкое для одного всадника, как прикинул Кенрик. К заостренному переднему концу сиденья были привязаны вожжи, другой конец которых терялся в бахроме щупальцев животного. Натягивая вожжи, всадник мог управлять им.

Червь полностью вышел из туннеля и остановился на открытом месте. Три его глаза тупо смотрели вперед. Видел ли он двух беглецов? Во всяком случае, интереса к ним он не проявлял, а стоял в задумчивости, и только двигающиеся щупальца, из которых тянулись нити слюны, показывали, что он жив.

Поскольку он стоял неподвижно, Кенрик шагнул вперед, стараясь получше разглядеть снаряжение червя. Перед седлом были прикреплены ножны, так чтобы всадник легко мог достать до них.

У Кенрика перехватило дух: он видел то, что просто не могло существовать в этом месте и времени. Там, в штабе, его тело, вернее тело Трапнела, было теперь упаковано в защитное устройство, сохраняющее его живым до возвращения разума Трапнела.

Но здесь он был человеком, носившим, если так можно выразиться, другую покрышку из костей и мяса.

В этих ножнах было оружие, знакомое ему по собственному времени — бластер. Неодушевленные предметы транспортировать через камеру нельзя, а здесь никто не мог сделать этот бластер. Его производство требует высокой технологии, а здесь не было таких факторов, для которых было бы нужно выслать целый отряд техников.

Вмешательство в мозг Кенрика проводил чужак, даже не знающий частоту. Нельзя ли предположить, что здесь действует другая Служба, развивающаяся параллельно его собственной, но сделавшая важное открытие в транспортировке? И действительно ли этот бластер был точно таким, какие он знал? Ему очень хотелось взять его в руки и удостовериться.

На этом огненном черве ездили верхом, но может ли Кенрик подойти к нему? Пока он раздумывал, огненный червь поднял голову, повернулся к туннелю, из которого вышел, и снова поплелся обратно в отверстие. Николь спросила:

— Ты видел, что в этих ножнах?

— Похоже на бластер.

— Если не принимать во внимание, что его нельзя передать и никакой кузнец в Вал леке не может его сделать. Возможно, мы ошибаемся, думая только о передаче: что, если он был доставлен из другого мира? Четыреста–пятьсот лет...

Кенрик хотел было сказать «назад», заканчивая ее фразу, но подумал, что они и сами сейчас в прошлом.

— Люди не пионеры в глубоком космосе, — продолжала Николь, — многие были на этих трассах до нас.

Все это так, но бластер! Он мог тут оказаться, если был привезен из мира, подобного нашему. Эта информация с Вал лека могла бы иметь для Службы большую ценность, чем всякая другая. Он готов был уже протянуть руку к этому оружию, но Николь, как бы угадав его мысли, подскочила к нему.

— Зверя послали с помощью ультразвука. Мы его не слышим, но можем почувствовать.

Он кивнул.

— Я ощущаю.

Она снова засмеялась.

— Ты не знаешь, есть ли в жилищах жрецов женщины? Если не знаешь, напряги воображение и представь себе их. Я предпочла бы покончить с собой, чем жить со жрецами, уверяю тебя. Кстати, защитные приспособления могли уже сигнализировать о нашем присутствии.

— Я не думаю, что охрана осмелится прийти к креслу оракула.

— Может, это всего лишь легенда и жрецы хотят, чтобы посторонние в нее верили. Кто тут подскажет оракулу, каково должно быть пророчество? Огненный червь? Нет, жрецы хорошо знают эти проходы.

И они пошли за огненным червем. Та часть Грида Трапнела, которая была Кенриком, шла мягко, неслышно. Руки сжимались и разжимались, тоскуя по оружию. Как тренированный боец, он чувствовал себя голым, если не имел оружия. И густой, терпкий запах червя говорил ему, что впереди опасность.

Пол постепенно пошел вверх, а далеко впереди, похоже, был дневной свет. Значит, они выходили на поверхность земли. Они шли медленно, держась ближе к стене и прислушиваясь...

Холод нижних коридоров отступал. И вот они дошли до конца туннеля.

Они стояли в пустом помещении и оглядывались вокруг, пока не увидели ловушку, замыкающую дорогу, — потому что это действительно была ловушка.

Из стен узкого желоба, как с их стороны, так и с противоположной, выступали столбы, поддерживающие металлическую сетку. Она полностью окружала огороженный земляным валом карман, в который выходило несколько туннелей и явно предназначенный для того, чтобы огненные черви не расползались. В дальнем конце кармана находилась платформа, на которой лежала куча растений, видимо, брошенная сюда со скалы. Несколько огненных червей копошилось тут, забирая груз своими роговыми щупальцами и унося его затем в туннели.

Кроме этих, были и другие черви, побольше, покрытые густой черной шерстью. На каждом было седло, так что Кенрик не мог с полной уверенностью сказать, который из них только что прополз мимо них.

— Внизу, — прошептала ему на ухо Николь.

И правда, сразу под ними был один из ездовых монстров. Он низко присел, и его плоское брюхо лежало на земле. Тот ли это был — Кенрик не мог сказать, но в седельной сумке лежало оружие.

Кенрик спустил узел с плеч. Голова животного была опущена, щупальца свернулись в плотный узел. Возможно, оно уснуло.

Камень здесь был шершавый, в глубоких ямах, которыми, возможно, пользовались черви, — достаточно глубоких для рук и ног человека, который решил бы воспользоваться стеной как лестницей. Кенрик опускался лицом к стене и боялся, как бы червь не проснулся и не бросился на него. Весь в поту, он, наконец, встал у подножия скалы.

Теперь он шел по окружности, поглядывая на червя и прикидывая, успеет ли он схватить горсть песку и ослепить зверя. Но животное лежало спокойно. Кенрик видел, как мерно поднимались бока червя от дыхания. Червь так распластался, что Кенрик без труда достал у него из чехла бластер, сам не веря своей удаче.

Бластер был странно легким, совершенно непохожим на привычное оружие. Кенрик сунул его за ремень, чтобы освободить руки для обратного пути, который он проделал быстро, как только мог.