Да здравствует лорд Kоp! - Андре Нортон

— Как ты думаешь, кто сюда приходит? — спросил Кенрик, пристраивая узел с помощью лямки на плечо.

— Это помещение для огненного червя, — ответила она. — Их природа требует подземного места обитания и растительной пищи, которая должна сгнить и забродить, прежде чем они станут ее есть. Но...

— Объем пищи — вот это да! — Он уже обратил внимание на этот показатель.

— Ни один из маленьких червей пустыни не мог бы откатить такую крупную виноградину под землю или разрыть эту груду.

Кенрик почти поверил, что черви в этой норе — гиганты. На резьбе было изображение человека, едущего на черве. Но эта резьба могла быть очень древней. Такое содружество человека и червя, наверно, кончилось много веков назад, раз Николь никогда не слышала об этом. Тем не менее...

— А мы не рядом с Храмом Орма? — спросил он.

— Хотела бы я это знать. Но я не думаю, что нас похитили жрецы Червя: зондирование мозга не их дело. У них своя магия.

— Они хотят начать войну, по сведениям ЦАТ. Предположим, что они готовят армию всадников на огненных червях. Что могут сделать люди Ланаскола? А если к жрецам еще присоединятся Пираты...

— Тогда Кор-Кингу не собрать армию. Но при таком отряде зачем им пророчество?

— Возможно, они сами верят в него. Скажи-ка, что ты знаешь о жрецах Орма?

— Только то, что узнала с помощью луча-разведчика, собирающего информацию для ЦАТ, да еще кое-что услышала от своего помощника. Насколько я понимаю, при зарождении их иерархии они не выходили за пределы храма. Потом низший класс ордена отважился выйти. Они твердо держались в стороне от простого народа и имели дело исключительно с Кор-Кингом и высшими придворными. Время от времени жрецы посылали послания, вызывая кого-нибудь из знати — или самого короля — в храм, услышать о новом пророчестве. Обычно Кор-Кинг ходил, но рассказывают, что однажды двое отказались и их немедленно покарала судьба. Какую-либо связь между жрецами и последовавшими бедствиями доказать не удалось. Нынешнего короля еще ни разу не приглашали. Я слышала, что ЦАТ узнал чуть больше.

— Ты говорила, что у них есть тайны и есть особая защита...

— Да. Один из Кор-Кингов, отказавшийся им повиноваться, исчез после того, как послал отряд на штурм храма. Вернулись немногие, да и те в состоянии шока. Это было двести лет назад, но по некоторым элементам этой истории можно предположить, что у жрецов были тогда гигантские огненные черви.

— Таким образом, вся ответственность легла на того, кого приглашали жрецы, — прокомментировал Кенрик. — Такой урок должен был произвести эффект. Однако мы отдалились от сути. Часть этих растений свежая, так что тот, кто клал их, имеет доступ к внешнему миру, и, уж конечно, не к пустыне.

— Пожалуй, это было бы самое лучшее, — сказала она, подтянув повыше нижнюю юбку. — Пошли.

Надежда на выход из подземелья плюс запас пищи воодушевили их настолько, что они пошли быстрее. Они прошли мимо второй дыры в стене, где воняло еще хуже — как видимо, гниение там было сильнее. Затем туннель раздвоился. Хотя обе дороги казались одинаковыми и шли вроде бы в одном направлении, все-таки был хоть какой-то выбор.

Они пошли по левому пути, считая шаги и предполагая вернуться, если через двести шагов не увидят намека на выход. Кенрик очень спешил: он думал об этой виноградной лозе и о том, что сборщик урожая может вернуться с новым грузом, а встреча с гигантским червем означала для них скорый конец.

Туннель шел ровно. Свет шара упал на дверь, откуда зловоние не исходило. Они осторожно пробрались туда и увидели высоко над головой слабый свет. Стена над ними имела выступ, на нем стояло высокое кресло с подлокотниками, вырезанное из цельного куска камня. На подлокотниках играл свет. По ним шли металлические полосы, и такие же полосы шли по низу кресла.

Ниже выступа располагалась площадка. На равном расстоянии друг от друга шли туннели, похожие на тот, через который они прошли. Не было слышно ничего, что указывало бы на чье-либо присутствие в этих туннелях.

Как только Кенрик увидел кресло, готовое принять того, кто вынужден будет сидеть в нем, его инструкция сработала: это было место, где оставляли привязанного оракула, чтобы он получал пророческий дар.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Кенрик!

Руки пытались удержать его в плену. Это было похоже на пробуждение ото сна. Он стоял у стены, пытаясь вскарабкаться на выступ и сесть в ожидающее его кресло, в то время как девушка упорно цеплялась за него, удерживая внизу. Он лягался, вырываясь из ее рук. Вдруг власть инструктажа нарушилась. Он разжал руку, державшуюся за выступ, и упал, увлекая за собой и Николь.

— Я бы влез! — Он боялся взглянуть наверх, чтобы кресло опять не потянуло его.

— Нет, — у Николь была жесткая хватка. — Ты не оракул. Ты лорд Кор-Кенрик, и ты должен это помнить!

— Но инструкция...

— Да, — ее шепот действовал сильнее крика, — я знаю. Ты назначен сидеть там, наверху, однако передатчик ошибся, и ты должен играть вне правил в совершенно другой пьесе. Но что совершенно точно — мы уже не под пустыней! Мы в Храме Орма и, может быть, сумеем удрать.

Она была права, чем спасла его от помутнения разума. Он не был оракулом. И они, похоже, действительно достигли определенной точки.

Девушка хрипло рассмеялась.

— Удрать — да, но попробуй убеги, если нападут огненные черви! Это наиболее секретная часть Храма Орма, и наиболее охраняемая. Допустим, мы пойдем наверх по дороге, известной тебе по инструктажу, и наткнемся на оракула. Что тогда?

— Может, меня трансформируют?

По странному повороту судьбы он находился на расстоянии вытянутой руки от того места, где должен был быть по первоначальному плану. Если бы он мог трансформироваться, его миссия не пропала бы зря. Эта мысль дала ему новую энергию, и он еще раз осмотрел стены.

— Прекрасно! — Ее голос был таким же низким и грубым, как тогда, в пустыне. — Но до тех пор, пока ты не найдешь его, ты должен быть только Кенриком. Иначе стража быстро и легко сожрет тебя.

Кенрик услышал какие-то звуки впереди, схватил Николь за талию и оттащил к одному из туннелей. Они прижались к стене и стали ждать. Она спрятала шар, и хотя они стояли в темноте, слабого света здесь хватало, чтобы увидеть выплывающее из туннеля существо. Явно огненный червь, но гигант, именно такой, как они и предполагали. Маленькие черви пустыни были просто карликами по сравнению с этим чудовищем. Он был как раз такой, как на резьбе, на нем вполне можно было ехать.